獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

16.代償

　夜風が頬へ触れる。

　アニマはフレッサに抱えられたまま、長く息を吐いた。

　屋敷の灯りは、もう見えない。

　運ばれているうちに、胸の奥の熱は随分と静まっていた。

　何かを壊したいという衝動も、少しずつ遠ざかっている。

　握り締めていた指を、ゆっくりと緩めた。

　腕は動かなかった。

　隣にいる二人へ、手が伸びることもない。

　その代わり、身体が重かった。

　傷が痛む。

　瞼が落ちそうになる。

　あと少し。

　帰り着くまでは、起きていようと思った。

「開けてください！」

　フレッサの声が、耳元で響いた。

　アニマは顔を上げる。

　見覚えのある扉。

　その向こうから、慌ただしい足音が近づいてくる。

　扉が開いた。

「フレッサ！」

　リーフだった。

　その目が、フレッサの腕の中へ向く。

「フロウ……！」

　声が明るくなった。

　アニマも、僅かに目を動かす。

　フロウは目を閉じていた。

　いつから眠っていたのか、気づかなかった。

　呼吸は聞こえる。

　深く、ゆっくりと。

　リーフが手を伸ばし、その頬へ触れた。

「良かった……」

　細い息が漏れる。

　後ろからテイクとケアが顔を出した。

　ケアの口元が緩む。

　だが、すぐに止まった。

　こちらを見ていた。

「……アニマ？」

　リーフの声が変わる。

　アニマは答えようとした。

　喉が震えた。

　言葉にならない。

「テイク、ケア！　手を貸してくれ！」

　フレッサが二人を呼んだ。

　返事を待たずに中へ入る。

「傷が深い。早く！」

　身体が下ろされる。

　床に敷かれた毛布。

　背中が触れた途端、脇腹に痛みが走った。

　アニマは顔を顰める。

「綺麗な布を！」

「ここにあります！」

　ケアの声。

　テイクの手が、胸元の服を切り開く。

　冷たい空気が傷へ触れた。

「……酷い」

　誰かが息を呑んだ。

　傷を布で押さえられる。

　痛みに、息が詰まった。

「アニマ、聞こえる？」

　リーフが、すぐそばへ膝をついた。

　アニマは小さく頷く。

　彼女の向こうに、フロウが寝かされていた。

　戻ってきた。

　フロウも。

　フレッサも。

　それを確かめると、身体から力が抜けた。

　淡い魔力の膜が広がる。

　あの時と同じ結界。

　傷が悪化するのを抑えるものだった。

「……戻ってる」

　ケアの声がした。

　自分の手を見る。

　黄金の毛が薄くなっていた。

　張り詰めていた腕も、少しずつ元の太さへ戻っていく。

　指を開く。

　もう、無理に握り込んでおく必要はなかった。

　眠い。

　今は、ただ眠りたかった。

　眠れば、ある程度は回復する。

　傷を負った時も。

　力を使いすぎた時も。

　これまでも、そうだった。

「アニマ！」

　アルクの声がした。

「おい、しっかりしろ」

　顔を向ける。

　見慣れた顔が、すぐ近くにあった。

「……少し、寝る」

　掠れた声で告げる。

　アルクが何か言った。

　聞き取れなかった。

　傷を押さえる手の感触が、遠くなる。

「この傷じゃ、ここでは――」

「ハルカなら」

　その名前が聞こえた。

　アニマは息を吐く。

　誰かが呼んでいる。

　心配そうな声だった。

　大丈夫だと、答えようとした。

　その前に、意識が眠りの中へ沈んでいった。

＊＊＊＊＊

　明るかった。

　アニマは目を細める。

　天井。

　窓から差し込む光。

　知らない場所ではなかった。

　身体の下は柔らかい。

　毛布が掛けられている。

　ベッドだった。

　少しだけ顔を横へ向ける。

　黒い髪が見えた。

　椅子に座った少女が、ベッドの端へ頭を預けて眠っている。

　ハルカ。

　片腕を枕にして、顔をこちらへ向けていた。

　アニマはしばらく、その顔を見ていた。

　どうしてここにいるのか。

　考えようとして、喉の渇きに気づいた。

　口の中が乾いている。

　舌を動かしても、まともに唾が出なかった。

　起き上がろうとする。

「っ……」

　肩。

　胸。

　脇腹。

　まとめて痛んだ。

　右手をベッドにつき、ゆっくりと上体を起こす。

　毛布が滑った。

　身体には包帯が巻かれていた。

　黄金の毛はない。

　指も、腕も、元に戻っている。

　アニマは部屋を見回した。

　窓の位置。

　壁際の家具。

　宴の時に見たベアの家だった。

　ここへ戻ってきた覚えはない。

　最後に覚えているのは、リーフたちの顔。

　傷を押さえる手。

　アルクの声。

　運んでもらったのだろう。

　ベッド脇の机に、水差しが置いてあった。

　手を伸ばす。

　肩が痛む。

　顔を顰めながら、水を器へ注いだ。

　一口。

　乾いた喉を、水が通っていく。

　数度注ぎ直し、飲み干す。

　少しずつ、頭がはっきりしてきた。

　同時に、腹の奥が痛んだ。

　空腹だった。

　胃の中に何もない。

　身体の内側から、何かを寄越せと急かされているようだった。

　水を飲む手を止める。

　今度は、食べたい。

　アニマは自分の手を見た。

　開く。

　握る。

　思った通りに動いた。

　戻ってきた。

　ようやく、そう思えた。

　獣化を進めすぎれば、戻れなくなる。

　それは知っていた。

　以前にも、衝動に飲まれかけたことがある。

　そのたびに、何日も眠った。

　意識のない間のことは、ほとんど覚えていない。

　ただ、何も残らないわけではなかった。

　何かを壊した感触。

　もっと暴れたいという欲求。

　誰かの声。

　夢のように、断片だけが残る。

　後から仲間に聞かされて、それが夢ではなかったと知ったこともある。

　王宮でエルヴァイスと戦った時も、途中から記憶が途切れていた。

　今回は違った。

　レオンを殴った感触も。

　檻を壊した時の音も。

　フロウへ手を伸ばしかけたことも。

　覚えている。

　アニマは器を机へ置いた。

　抑え込めた。

　それは確かだった。

　だが、余裕などなかった。

　屋敷を出てしばらくは、指を開くことすらできなかった。

　ほんの少し力を抜けば、隣にいる二人へ手が伸びそうだった。

　運ばれるうちに落ち着いたが、それまでは気を緩める余裕もなかった。

　次も同じように戻れるとは限らない。

　アニマは左肩へ触れた。

　痛い。

　それでも、あの時は持ち上がらなかった腕が動く。

　眠っている間に、傷も消耗も回復していく。

　獣の回復力。

　昔から、そういう身体だった。

　だが、眠れば何もかも元通りになるわけではない。

　まだ身体は重い。

　起き上がるだけで、息が上がる。

　また、何日か眠っていたのかもしれない。

　回復するまで眠っている間、自分では何もできない。

　追手が来ても。

　誰かが襲われても。

　アニマは息を吐いた。

　視線を下げる。

　ハルカはまだ眠っていた。

　目の下に、薄く影がある。

　ずっと、ここで見ていてくれたのだろうか。

　起こすのは悪い気がした。

　だが、目を覚ましたことも告げずに部屋を出る方が、もっと悪いとも思った。

「ハルカ」

　小さく呼ぶ。

　返事はない。

「ハルカ」

　もう一度。

　僅かに眉が動いた。

　それだけだった。

　アニマは手を伸ばし、肩へ触れる。

　軽く揺すった。

「……ん」

　ようやく、目が開いた。

　ぼんやりとこちらを見ている。

　目が合った。

「……アニマ？」

「ああ」

　ハルカが身体を起こした。

　椅子が音を立てる。

「起きたの？」

「今、起きた」

「痛いところは？　息は苦しくない？　気持ち悪くない？」

「痛いのは、あちこち」

　答えると、ハルカの手が伸びてきた。

　額。

　頬。

　包帯の巻かれた肩。

　傷に触れないよう、確かめている。

「動いちゃ駄目だよ。まだ――」

　言葉が止まった。

　ハルカが俯く。

　肩が小さく震えた。

「……心配したんだから」

　声が掠れていた。

　顔を上げる。

　目に涙が溜まっていた。

「全然、起きなくて」

　アニマは口を開いた。

　大丈夫だ。

　そう言いかけた。

　だが、何日眠ったのかも知らない自分が言っても、仕方がない。

「……悪かった」

　それだけ答えた。

　ハルカが首を横に振る。

　目元を拭ってから、またアニマを見た。

「三日だよ」

「三日？」

「ずっと眠ってた」

　やはり、それだけ経っていた。

　アニマは自分の手へ目を落とす。

　あの戦いの続きにいるような気がしていた。

　だが、三日。

　自分が動けない間にも、それだけの時間が過ぎていた。

「アルクが連れてきてくれたの」

　ハルカが言った。

「夜中に、扉を叩いて。アニマを抱えてて……服も、アルクの腕も、血だらけで」

　最後に聞いた声を思い出す。

　ハルカなら。

　そう言っていた。

「テイクさんたちが手当てしてくれてたけど、傷が深すぎるからって」

「そうか」

「治療はしたよ。血も止まってる。でも、痛みが残ってるなら無理しないで」

　アニマは頷いた。

「助かった」

　ハルカの手を見る。

　今、自分の肩へ添えられている手。

「ありがとう」

　ハルカは少しだけ唇を噛み、それから頷いた。

＊＊＊＊＊

　フロウは助けられた。

　そのことは、ハルカもアルクから聞いていた。

　リーフたちも無事。

　アニマが眠っている間、様子を見に来てくれたらしい。

「フレッサも来たよ」

「何か言ってたか？」

「起きたら知らせてくれって」

　アニマは頷く。

　聞かれることは多いだろう。

　逃げろと言った理由。

　あの姿。

　近づくなと告げたこと。

　どう話すか、考えなければならない。

「そんなに強い人がいたの？」

　ハルカが尋ねる。

「ああ」

　アニマは答えた。

「剣を折られた」

　口にして、胸の奥が沈んだ。

　宙を舞った刀身。

　手の中に残った、短い刃。

　あの時は、それを惜しむ余裕すらなかった。

「それで……力を使いすぎた」

「獣になる力？」

「ああ。前にも、使いすぎて何日か眠ったことがある」

　ハルカが黙った。

　アニマの顔を見ている。

「……そういう事は、先に教えてよ」

「分かった」

　言ってから、少し考える。

「次は、先に話す」

　ハルカは目元を拭い、深く息を吐いた。

　その時、腹が鳴った。

　大きな音だった。

　二人とも黙る。

　ハルカの視線が、アニマの腹へ落ちた。

「……お腹、空いた？」

「かなり」

　もう一度、鳴った。

　ハルカが小さく笑った。

　まだ、少しだけ涙の残った顔だった。

「話し込んじゃってごめんね。温めてくるから待ってて」

＊＊＊＊＊

　食卓まで歩くだけで、思ったより時間がかかった。

　ハルカが隣についている。

　手を貸され、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

　湯気が上がっていた。

　野菜と、小さく切られた肉の入ったスープ。

　脇にはパン。

　匂いだけで腹が鳴る。

「ゆっくり食べてね」

　アニマは頷き、匙を取った。

　口へ運ぶ。

　温かかった。

　柔らかく煮えた野菜が、舌の上で崩れる。

　飲み込む。

　空だった腹へ、少しずつ熱が落ちていった。

「……うまい」

「良かった」

　ハルカが隣へ座る。

　アニマはもう一口食べた。

　久しぶりだった。

　実際には、それほど長く離れていたわけではない。

　それでも、こうしてハルカの作ったものを食べていると、随分遠くから戻ってきたような気がした。

「やっと起きたか」

　声がした。

　知らぬ間に開いた扉からベアがこちらを見ていた。

「世話になった」

「礼なら、そっちに言え」

　ベアがハルカを顎で示す。

「ずっと付きっきりだったんだぞ」

「ベアさんだって、色々手伝ってくれたじゃないですか」

「水を替えたくらいだ」

　ベアが椅子を引く。

　アニマは二人を見てから、頭を下げた。

「二人とも、ありがとう」

「食いながらでいい」

　言われて、匙を持ち直す。

　ハルカも自分の器へ手を伸ばした。

　少しの間、食器の音だけがした。

「で、誰にやられた」

　ベアが尋ねた。

「アルクからは、詳しく聞けなかったんでな」

　アニマは匙を止める。

「グランツ商会の本部にいた。白い剣を佩いた、全身白い男だ」

「…そりゃ白剣の英雄レオンだな」

　返事は早かった。

　アニマが顔を上げる。

「知ってるのか」

「名の通った男だ」

　白剣の英雄。

　確かに、そう名乗っていた。

「レオン、だったか」

「ああ。南東のアルディア王国。そこの白剣隊を率いていた男だ」

　ベアが続ける。

「最近、軍から姿を消したという話は聞いていたが。そんなところにいたか」

「白剣隊？」

「剣の腕で選ばれた精鋭だ。そいつらを束ねる隊長だからな。達人と呼んでも足りんくらいだろう」

　アニマは白い刃を思い出した。

　こちらが動けば、もうそこにあった。

　力を上げても、追いついてきた。

　獣化した後でさえ、何度も斬られた。

「全員、あの白い剣を持ってるのか？」

「そうだ。あの剣が、隊の名の由来でもある」

　ベアがアニマを見る。

「魔法を斬る剣だ」

　匙を持つ手が止まった。

「魔法を？」

「刀身に触れた魔力を散らす性質がある。珍しい鉱物でな。あれを加工してるのはアルディアだけだ」

　ただ硬く、鋭い剣だと思っていた。

　それだけではなかったらしい。

「……知らなかった」

「魔法は使わなかったのか」

「使えない」

　ベアが眉を上げる。

　アニマは続けた。

「俺には、この力しかない」

　自分の腕へ目を落とす。

　今は細い。

　黄金の毛もない。

　ベアはそれを一度見たが、それ以上は聞かなかった。

「なら、斬れ味と頑丈さだけで十分厄介だったろう」

「ああ」

　アニマは頷いた。

　嫌というほど、分かった。

＊＊＊＊＊

　食事を続けながら、何度もあの戦いを思い返した。

　欠けた刃。

　追い込まれた檻の前。

　白剣が軌道を変えた瞬間。

　剣を失った。

　託されたものだった。

　アニマは、空いた腰へ手をやった。

　何もない。

　分かっていたのに、指先が柄を探した。

「アニマ？」

　ハルカがこちらを見る。

「……何でもない」

　答えてから、首を振った。

「いや。剣のことを考えてた」

　ハルカは何も言わず、続きを待っていた。

　武器が悪かった。

　そう言ってしまうのは簡単だった。

　だが、剣の限界を考えずに使っていたのは自分だ。

　これまでは何とかなった。

　相手より速く動き、強く振れば、それで済んでいた。

　だから、その先を考えていなかった。

　レオンを前にして、初めて足りないと気づいた。

　遅かった。

　もっと強い相手と出会うかもしれない。

　そのたびに獣化を進めるのか。

　剣を失い、身体を斬られ。

　誰かを傷つけそうになりながら、運んでもらうのか。

　今回、フレッサが戻ってこなければ。

　アニマは匙を置いた。

　フロスト。

　エルヴァイス。

　あの二人の顔が浮かんだ。

　今のままでは、勝てない。

　レオンに勝ったから大丈夫だなどとは、到底思えなかった。

　あの二人の力は知っている。他にも強者は無数にいる。

　そこへ届く前に、自分の身体か、意識の方が壊れる。

　必要なのは、まず武器。

　自分の力に耐えられるもの。

　何度打ち合っても、頼れるもの。

　そして、この力を扱う方法。

　衝動を押さえ込むだけで精一杯では、使いこなしているとは言えない。

「まだ食べる？」

　ハルカが尋ねた。

　器が空になっていた。

「ああ。頼む」

　ハルカが立ち上がる。

　その背を見ながら、アニマはリーフの言葉を思い出した。

　報酬はいくらでも、なんでも出す。

　あの時は、後でいいと答えた。

　フロウは戻った。

　なら、今度はその話ができる。

　金を受け取るだけでは、どこで武器を探せばいいのかも分からない。

　力の制御に至っては、誰に聞けばいいのかさえ。

　リーフなら、何か知っているかもしれない。

　知らなくても、相談はできる。

　新しい器が目の前へ置かれた。

　温かな湯気が上がる。

　アニマは右手を開き、もう一度、匙を握った。

　次に会ったら、話してみよう。

　報酬のこと。

　剣のこと。

　そして、自分の中にいる獣のことを。