獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

幕間 エルフのお嬢様

休みで一日中書いてました。

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　匙が、器の底へ触れた。

　小さな音だった。

　リーフは机の向こうを見る。

　フロウが野菜を掬っていた。

　少し冷まし、口へ運ぶ。

　飲み込むまで、見てしまった。

「……リーフ？」

　顔を上げられる。

　リーフは手元へ目を戻した。

「味はどう？」

「美味しいです」

「そう。良かった」

　自分の器にも、同じものが入っている。

　まだ、ほとんど減っていなかった。

　昼前にアニマたちを送り出してから、何度もこうしてフロウを見ていた。

　椅子へ座る時。

　水を飲む時。

　窓の外へ目を向けた時。

　そこにいる。

　確かめるたびに、胸の奥が緩んだ。

「もう少し食べられそう？」

「はい。でも、これで十分です」

　フロウが小さく笑う。

　その顔を、もう少し見ていたかった。

　廊下で、何かが倒れた。

　硬い音。

　フロウの肩が跳ねた。

　匙を握る指が止まる。

「すみません。桶を倒してしまって」

　扉の向こうから、ケアの声がした。

「大丈夫よ」

　リーフは答えた。

　フロウの指は、まだ動かない。

　手を伸ばし、その手へ触れた。

「桶ですって」

「……はい」

　ゆっくりと、肩が下がる。

「すみません」

「謝らなくていいの」

　リーフは手を重ねたまま言った。

　細い指だった。

　以前より、骨の形がはっきりしている。

　冷たい。

　離したくないと思った。

　フロウが匙を持ち直そうとして、リーフはようやく手を引いた。

「冷めてしまうわね」

　器を見た。

　温め直させようか。

　別のものなら、もっと食べられるだろうか。

　聞きかけて、やめる。

　さっきも尋ねた。

　部屋は寒くないかと。

　疲れていないかと。

　どこか痛むところはないかと。

　そのたびに、フロウは答えてくれていた。

　リーフを安心させるように。

　膝の上で、指を重ねた。

　心配だった。

　それは、間違いない。

　だが、何度も大丈夫と言わせているのは、自分がその言葉を聞きたいからではないのか。

　フロウが、また一口食べる。

　今度は何も尋ねず、リーフも匙を取った。

＊＊＊＊＊

　食事を終えたフロウを、ケアが部屋へ送っていった。

　扉が閉じても、リーフはしばらくそちらを見ていた。

「リーフ様」

　振り向く。

　フレッサが、机に残った器を寄せていた。

「ケアがついております」

「ええ」

　分かっている。

　それでも、足音が聞こえなくなるまで耳を澄ませてしまう。

　リーフは椅子へ座り直した。

「少し、話せる？」

「はい」

　フレッサが手を止める。

「あなたも座って」

「失礼します」

　向かいの椅子が引かれた。

　仮面は着けていない。

　見慣れた顔だった。

　子供の頃から、何度も見上げてきた顔。

　叱られた時も、迎えに来てもらった時も、彼女は大抵このくらいの距離にいた。

　近い。

　だが、リーフが言わなければ、同じ机につこうとはしない。

「アニマのことなのだけれど」

　フレッサの目が、こちらへ向いた。

「怖くはなかった？」

　何を、と聞き返されることはなかった。

　少し間が空く。

「……怖かったです」

　リーフは膝の上の手を止めた。

　迷いのない返事を予想していた。

　恐れてはいなかった、と。

　あるいは、助けてもらったのだから、と。

「戻った時には、もうあの姿でした。血だらけで、檻の前に膝をついていました」

「ええ」

「近づくなと言われました」

　それは聞いている。

　敵も味方も分からなくなる。

　何かを壊したくなる。

　昨日、アニマは自分の掌を見ながら話していた。

「私がフロウの鎖を外している間も、あいつは動きませんでした」

　フレッサが机へ目を落とす。

「ずっと、拳を握っていました。自分の手に爪を食い込ませて」

　リーフは何も言えなかった。

　帰ってきた時の姿を思い出す。

　胸も、腕も。

　押さえた布が、すぐに赤くなった。

　あの傷の中に、自分でつけたものまであったのか。

「それでも、抱えてきたのね」

「置いてはこられません」

　今度の返事は早かった。

　フレッサが顔を上げる。

「フロウを連れていけと言われました。自分は動けないくせに」

「……言いそうね」

　リーフは小さく息を吐いた。

　頼む時にも、彼はまず誰かのことを口にする。

　昨日、ようやく自分のための報酬を求めたと思った。

　それさえ、味方を傷つけないために力を扱いたいという話だった。

「あなたが地下から離れたと聞いた時は、少し驚いたわ」

　フレッサの眉が僅かに動いた。

「フロウを見つけたなら、離れたがらないと思っていたから」

「離れたくはありませんでした」

　静かな声だった。

　フレッサとフロウも、気心の知れた仲だ。

「ですが、戻る道まで塞がれては、連れて帰れません」

　リーフは彼女を見る。

「私があそこに残っても、あいつの邪魔にしかならなかったでしょう。なら、できることをするべきです」

　フレッサは、それ以上言わなかった。

　リーフの命令を待たずに判断した。

　背を向けたくない場所で、背を向けた。

　戻るために。

　昔からそばにいるからといって、何でも分かっているわけではない。

「ありがとう」

　リーフは言った。

「二人を連れて帰ってくれて」

「……役目を果たしただけです」

　目が僅かに伏せられる。

　そう答えることだけは、予想できた。

＊＊＊＊＊

　扉が叩かれた。

　入ってきたのは、アルクだった。

「戻りました」

「お疲れ様。どうだった？」

「商会の連中は、まだ宿を回っています。門で騒ぎがあったという話はありません」

　リーフは頷いた。

　手配した御者には、道中の補給先と、無理をさせないよう伝えてある。

　今頃は、最初の宿泊先へ向かっているだろうか。

「引き続き、こちらにも注意して」

「承知しました」

　アルクが答える。

　外套の裾に、乾いた泥がついていた。

「あなたも座って。食事は？」

「後でいただきます」

「後ではなく、今食べて。話は聞けるでしょう」

　フレッサが立ち上がった。

「テイクに頼んでまいります」

　引き留める間もなく、扉へ向かう。

　アルクはその背を見送り、椅子へ腰を下ろした。

「何か、話の途中でしたか」

「救出の夜のことを聞いていたの」

「ああ」

　その顔から、少し笑みが消えた。

「アニマを運んでくれて、ありがとう。改めて言っておきたくて」

「俺でなくても、運べましたよ」

「運んだのは、あなたでしょう」

　アルクが口を閉じた。

　リーフは続ける。

「剣も、出発の準備も。助かったわ」

　少しして、彼が視線を逸らした。

「……そう言っていただけるなら、走り回った甲斐があります」

　耳が、僅かに赤い。

　その意味を、リーフは知っていた。

　だからといって、礼を言わずに済ませたくはなかった。

　だが、言葉を重ねれば、応えられないものまで期待させてしまうかもしれない。

　机の上へ目を落とす。

　フロウの座っていた場所には、もう器もなかった。

「運んでいる間は、どうだった？」

　リーフが尋ねると、アルクは自分の腕を見た。

「軽かったです」

「軽い？」

「もっと重いものだと思っていました。あれだけの力ですから」

　アルクは人を抱える動作をしてみせる。

「呼んでも起きなくて。揺らすのも怖くて、でも急がないといけないし」

　リーフは、あの時の彼の背を思い出した。

　任せてくれと言って、アニマを抱き上げた。

　迷わず、ベアの家へ向かった。

　だから、任せた。

　彼も怖かったのだとは、考えていなかった。

「あの人でも、死ぬのかもしれないと思いました」

　アルクの指が、袖を摘まむ。

「隊長級を倒すところを見ていますから。勝手に、大丈夫だと思っていたんでしょうね」

　リーフにも、覚えがあった。

　アニマが来てくれた時、これで助かると思った。

　フロウを救えるかもしれない。

　フレッサを、一人で行かせずに済む。

　その安堵の中で、彼が代わりに帰ってこなくなる可能性を、どれほど考えていただろう。

「ハルカは？」

　リーフは尋ねた。

「驚いていたでしょう」

「はい。最初は、名前を呼び続けてました」

　アルクが頷く。

「でも、すぐに中へ入れろと。寝かせる場所を空けて、水と布を用意するよう言われました」

「あなたに？」

「俺と、師匠にです」

　少しだけ、いつもの調子が戻る。

「師匠も、言われた通りに動いていましたよ」

　リーフの口元が緩んだ。

　ハルカの静かな話し方を思い出す。

　今日、アニマが出発を譲らなかった時も、彼女は簡単には頷かなかった。

　歩けることと、治ったことは違う。

　その通りだった。

　早く街を離れた方がいいと口を挟んだのは、リーフだ。

　安全に休ませておける場所を、ずっと用意することはできなかった。

　ハルカは話を聞き、考えた。

　そのうえで、痛みを隠さないことをアニマに約束させた。

　ただ、彼についていく少女ではない。

　彼が立ち止まらない時に、立ち止まらせようとする。

　進むと決めた後も、その身体を見ている。

「治療の時、手が震えていたんです」

　アルクが言った。

「でも、魔法は止めませんでした」

　リーフは目を伏せた。

　今日、隣に座る彼の肩へ、何度も向けられていた視線。

　旅の仲間を心配するだけでも、そうするだろう。

　それでも、彼が見ていない時のハルカの眼差しには、覚えがあった。

　リーフは何も言わなかった。

　食事を載せた盆を、フレッサが運んできた。

「冷めないうちに」

「ありがとうございます」

　アルクが匙を取る。

　ようやく食べ始めた彼を見て、リーフも椅子へ深く座り直した。

＊＊＊＊＊

「リーフ様は、ご存じだったのですか」

　食事が半分ほど減ったところで、アルクが尋ねた。

「アニマ殿のことを」

「獣の英雄だということ？」

「はい」

「いいえ。昨日、本人の話を聞くまでは夢にも」

　言葉にすると、あの瞬間が戻ってくる。

　獣の英雄。

　噂には聞いていた。

　戦場を蹂躙する獣。

　ヴェイド王国のために、人を殺してきた英雄。

　目の前の少年が、その名と重なった。

　怖かった。

　フロウを助けてくれた相手だと分かっていても、すぐには言葉が出なかった。

「……意外でした」

　アルクが言った。

「すぐに紹介状を書かれたので」

「怖くなかったわけではないわ」

　フレッサがこちらを見る。

　リーフは、自分の手へ目を落とした。

「知らなければ良かったと思ったかもしれない。一瞬だけ」

　そうすれば、ただ礼を言えた。

　助けてくれてありがとう。

　何でも望むものを渡す。

　それだけで済んだ。

　だが、アニマは話した。

　味方まで傷つけるかもしれないと。

　黙って金を受け取ることも、できたはずだった。

「それでも、話してくれたから」

　リーフは顔を上げた。

「聞いた後でなければ、できないこともあるでしょう」

　フレッサが小さく頷く。

「力の制御ですか」

「ええ」

　誰を頼ればいいのか。

　昨日から、何人もの顔を思い浮かべていた。

　魔法に詳しい者。

　珍しい術を研究している者。

　アニマより強い者は知らないが、ただ強ければ教えられるとも限らない。

　アニマ自身より弱い者でも、彼の知らないことを知っている可能性はある。

「調べてみるわ。すぐに役に立つとは言えないけれど」

「私からも、心当たりを当たります」

　フレッサが答えた。

　アルクも顔を上げる。

「俺も、冒険者の方の伝手で聞いてみます」

「お願い。ただし、本人の名や正体は伏せて」

　二人が頷いた。

　リーフは膝の上の手を開いた。

　自分は、地下室へ行けなかった。

　怪我人を治すこともできない。

　使えるものはある。

　家の名も。

　金も。

　長く繋いできた付き合いも。

　アニマのために使うことを、ためらう理由はなかった。

＊＊＊＊＊

　部屋へ戻り、灯りを近づけた。

　机の引き出しから、便箋を出す。

　宛名を書こうとして、少し考えた。

　まずは、口の堅い相手から。

　起源魔法。

　力を使うことによって生じる衝動。

　本人の意思で抑えることの難しさ。

　聞いたことを、そのまま全部書けばいいわけではない。

　リーフは筆を止めた。

　相手に何を伝え、何を伏せるか。

　昨日、アニマも同じように考えていたのだろうか。

　黙っていた時間に、何を恐れていたのだろう。

　分からないことは、まだ多かった。

　獣の英雄という名を知ったからといって、彼のことが分かったわけではない。

　指先へ力を入れ直す。

　あまり固く握ると、文字が歪んだ。

　息を吐き、持ち直した。

　扉が小さく叩かれた。

「リーフ様」

　ケアの声だった。

「フロウが、少しお話しできないかと」

「今行くわ」

　立ち上がってから、机を見る。

　手紙は、まだ数行しか書けていない。

　紙の端へ重しを置く。

　インクの蓋を閉めた。

　戻ったら、続きを書こう。

　廊下へ出ると、奥の部屋から灯りが漏れていた。

　リーフはそちらへ歩いた。

　扉の前で、足を止める。

　大丈夫かと、また尋ねそうになった。

　その言葉を飲み込み、静かに戸を叩く。

「フロウ。入ってもいい？」

　まずはフロウの話を聞こう。

　それから、これから行きたい場所を尋ねてみよう。

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次回から新章開幕です。