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22.使い魔

　少年が、右手を持ち上げた。

　肘を曲げ、指を開く。

　途中で止めていた腕が、今度は頭の上まで上がった。

「痛くない」

　自分の手を見つめたまま、もう一度言った。

「痛くないよ」

「よかった。でも、今日は振り回したりしないでね」

　ハルカが言い終わる前に、少年は両手を振り上げかけた。

　院長に見られていることに気づき、そろそろと下ろす。

　アニマは、使い終わった布を桶へ戻した。

　扉の脇で、ロジェが帳面を閉じる。

「何を書いていた」

「治療を終えた方のお名前と、注意することを。世話をする者にも伝えなければなりませんので」

　開き直された頁には、少年の名前らしい文字があった。

　その下に、今日一日は腕を休ませること、とある。

　アニマはハルカを見た。

　彼女が頷いたので、それ以上は聞かなかった。

＊＊＊＊＊

　孤児院を出てから、さらに三か所を回った。

　住み込みの働き手が暮らす寮。

　商会の宿舎。

　最後は、仕事へ出る前の奴隷たちが暮らしている建物だった。

　移動する間も、街の人通りは絶えなかった。

「見ない顔だな。どこから来たんだ？」

　ハルカの横へ、男が並んだ。

　返事を待たず、顔を覗き込もうとする。

　アニマが間へ入ると、男は不満そうに口を曲げた。

「別に、話くらい――」

　目を合わせた。

　男の口が閉じる。

　肩越しに背中の剣を見てから、人混みへ戻っていった。

　別の通りでは、すれ違いざまに手が伸びてきた。

　ハルカの腰の袋へ。

　アニマが顔を向けると、指が止まった。

　痩せた若者だった。

　一歩、そちらへ踏み出す。

　若者は空の両手を見せ、何か言いながら後ずさった。すぐに荷車の向こうへ消える。

「……何？」

「袋を前へ回しておけ」

　ハルカが腰へ手をやった。

　口紐を確かめ、袋を腹の方へ寄せる。

「ありがとう」

　アニマはその隣へ戻った。

　ロジェは少し先で待っていた。

「流石ですね」

「案内を続けてくれ」

「ええ。次は、あちらです」

　白い手袋が、通りの向こうを示した。

　建物の中でも、ハルカへ軽口を叩く者はいた。

　治療の必要もないのに手を握ろうとした男も、アニマを見ると大人しくなった。

　だが、それ以外は拍子抜けするほど何も起きなかった。

　鍵のかかった檻はなかった。

　ハルカが手を近づけても、殴られると思って身を縮める者はいない。

　手首を痛めた女は、治療の間じゅう、同室の者のいびきがうるさいとこぼしていた。

「部屋を替えてくれって、前から言ってるんですけどね」

「空きが出ましたら、とお答えしたはずですが」

　ロジェが言う。

「その空きが出ないんですよ」

　女は遠慮なく言い返した。

　近くで順番を待っていた男が笑う。

　食事にもう少し肉が欲しい。

　休みを増やしてほしい。

　働く場所が遠い。

　不満を口にする者は、いくらでもいた。

「ここを出たいとは思わないのか」

　ハルカが次の患者を診ている間に、アニマは足へ布を巻いた男へ尋ねた。

「そりゃ、思うさ」

　男は即答した。

「あと二年。帳面の勘定がなくなりゃ、好きな仕事を探せる」

「二年は、ここにいるのか」

「契約だからな。勝手に出ていくわけにはいかんよ」

　男は伸ばしていた足を、ゆっくり引き寄せた。

　先ほどよりも深く曲がる膝を見て、口元を緩める。

「まあ、あの人は約束した分より多く取り立てようとはしない。そこは信用してる」

「ヴァレリオか」

「ああ。前の働き口じゃ、どれだけ引かれたのかも分からんからな」

　ロジェは廊下にいた。

　男の声が届く距離ではなかった。

「お前さん、ヴァレリオさんに雇われたんだろう？」

「今日の仕事だけだ」

「あの人は懐の広い方だ。報酬のことで遠慮することはないぞ」

　男が笑った。

　アニマは返事をせず、部屋を見回した。

　窓辺には、縫いかけの服が置かれている。

　寝台の下には、何冊か本が重ねてあった。

　ウエスタンの倉庫で聞いた鎖の音は、しなかった。

　同じ奴隷という言葉で呼ばれている。

　それでも、ここで暮らしている者たちを、あの檻の中へ重ねることはできなかった。

＊＊＊＊＊

　ヴァレリオの屋敷へ戻った頃には、窓から差す光が傾いていた。

「お疲れ様。随分と回ってくれたのね」

　机の上の書類を脇へ寄せ、ヴァレリオが二人を見る。

　ハルカは、診た者たちのことを順に話した。

　傷の具合。

　しばらく力仕事を避けてほしい者。

　また様子を見た方がよい者。

　ロジェが帳面を開き、時折、名前を補った。

「分かったわ。仕事の方は調整させる」

「お願いします。痛くなくなっても、すぐに無理をさせないように」

　ハルカが頷いた。

「あなたは、どうだった？」

　アニマを見てヴァレリオが尋ねる。

「問題はなかった」

「そう。それはよかったわ」

　それで話を終えようとするので、アニマは少し迷った。

　ここへ来るまで、あのような檻があると思っていた。

　食事と寝床を与えるという話も、働かせるための口実でしかないのだと。

　実際に見た者たちは、腹を立てたり、笑ったりしていた。

　二年後の仕事を考えている男もいた。

　知らないまま、決めていた。

「……グランツ商会とは、違った」

　ヴァレリオの手が、書類の上で止まった。

「ええ。あんなのと一緒にされたら困るわね」

「だが、人を売り買いすること自体、いいと思ったわけじゃない」

　赤い唇が、僅かに上がる。

「正したければ、一国の王にでもなることね」

　ヴァレリオは返事を待たず、机の端にあった紙を取った。

「約束の鉱石は、ガレンの工房へ届けてあるわ。受け取りも済んでいる。帰りに確かめてちょうだい」

「早いな」

「欲しかったんでしょう？」

　アニマは頷いた。

「ああ。助かる」

　少なくとも、交わした約束は守る男らしい。

＊＊＊＊＊

　ガレン工房には、まだ槌の音が響いていた。

　顔を見せると、ガレンは挨拶より先に奥へ顎を向けた。

「よくあんな量譲ってもらえたな」

　作業台の上に、木箱が置かれている。

　蓋を開けると、黒い石の割れ目に青い筋が見えた。

「これで足りるのか」

「十分だ。質もいい」

　太い指が、一つを持ち上げる。

「あの気持ち悪い話し方の男の倉庫に眠ってたとはな。こっちが探してる時には、何も言わねえくせに」

　ガレンは石を戻し、前に寸法を書いた板を引き寄せた。

「さて。細けえところを詰めるぞ」

　アニマは背中の大剣を下ろした。

　長さは、これより僅かに長く。

　柄は両手で握っても余裕があるように。

　飾りは要らない。

「鍔は、あまり広げないでくれ」

「邪魔になるか」

「引っかかる」

　ガレンが板へ線を引く。

　アニマは手を添え、欲しい長さを示した。

「刃だけじゃなく、握りも頼む」

「分かってる。あんなもん見せられて、忘れるかよ」

　棚の上には、指の形に潰れた試作の剣が置かれていた。

　ガレンは柄の線を太くなぞり、剣全体の形を描き直した。

「鞘から抜く時はどうだ。背負うなら、長くした分も考えにゃならん」

　今の剣で、何度か抜く動きを確かめる。

　帯の位置を変えられ、もう一度。

　最後にガレンが頷いた。

「よし。これで進める」

「いつできる」

「ひと月ほど見とけ」

　思っていたより、長かった。

　アニマが口を開く前に、ガレンは壁際を指した。

　木の札が、いくつも掛かっていた。

「全部、先に受けた仕事だ。直さにゃ仕事へ出られねえ奴もいる。リーフの紹介だからって、順番は飛ばせねえぞ」

「……分かった」

　アニマは大剣を鞘へ戻した。

「これを使って待つ」

「そうしろ。早めに終わった時は、宿へ知らせをやる」

　泊まっている宿の名を伝えると、ガレンは板の隅へ書き足した。

　用は済んだ。

　ハルカと入口へ向かいかけたところで、後ろから声がした。

「そういや、リーフの嬢ちゃんから手紙が届いてたぞ」

　振り返る。

「俺にか？」

「ああ、お前さん宛てだとさ。渡すよう頼まれてたんだった」

　ガレンは棚の引き出しを開けた。

　帳面の下から封書を取り出し、差し出す。

「あぶねえあぶねえ、また忘れるところだったぜ」

　表には、アニマの名が書かれていた。

　ハルカが隣へ寄る。

「リーフさんからか、何だろう」

　アニマは封を開いた。

＊＊＊＊＊

　宿へ戻ってからも、アニマは同じ箇所を読み返していた。

　ドロシー。

　リーフがかつて通っていたセントラル魔法女学園に、その名の魔法使いがいるという。

　卒業してからも、研究者として学園内に残ることを許された天才。

　魔力の扱いに長け、いくつもの論文を書いている。

『あなたの力は普通の魔法とは違うけれど、魔力を扱うという点から、魔法に詳しい人なら何か分かるかもしれない』

　アニマは、その一文へ指を置いた。

　リーフは、自分たちがウエスタンを離れた後も考えてくれていた。

「会えれば、何か聞けるかもしれないね」

　ハルカが向かいに座った。

　湯気の立つ器を、机へ二つ置く。

「ああ」

　だが、手紙の続きは簡単な話ではなかった。

　ドロシーの研究は、学園の外へ出せないものも多い。

　外部から面会を申し込んでも、身元と目的を調べられたうえで、断られることが珍しくないらしい。

　リーフの名を出せば会える、という相手ではなかった。

　加えて、男性をひどく恐れる。

　そのため、学園から出ることも滅多にないという。

「……男が、怖いのか」

　理由は書かれていなかった。

　アニマは紙の先へ目を移した。

『学園の生徒なら、教えを請う機会はあるはずよ。外から呼び出そうとするより、入学して会いに行く方が可能性は高いと思う』

　その下に、入学について問い合わせる先と、学園までの道順が記されていた。

「女学園だよね」

「ああ」

「じゃあ、私か」

　ハルカは手紙を覗き込み、少し考えた。

「入れるかどうか、聞いてみようか」

　言い方が軽かった。

　近くの店を覗くような調子だった。

「簡単に言うな」

「試験とかがあるなら、受けてみないと分からないし」

「そういう話じゃない」

　聞きたいことがあるのは、自分だ。

　力を引き出す時の感覚。

　戻れなくなる境界。

　意識を失った、その時体に何が起きているのか。

　ハルカに言葉を預けるだけで、伝わるだろうか。

　答えを持ち帰ってもらって、また尋ねてもらうのか。

　それに。

「一人では行かせられない」

　ハルカが顔を上げた。

「学園だよ？」

「知らない場所だ」

「ちょっと過保護過ぎない？」

　ハルカはなぜか少し嬉しそうに言う。

　アニマは口を閉じた。

　ハルカが、手紙を自分の方へ引く。

「私も、一緒に話を聞けた方がいいと思う。でも、男の人が入れないなら仕方なくない？」

　紙の端を押さえながら、文字を追っている。

　アニマは自分の手を見た。

　方法が、ないわけではなかった。

　考えたくなかっただけだ。

「……人の姿でなければ」

「え？」

　顔を上げられた。

　言ってから、少し後悔した。

「獣の姿になれば、一緒に入れるかもしれない」

　ハルカの表情が変わった。

「それ、大丈夫なの？」

「あの時のとは違う」

　すぐに言った。

　彼女の手が、紙から離れていた。

「力を出さずに、姿だけ変えることはできる。意識もなくならない」

「……そんなこと、できたの？」

「ああ」

「初めて聞いた」

　アニマは指を曲げた。

　何も変えていないのに、もう窮屈な気がした。

「好きじゃない」

「どうして？」

「力を押し込めたまま、形だけ変えるからだ。ずっと、身体に合わない服を着ているような感じがする」

　普通なら、獣の姿に力を伴わせる。

　そうせずに留めておくには、内側から広がろうとするものを押さえ続けなければならない。

「痛いの？」

「痛くはない。ただ、窮屈だ」

　ハルカは黙ってこちらを見ていた。

「無理をするくらいなら、別の方法を――」

「できないわけじゃない」

　アニマは手紙へ目を戻した。

　ドロシー。

　力の制御。

　今のところ、他に頼れる相手はいない。

「お前の使い魔ということにすればいい」

　ハルカが瞬いた。

「私の？」

「他に誰がいる」

「……そっか。使い魔」

　彼女はもう一度、そう呟いた。

　さっきまで寄っていた眉が、少しずつ戻る。

　アニマの頭から肩へ、何か確かめるように目が動いた。

「どんな姿になるの？」

　思っていたより、声が弾んでいた。

＊＊＊＊＊

　戸の鍵を確かめ、窓の幕を閉じた。

　アニマは大剣を寝台へ立てかける。

　仮面を外し、上着を脱いだところで、ハルカがまだこちらを見ていることに気づいた。

「向こうを向いていてくれ」

「あ、ごめん」

　彼女が慌てて背を向ける。

　身につけていたものを外し、寝台の陰へ置いた。

　片手を床につく。

　力を引き出す時とは、違った。

　奥へ押さえる。

　そのまま、身体の輪郭を変えていく。

　肩が沈んだ。

　床についた指が太くなり、毛と爪が伸びる。

　広がろうとする力を留めると、胸の内側が詰まったように感じた。

　息はできる。

　だが、思いきり伸びをしたいのに、四方を壁で塞がれているようだった。

　やはり、嫌いだ。

　金色の毛が、腕を覆っていく。

　視線が低くなった。

　さっきまで膝の下にあった寝台の縁が、顔の横にある。

　アニマは四本の足で立ち、床を爪で軽く鳴らした。

「もう、いい？」

　返事の代わりに、もう一度鳴らす。

　ハルカが振り返った。

　そのまま、動かなくなる。

　アニマは彼女を見上げた。

　黄金色の毛。

　首の周りの鬣。

　床へ伸びた尾が、先だけ揺れる。

　椅子を引く音がした。

　ハルカが立ち上がり、目の前へしゃがむ。

「……アニマ？」

　頷いた。

　彼女の口元が緩んだ。

「ライオンっぽい」

　ライオンてなんだ。

　そう言いたかったが、口から出たのは低い喉の音だけだった。

　ハルカは手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「触ってもいい？」

　アニマはその手を見た。

　少し迷い、頭を下げる。

　指が鬣へ入った。

「柔らかい」

　小さな声だった。

　毛並みに沿って、ゆっくり撫でられる。

　治療の時とは違う手つきに落ち着かなくなり、アニマは片方の耳を伏せた。

「あ、ごめん。嫌だった？」

　首を振る。

　ハルカは安心したように笑った。

　手は、離れなかった。

　使い魔を連れて入れるか、まだ確かめていない。

　入学できると決まったわけでもない。

　明日、まずそれを聞きに行く。

　必要なら、この姿にも慣らしておかなければならない。

　アニマが戸の方へ顔を向けると、ハルカの手が首の後ろへ回った。

「一緒に行けるといいね」

　見上げる。

　彼女は、今日いちばん楽しそうな顔をしていた。

　遊びに行くわけじゃないぞ。

　アニマは念を押すつもりで、低く喉を鳴らした。

　ハルカは笑って、もう一度、鬣を撫でた。

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