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19.手当

筆が乗りました。二話目更新です。

「ここへ下ろしてください」

　ハルカが地面を指した。

　板を担いでいた男たちが、膝を曲げる。

　横たわる男の口から、短い呻き声が漏れた。

　腹へ巻かれた布が濡れている。

　血は、まだ止まっていなかった。

　ハルカが傍らへ膝をつく。

「私の声、聞こえますか」

　返事はない。

　だが、男の目が動いた。

「治療します。少し、そのままでいてください」

　布の袋が開かれる。

　ハルカは傷の様子を確かめ、両手をかざした。

　淡い光。

　アニマは、その後ろに立っていた。

　裂けた服。

　土のついた腕。

　板の端へ垂れた血。

　見慣れたものだった。

　それなのに、今は何をすればいいのか分からない。

「水を持ってきてください。あと、綺麗な布も」

　ハルカの声に、そばの女が走り出した。

　アニマは一歩、近づきかけた。

　男の腕が震えている。

　押さえればいいのか。

　身体を支えればいいのか。

　分からなかった。

　自分の傷に布を巻いたことならある。

　血が止まらないまま、剣を握り直したことも。

　だが、人を治すために触れたことは、ほとんどなかった。

　味方が傷ついた時、敵をそれ以上に傷つけることで対処してきた。

　伸ばしかけた手を下ろす。

　ハルカは男から目を離さず、魔法を使い続けていた。

「すまん、誰か手を貸してくれ！」

　声がした。

　通りの先だった。

　倒れた木材の前で、何人かがこちらを見ている。

　アニマはハルカへ顔を向けた。

「手伝ってくる」

「うん。気をつけてね」

　返事をして、歩き出す。

　持ち上げて、運ぶ。

　それなら、できる。

＊＊＊＊＊

　ネルム村。

　通りの脇に倒れた木の札には、そう刻まれていた。

　家は多くない。

　低い屋根が並び、その向こうには畑が広がっている。

　何事もなければ、馬を休ませ、水を汲んで通り過ぎる場所だったのだろう。

　今は、道の中央に折れた板が散っていた。

　土壁が崩れている。

　納屋の戸は外れ、軒先の柱が道を塞いでいた。

　三人の男が、柱へ手をかけている。

「こいつを、脇へ退けたいんだが」

　アニマは足を止めた。

　柱の先に、潰れた桶がある。

　割れた壺。

　泥にまみれた布。

「中に、人は」

「いない。全員出した」

　アニマは頷いた。

　柱へ右手をかける。

　少し持ち上げ、重さを確かめた。

　肩が引き攣る。

　左手を添える位置を変え、膝を曲げる。

　腕だけで引かず、脚を伸ばした。

　柱が浮く。

「……おい」

　男の声。

「先を持ってくれ」

　アニマが言うと、三人が慌てて動いた。

　道の脇へ運び、ゆっくりと下ろす。

　土が舞った。

　アニマは息を吐く。

　傷が開いた感触はない。

　次は、折れた梁。

　その下の板を抜き、通れる幅を作る。

　男たちも、空いた場所から木片を運び始めた。

「助かる。すげえ力だな」

　額に布を巻いた男が言った。

「冒険者が来てくれるとは思わなかった」

「たまたま通りがかっただけだ」

「俺らは運が良いな」

　男は、崩れた納屋を見た。

「……本当に、ありがたい」

　アニマは返事をせず、足元の板を拾った。

　通りの奥で、子供が泣いている。

　その声を聞きながら、板を積み重ねた。

＊＊＊＊＊

　畑側の柵は、内側へ倒れていた。

　根元から折れた杭。

　引き剥がされた縄。

　そのそばに、魔物の死骸があった。

　黒い毛に覆われた胴。

　細長い四肢。

　脚の先には、鎌のように曲がった爪。

「裂脚獣か」

　アニマが呟くと、後ろの男が頷いた。

「知ってるのか」

「ああ」

　兵卒級。

　多くは、その中でも下位に入る。

　ただ、目の前の個体は大きかった。

　脚の太さも、爪の長さも違う。

　中位には届くかもしれない。

　アニマは裂脚獣の腹へ目を向けた。

　槍が一本、折れたまま刺さっている。

　脇腹にも、何度も突かれた跡があった。

　周囲の土が、黒く固まっていた。

「何匹いた」

「六匹。倒せたのは二匹だ」

「戦える冒険者は？」

「いない。俺たちで、槍と農具を持って」

　男は言葉を切った。

　自分の手を見ている。

　指の間が裂けていた。

　兵卒級の下位。

　戦場でなら、アニマが足を止めるほどの相手ではない。

　だが、武器を持ち慣れない者たちが、六匹を迎え撃った。

　子供がいる。

　逃げられない老人もいる。

　背後には、自分たちの家。

　よく、追い払えたものだった。

「……何人も、やられた」

　男が言った。

「もう動かなくなった奴にも、爪を振り下ろしてた。家畜には、見向きもしねえで」

　アニマは折れた柵へ目を戻した。

　血はある。

　だが、何かを引きずって持ち去ったような跡は見えない。

　裂けた死骸の口元にも、食いちぎった肉は残っていなかった。

　魔物が襲う理由は、一つではない。

　食うために獲物を追うもの。

　ただ、目の前のものを壊すために動くもの。

　こいつらは、後者のようだ。

「また、来ると思うか」

　男が尋ねた。

　アニマは村の外を見た。

　踏み荒らされた畑。

　その向こうの低い林。

「来ないとは言えない」

「そうか……」

「ただ、食うためなら、腹が減ればまた獲物を探す。こいつらは違う」

　死骸を指す。

「ここでは二匹死んだ。残りも、無傷では逃げていないだろう」

「ああ。何度も突いた」

「なら、別の場所へ向かう可能性の方が高い」

　壊すものは、他にもある。

　わざわざ痛い目に遭った場所へ戻る理由は薄い。

　少なくとも、飢えに駆られた獣ほどは。

　男は少しだけ息を吐いた。

「それでも、見張りは残しておいた方がいい」

「分かった」

　アニマは柵の脇に立てられた杭を手に取った。

　折れた部分を塞ぐには、数が足りない。

「使える板を持ってきてくれ」

　男が顔を上げる。

「夜までに、ここだけでも塞ごう」

＊＊＊＊＊

　陽が沈む頃には、道を通れるようになっていた。

　折れた柱は脇へ寄せた。

　柵の隙間には板を渡し、縄で括った。

　元通りではない。

　だが、人が通る場所と、外を警戒する場所は作れた。

　アニマは井戸で手を洗った。

　水が茶色く濁る。

　指の節に、細かな傷ができていた。

　肩も痛い。

　それでも、柱を持ち上げるたびに痛みが増すようなことはなかった。

　桶を置き、息を吐く。

　ハルカの姿を探した。

　村の中央に、少し大きな家がある。

　戸が開け放たれ、中に灯りが見えた。

　人が出入りしている。

　近づくと、血の匂いがした。

　床には毛布。

　壁際には、怪我人が並んでいる。

　椅子に座って腕を吊る者。

　横になったまま目を閉じている者。

　その奥に、ハルカがいた。

「指、動かせますか」

　老人が手を動かす。

　ゆっくりと。

　一本ずつ。

「うん。今日は、重いものを持たないでくださいね」

　ハルカが手を離す。

　老人が何度も頭を下げた。

　彼女は小さく笑い、すぐ隣の毛布へ膝を移した。

　まだ、続けていた。

　アニマは入口の柱へ手を添える。

　村へ着いてから、一度でも休んだのだろうか。

　額に髪が貼りついている。

　袖を捲った腕には、乾いた血がついていた。

　ハルカが布を取ろうとする。

　指先が引っかかり、器が僅かに鳴った。

　彼女はそれを押さえ、何事もなかったように患者へ向き直る。

　疲れている。

　アニマにも分かった。

　休め、と言おうとした。

「ハルカ様、こっちも……」

　女の声がした。

　ハルカが顔を上げる。

　横たわっているのは、少年だった。

　アニマよりも、幼い。

　脚に巻かれた布を、両手で握っている。

「痛み、強くなった？」

　ハルカがそばへ寄った。

　少年が頷く。

「分かった。見せてね」

　その声は、変わらなかった。

　疲れていても。

　何人を診た後でも。

　自分が目を覚ました時と同じように、顔を覗き込み、返事を待っている。

　アニマは口を閉じた。

　ハルカが無理をしていることは分かる。

　だが、ここで手を止めさせれば、目の前の少年は痛いままだ。

　ハルカは助けたいと思っている。

　そのために、ここにいる。

　自分が屋敷へ行くと決めた時も、そうだった。

　止めるだけは、何かが違う。

　アニマは柱から手を離した。

＊＊＊＊＊

　水の入った器が、ハルカの脇にあった。

　赤黒く濁っている。

　アニマはそれを持ち上げた。

　入口にいた女へ、綺麗な水の場所を尋ねる。

　器を洗い、新しい水を入れる。

　戻ると、ハルカが顔を上げた。

「アニマ」

　器を置く。

　使い終えた布を、別の桶へまとめた。

「ありがとう」

　アニマは頷いた。

　ハルカがまた少年へ向き直る。

　その隣へ、膝をついた。

　少年の脚が震えていた。

　膝を曲げかけ、そのたびに顔を歪める。

「少し、脚を支えてもらえる？」

　ハルカが言った。

　アニマは動かなかった。

　脚。

　薄い皮膚。

　布の端から覗く、細い足首。

　強く握れば、それだけで傷つく。

　地下室の檻を掴んだ指を思い出した。

　鉄が歪んだ。

「……どこを」

　声が低くなった。

　ハルカがこちらを見る。

「ここ。傷には触らないで、下から支えて」

　自分の手を添えて見せる。

　アニマは、その下へ手を差し入れた。

　温かかった。

　骨の形が分かる。

　その周りの柔らかさも。

　少年の身体が強張った。

　アニマは息を止めた。

「痛いか」

「……少し」

　手を引きかける。

「そのままで大丈夫。持ち上げなくていいよ」

　ハルカが言った。

「動かないように、支えるだけ」

　アニマは頷いた。

　指を握り込まない。

　掌へ、重さを預けさせる。

　ハルカの手が傷の上へかざされた。

　光が灯る。

　少年が歯を食いしばった。

　その肩へ、母親らしい女が手を置く。

　アニマは脚を支え続けた。

　重くはない。

　剣や柱の方がよっぽど重たい。

　それなのに、少しも気を抜けなかった。

「……うん。もういいよ」

　ハルカの声がした。

　いつの間にか、少年の呼吸が落ち着いていた。

　脚の下へ、畳んだ布が入れられる。

　アニマはゆっくりと手を抜いた。

　何も壊れていなかった。

「ありがと」

　少年が言った。

　ハルカへ向けたのだと思った。

　だが、その目はこちらを見ていた。

「……ああ」

　アニマは自分の手を見た。

　少し、汗をかいている。

　服で拭おうとして、やめた。

　立ち上がり、もう一度、手を洗った。

＊＊＊＊＊

　次に頼まれたのは、布を切ることだった。

　言われた幅に裂く。

　使いやすい場所へ重ねる。

　水を替える。

　灯りを近づける。

　起き上がろうとする老人の背を、下から支える。

　分からなければ聞いた。

　ハルカは短く答え、そのたびに手の位置を見てくれた。

　アニマが隣に座ってから、彼女が立ち上がる回数は減った。

「こっちは、これでいいか」

「うん。ありがとう」

　ハルカが手を下ろす。

　アニマは、水の入った器を差し出した。

　彼女が受け取る。

　今度は患者へ渡さず、自分で飲んだ。

　長く息を吐く。

　器を持つ手が、膝の上へ下りた。

「少し、楽になった」

　小さな声だった。

　アニマは頷いた。

「次は」

「あっちの人。でも、その前に少しだけ休む」

　ハルカが壁へ背を預ける。

　アニマも、その隣に座った。

　肩が重い。

　腰を下ろして初めて、自分も疲れていたと気づいた。

　部屋の向こうでは、村の女たちが布を畳んでいる。

　外から男が水を運んできた。

　御者も一緒だった。

　誰か一人が動くたび、別の誰かの手が空く。

　ハルカが目を閉じる。

　アニマは声をかけなかった。

　少し経って、彼女は自分で目を開けた。

「行こうか」

　立ち上がる。

　アニマも、布の束を持って続いた。

＊＊＊＊＊

　最後の患者の治療を終えた時、外はすっかり暗くなっていた。

　全員が治ったわけではない。

　包帯の残る者もいた。

　添え木を外せない者も。

　それでも、苦しそうな呼吸は随分と減っていた。

　ハルカは村人へ、一人ずつ注意を伝えた。

　今夜は無理に歩かないこと。

　傷を汚さないこと。

　様子が変わったら、すぐに呼ぶこと。

　アニマは使い終えた器を片付けた。

　戸口の向こうに、小さな屋根が見える。

　その下には、布を掛けられた人影が並んでいた。

　ハルカが村へ入る前に、息を引き取っていた者たちだった。

　アニマは足を止める。

　布の端から、土のついた靴が覗いていた。

　村人だけで、六匹を追い払った。

　その言葉の中には、ここに並ぶ者たちもいる。

「アニマ」

　振り向くと、ハルカが立っていた。

　彼女も屋根の方を見た。

　しばらく、何も言わなかった。

　遠くで槌の音がする。

　まだ、柵を直しているのだろう。

「……今夜、泊まる場所を貸してくれるって」

　ハルカが言った。

「ああ」

　アニマは頷く。

　二人で、灯りのある方へ歩いた。

＊＊＊＊＊

　翌朝、村には木を打つ音が響いていた。

　夜の間に魔物が戻ることはなかったらしい。

　アニマは門のそばまで歩いた。

　昨日渡した板の隣に、新しい杭が立っている。

　縄を締める男が、こちらへ手を上げた。

「昨日は助かった、冒険者さん」

「ああ」

　アニマも手を上げる。

　肩は動いた。

　眠ったことで、昨日の重さは薄れていた。

　馬車へ戻ると、御者が飼葉の袋を積んでいた。

　馬は水を飲んでいる。

　村人が車輪の脇へ、食料の入った籠を置いた。

「道中で食べてくれ」

　アニマは腰の袋へ手を伸ばした。

　男が首を横に振る。

「二人への礼だ。多くは出せんが」

「十分だ。ありがとう」

　受け取り、荷台へ載せる。

　ハルカはまだ、家の前で村人と話していた。

　今朝も出発前に、患者の様子を見て回っていた。

　腕に包帯を巻いた老人が、何度も頭を下げている。

　昨日、脚を支えた少年もいた。

　母親に肩を支えられ、戸口に座っていた。

　目が合う。

　少年が手を振った。

　アニマは一瞬、迷った。

　それから、同じように手を上げた。

「待たせたね」

　ハルカが戻ってくる。

　目の下に、少し影があった。

「眠れたか」

「うん。アニマは？」

「眠った」

　彼女が荷台へ上がる。

　アニマは足元の荷物を寄せ、毛布を広げた。

「今日は、お前が横になれ」

「アニマも、まだ怪我人だよ」

「場所はある」

　荷物をもう少し動かす。

　二人が並んで休むには、少し狭い。

　だが、座ったままでいるよりはいい。

　ハルカが小さく笑った。

「じゃあ、そうしようか」

　御者が手綱を取る。

　門の荷車が退けられた。

　村人たちが道の脇へ立つ。

　ハルカが幌から顔を出し、手を振った。

　馬車が動き出す。

　昨日まで道を塞いでいた柱が、脇に積まれている。

　その向こうで、男が新しい木材を運んでいた。

　村は、まだ壊れたままだった。

　それでも、人が動いている。

　アニマはその姿が見えなくなるまで、外を見ていた。

　やがて、幌の中へ戻る。

　ハルカは毛布に横になっていた。

　目を閉じている。

　アニマも隣へ腰を下ろした。

　大剣は、手の届く場所にある。

　その柄へ触れかけた手を止め、ハルカの肩からずれた毛布を引き上げた。

　彼女は起きなかった。

　アニマは自分の掌を見た。

　少年の脚の重さが、まだ残っている気がした。

　指を開き、膝へ置く。

　馬車は街道を進んでいく。

　次に目指すのは、セントラル。

　アニマは荷物の中の紹介状を確かめてから、静かに目を閉じた。

次回新章入ります。（章の名前を修整しました）

幕間挟むかもしれません。