獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

18.途上

「大剣、ですか」

　アルクが聞き返した。

「ああ」

「両手で使うものですね」

「前は、それを使っていた」

　アニマは机の上で、右手を少し開いた。

　柄の長さ。

　そこから伸びる刀身。

　覚えている。

　リーフたちに力のことを話してから、丸一日が経っていた。

　寝て、食べる。

　ハルカの治療を受ける。

　それだけでも、身体は随分と軽くなった。

　歩くたびに響いていた痛みも、今はほとんどない。

　ただ、腕を大きく動かすと、肩が若干引き攣る。

「頑丈なものがいい。重さは問わない」

「分かりました。親方にも相談してみます」

　アルクが頷く。

　本当なら、自分で確かめたかった。

　だが、屋敷では仮面を失っている。

　顔を見たのが、あの白剣の英雄だけとも限らない。

「俺は屋敷に入っていませんから。買い物くらいなら問題ありません」

　こちらの視線に気づいたのか、アルクが言った。

「アニマ殿は、ここで待っていてください」

「頼む」

　扉が閉まった。

　アニマは窓へ目を向ける。

　厚い布が掛かり、外は見えなかった。

「それで、本当に今日出るの？」

　隣から声がした。

　ハルカだった。

「ああ。もう良くなってきた」

「良くなってきたのと、治ったのは違うよ」

「歩ける」

「歩けるのは知ってる」

　ハルカの目が肩へ向く。

　アニマは動かしかけた腕を下ろした。

　見せれば納得するかと思った。

　そういう話ではないらしい。

「私も、早めに街を離れた方がいいと思うわ」

　リーフが口を挟んだ。

　ハルカがそちらを見る。

「まだ捜しているの。商会の人間が、宿や店を回っている」

「……ここにも？」

「今のところは来ていない。でも、いつまでも見つからないとは言えないでしょう」

　リーフは窓を見た。

「馬車と御者はこちらで手配してあるわ。歩いて旅をするより、負担は少ないはずよ」

　ハルカが黙った。

　膝の上で、指を組み直す。

「……途中で傷が悪くなったら、止まって休む」

「ああ」

「痛くても黙ってるのは駄目だからね」

「分かった」

　顔を覗き込まれる。

　アニマは目を逸らさずに頷いた。

　やがて、ハルカが長く息を吐く。

「じゃあ、馬車ではちゃんと休んで」

＊＊＊＊＊

　机に、革の袋が置かれた。

　重い音だった。

「約束の報酬よ」

　リーフがこちらへ押し出す。

　隣には、封をされた手紙。

「こっちはガレン宛て。工房の場所も書いてあるわ」

　アニマは袋を手に取った。

　中で硬貨が擦れ合う。

「武器の代金とは別に？」

「当然でしょう。フロウを助けてもらったんだから」

　向かいに座るフロウが、頷いた。

　前に会った時より顔色がいい。

　手元の器を、両手で包んでいた。

「他の人たちは、どうなった」

　アニマは尋ねた。

「倉庫から連れ出した人たちだ」

「もう国外へ出ているわ。うちの者に頼んで、何組かに分かれて移動してもらったの」

「全員か」

「ええ。向こうでも、しばらく世話をしてもらえるようにしてある」

　アニマは息を吐いた。

　あの夜、腕の中にいた人々。

　軽すぎる身体。

　毛布をかけても震えていた子供。

　今は、商会の手が届く場所にはいない。

「そうか」

　袋を荷物へ収める。

　リーフは、もう一つ包みを差し出した。

「それから、これ」

　開くと、仮面が入っていた。

　くすんだ灰色。

　目元から頬を覆う、滑らかな形。

　牙も、鬣もない。

　片側に、細い線の模様が入っているだけだった。

「前のものとは、変えた方がいいでしょう？」

「ああ」

　顔へ当てる。

　獅子の仮面よりも軽い。

　口元は隠れず、息もしやすかった。

「似合ってるよ」

　ハルカが言った。

「前より？」

「前のは、私は見てないから」

　そうだった。

　アニマは仮面を外し、紐を確かめた。

　守ってくれたものだった。

　あの夜、顔へ白剣が迫った時も。

　砕けた破片は、地下室に残してきた。

「ありがとう。使わせてもらう」

　リーフが頷いた。

　それから、旅の道順を聞いた。

　街道沿いの村で水や食料を補い、馬を休ませながら進む。

　セントラルまでは、まだ遠い。

　話を聞き終える頃、扉が叩かれた。

「戻りました」

　アルクだった。

　長い包みを、肩に担いでいる。

＊＊＊＊＊

　布が解かれる。

　幅のある刀身。

　飾り気のない鍔。

　両手で握れる長い柄。

　大剣だった。

「店にある中では、一番頑丈なものだそうです。刃の状態も確かめてもらいました。でも、とにかく重たいですよ」

　アニマは差し出された柄を握った。

　重さが腕へかかる。

　ショートソードとは違う。

　手の先だけでは収まらない重み。

　左手を添える。

　懐かしかった。

　右足を僅かに引く。

　剣の重さに合わせて、身体の向きが変わった。

　考えなくても分かる。

　どこへ置けば、次に動けるか。

「……馴染む」

　アニマが呟くと、アルクの口元が緩んだ。

「それなら良かった」

　刃へ目を走らせる。

　欠けはない。

　柄も緩んでいない。

　だが、白剣と打ち合えばどうなるか。

　まだ、分からなかった。

　強く振れることと、打ち合っていいことは違う。

　アニマはゆっくりと背丈ほどの大剣を下ろした。

「振らないの？」

　ハルカが尋ねる。

「ここでは狭い」

「外でも、今は駄目だからね」

「……ああ」

　肩の痛みを確かめるように、左手を離した。

　アルクが鞘を差し出す。

「背負うための帯も付けてもらいました。長さは調整できます」

「助かる」

　刃を収める。

　ようやく、手元に武器が戻ってきた。

　それだけで、部屋へ入った時とは気持ちが違った。

　もう、折らずに済むだろうか。

　鞘へ添えた手に力を込めかけ、緩めた。

＊＊＊＊＊

　ベアの家へ残していた荷物は、ハルカが取りに戻ってくれた。

　アニマはその間に、帯の長さを合わせた。

　背負うと動きにくいため、馬車の中では脇に置くことにする。

　昼前、裏手に馬車が着いた。

　幌のついた、荷物を運ぶための馬車だった。

　荷台の一角には毛布が重ねられている。

　御者台の男が、リーフへ頭を下げた。

「頼んでいた二人よ」

「承知しました」

　荷物が積まれる。

　ハルカが、最後に水袋を確かめた。

「ベアは、何か言っていたか」

「今度は自分の足で帰ってこいって」

　アニマは頷いた。

　今朝、家を出る時にも似たことを言われた。

「あと、教えたことを忘れるなって。私に」

「教えたこと？」

「後で話すね」

　ハルカが笑った。

　リーフたちが、扉の陰まで見送りに出てきた。

「ガレンによろしく。私からも、また連絡するわ」

「ああ」

　アニマは手紙を入れた場所へ触れた。

「世話になった」

「こちらの台詞よ」

　リーフの隣で、フロウが頭を下げる。

「どうか、お気をつけて」

　テイクとケアも頷いた。

　アルクは荷台の縁を軽く叩く。

「剣で困ったことがあったら、まずはガレン殿に見てもらってください。無理に使い続けないように」

「分かった」

　最後に、フレッサと目が合った。

「今度会う時までに、その力を扱えるようになっておけ」

「そうしたい」

　アニマは答えた。

　フレッサが僅かに口元を動かす。

「なら、またな」

「ああ。また」

　仮面を着け、幌の下へ入った。

　馬が歩き出す。

　荷台が揺れた。

　ハルカが隣へ座る。

　幌の隙間から、建物が遠ざかっていく。

　角を曲がるまで、アニマはその先を見ていた。

＊＊＊＊＊

　車輪の音が変わった。

　石を叩く硬い音が途切れ、土を踏む低い響きになる。

　城門では、御者が書類を見せていた。

　荷台を覗かれたが、長く引き留められることはなかった。

　誰かが追ってくる気配もない。

　アニマは幌の端を持ち上げた。

　城壁が見える。

　高い石の壁。

　その上を歩く兵。

　門へ向かう荷車の列。

　ゆっくりと、小さくなっていった。

　代わりに、畑が広がる。

　刈り取られた茎の並ぶ土地。

　まだ葉を残す畝。

　道の脇には、浅い水路が続いていた。

　陽を受けた水面が、途切れ途切れに光る。

　風が幌を膨らませた。

　乾いた土と、草の匂い。

　アニマは布から手を離した。

「横になったら？」

　ハルカが言った。

　毛布を指している。

「まだ眠くない」

「眠らなくてもいいから」

　言われた通り、身体を倒した。

　剣は手の届く場所にある。

　揺れても動かないよう、荷物の間に挟んであった。

　頭の上で、幌の縫い目が揺れる。

　鳥の声が聞こえた。

　街では、気づかなかった音だった。

「……ウエスタンでも、色々あったね」

　ハルカが小さく言う。

「ああ」

　返事をして、目を閉じた。

　車輪が小石を踏む。

　身体が跳ねる。

　脇腹は少し痛んだ。

　だが、その痛みを隠すために身構える必要はなかった。

「揺れると、少し響く」

「毛布、もう一枚入れようか」

「頼む」

　ハルカが背中の下へ、畳んだ毛布を差し込んだ。

　先ほどより、楽になった。

＊＊＊＊＊

　街道脇で、馬を休ませた。

　道から少し離れたところを、小さな川が流れていた。

　水は浅い。

　丸い石の間を抜け、白い泡を作っている。

　御者は馬を連れ、少し下流へ歩いていった。

　アニマとハルカは、木陰に腰を下ろす。

　枝の間から光が落ちていた。

　風が吹くたび、膝の上の影が動く。

　パンを割る。

　ハルカは受け取った半分を、すぐには口へ運ばなかった。

「あのね」

　アニマは顔を向ける。

「私が、助けてあげてほしいって言ったから」

　声が小さくなる。

「それで、無理をさせたのかなって」

　川の音がした。

　ハルカはパンへ目を落としている。

「あんな怪我をするなんて、思ってなかった」

「俺もだ」

　アニマは答えた。

　ハルカが顔を上げる。

「あれほどの強敵がいるとは思わなかった。剣を折られるとも」

「……うん」

「でも、行くと決めたのは俺だ」

　ハルカは黙った。

　それだけでは、足りない気がした。

　アニマは手元のパンを見る。

「フロウが、礼を言ってくれた」

「うん」

「倉庫にいた人たちも、国外へ出られた」

　指先についたパン屑を払う。

「行って良かったとは、思ってる」

　ハルカの肩が僅かに下がった。

「……そっか」

　アニマは頷く。

「ただ、心配はかけた」

　ハルカが唇を結んだ。

「それは、本当に」

「ああ」

「助かった人がいるのは、嬉しいよ。でも、アニマも帰ってきてほしい」

「帰ってきた」

「フレッサに抱えられて、ね」

　何も言えなかった。

　ハルカが小さく息を吐く。

「次は、もう少し無事に帰ってきて」

「そうする」

　ハルカがようやくパンを齧った。

　アニマも、残りを口へ放り込む。

「グランツ商会の屋敷では、どうだったの？」

　少しして、ハルカが尋ねた。

「どこから？」

「入ったところから」

　アニマは思い出しながら話した。

　大きな屋敷だったこと。

　外には見張りがいたのに、中にはほとんどいなかったこと。

　地下へ下りたこと。

　フレッサが、フロウを先に見つけたこと。

「すぐ分かったの？」

「ああ。顔もよく見えなかったのに」

　薄暗い檻。

　小さく呼ばれた名前。

「その前に、レオンがいた」

「白剣の英雄」

「ああ」

　仮面越しに目が合った瞬間を思い出す。

「フレッサを逃がした。でも、出口と鍵を探して戻ってきてくれた」

「聞いたよ。帰ってきた時、すごい顔をしてたって」

「そうか」

　それから先は、少しずつ話した。

　獣化を進めた時のこと。

　戦いが終わっても、衝動が消えなかったこと。

　ハルカは途中で口を挟まなかった。

　話し終える頃には、木陰の端が足元まで動いていた。

＊＊＊＊＊

　馬車が再び走り出す。

　畑は少なくなり、低い丘が続くようになった。

　道は丘の間を縫っている。

　上りにかかると馬の歩みが遅くなり、御者が短く声をかけた。

　アニマは荷台の縁に背を預け、ハルカの話を聞いていた。

「最初は、何をすればいいのか全然分からなかったんだ」

　彼女が自分の腕を見せる。

「治療の時とは、魔力の使い方が違って」

「身体強化か」

「そう。ベアさんに教えてもらったの」

　家で聞きそびれた話だった。

「できるようになったのか？」

「少しだけね。まだ、長くは続かないけど」

　ハルカが手を握る。

　その腕へ、薄く魔力が巡った。

　僅かな変化だった。

　すぐに消える。

「難しい？」

「うん。力を入れようとすると、身体まで固くなっちゃうの」

　肩を上げて見せる。

「それじゃ動けないって、何度も言われた」

　アニマはハルカの手を見た。

　自分の傷を治した手。

　今、その腕には別の力も宿るようになった。

「試してみたのか」

「水を運んだり、少し重いものを持ったり。持ち上がった時は嬉しかった」

　ハルカが笑った。

「戦いは、まだ全然だけど」

「急がなくていい」

「でも、万が一があるから」

　すぐに返された。

　俺が守るから、戦わなくていい。

　そう言いかけて、アニマは口を閉じる。

　命からがら帰還しておいて、言えない。

　丘の斜面を、風が渡っていた。

　草が倒れる。

　その先の草も倒れる。

　見えないものの通り道が、遠くまで続いていく。

　アニマは毛布へ身体を預け直した。

　隣では、ハルカが水袋の口を結んでいる。

　強くならなければ。

　いつでも戦えるように。

　車輪の音を聞きながら、目を閉じる。

　今度は、少し眠れそうだった。

＊＊＊＊＊

　馬車が減速した。

　アニマは目を開ける。

　幌の内側が、薄く赤く染まっていた。

　陽が傾いている。

「どうした」

　上体を起こす。

　御者が手綱を引いていた。

「今夜は、あの村で馬を休ませるつもりだったんですが」

　声が途切れる。

　アニマは幌から顔を出した。

　道の先に、木の柵があった。

　その一部が、倒れている。

　門の脇には荷車。

　横向きに置かれ、隙間を塞いでいた。

　槍を持った男が二人、こちらを見ている。

　畑には人がいない。

　風が吹いた。

　血の匂いがした。

「止めてくれ」

　馬車が止まる。

　アニマは大剣へ手を伸ばした。

「アニマ？」

　ハルカの声。

「まだ、下りるな」

　槍を持った男の一人が近づいてくる。

　袖が破れていた。

　腕に巻かれた布が、赤黒く濡れている。

「何の用だ」

「水と飼葉を分けてもらおうと思って。何かあったんですか」

　御者が尋ねた。

　男は馬車の中を見た。

　アニマの仮面。

　鞘に収まった大剣。

「冒険者か」

「ああ」

「魔物が来た」

「いつ」

「昼過ぎだ。何匹も、畑の方から」

　アニマは柵の向こうへ目を向けた。

　門の内側に、黒い塊が転がっている。

　獣に似た身体。

　不自然に長い脚。

　動いてはいなかった。

「まだいるのか」

「追い払った。何匹かは殺した。だが……」

　男が村を振り返る。

　その先から、声が聞こえた。

　呻く声。

　誰かを呼ぶ声。

　魔物の気配はない。

　アニマは剣の柄から手を離した。

　ハルカが、荷台の縁へ来ていた。

　男の腕を見ている。

「怪我をした人は、他にも？」

「いる。動けない奴も」

　ハルカがこちらを見た。

　アニマは一度、頷いた。

　彼女が荷物から布の袋を取る。

「治癒魔法が使えます。案内してもらえますか」

　男の目が大きくなった。

「治癒魔法を？」

「はい」

　門の方へ、男が振り返った。

「開けろ！」

　荷車が動かされる。

　アニマも馬車を下りた。

　着地の衝撃が、脇腹へ響く。

　少しだけ息を止めた。

　ハルカはもう、門の向こうへ走っている。

　その先で、二人の男が板を運んでいた。

　上には、人が寝かされている。

　血の染みた布。

　垂れ下がった片手。

　ハルカが駆け寄った。

　アニマは大剣を馬車へ立てかけ、彼女の後を追った。