獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

15.衝動

　跳ね上げた刃を通して、衝撃が腕へ伝わった。

　アニマは踏ん張り、白剣を横へ流す。

　そのままレオンの胸へ突きを放った。

　届かない。

　半歩。

　それだけで切っ先の外へ逃れられた。

　引き戻すより早く、白い刃が手首へ迫る。

　肘を畳む。

　服の袖が裂けた。

　浅い。

　傷を確かめる暇はなかった。

　レオンの猛攻が続く。

　次は首。

　続いて脇腹。

　アニマは身体を捻り、ショートソードを斜めに添えて軌道を変える。

　剣が擦れ合う。

　甲高い音が耳に残った。

　剣速が凄まじい。

　かつて戦った剣士の中でも上位に入る。

　久方ぶりに感じる死の気配。

　アニマは床を蹴った。

　横へ抜け、振り向きざまに斬りつける。

　白剣がそれを止めた。

　短い衝突。

　二人の間に、僅かな距離が開く。

　アニマは息を吸った。

　白い剣。

　真っ直ぐに伸びた刀身。

　左右へ張り出す鍔が、刃と十字を作っている。

　柄も、その先の丸い金具も白い。

　傷一つなかった。

　対して、こちらの刃には小さな欠けができている。

　まだ数度。

　まともに打ち合ったのは、それだけだった。

　この剣では保たない。

　レオンが近づく。

　アニマは正面から受けず、刃の横を滑らせた。

　足を入れ替え、喉を狙う。

　躱された。

　だが、今度は外套の肩口を裂いた。

　レオンの剣が戻ってくる。

　アニマも剣を引き戻す。

　互いの刃が、胸の前で交差した。

　アニマは前蹴りを繰り出す。

　レオンが身を引く。

　爪先は空を切った。

　離れ際に白剣が跳ね上がる。

　顔を逸らした。

　乾いた音。

　仮面の頬が欠け、破片が床へ散った。

　その奥。

　自分の頬にも、熱い線が走っていた。

　ほんの僅か。

　踏み込み。

　剣を戻す速さ。

　次の攻撃へ移るまでの間。

　こちらが打ち込めば防がれる。

　防いだ直後には、もう次の刃が来る。

　剣の腕だけなら、僅かに向こうが上だ。

「……厄介だな」

　アニマは呟いた。

　レオンが剣を構え直す。

「それはこちらの台詞だよ」

　口調は穏やかなままだった。

　技量は同等かレオンがやや上。

　初めて見るが、白剣は恐らくかなりの業物だろう。

　このままでは勝てない。

　アニマは、腕へ力を流した。

　身体の奥。

　抑えていたものを、少しだけ引き出す。

　指が柄へ食い込んだ。

　腕の筋肉が膨らむ。

　踏み込む。

　先ほどより深く。

　レオンの胸元へ、切っ先が迫った。

　白剣が間に入る。

　押し込むと、レオンの足が僅かに下がった。

　力では勝る。

　アニマはさらに前へ出た。

　右から、左から、上から。

　斬り、突き、受けられれば流す。

　白い刃が、そのすべてに追いついてくる。

　だが、反撃は来ない。

　もう少し。

　脚にも力を込めた。

　床を蹴る感触が変わる。

　レオンの横へ回り込み、肩を狙う。

　白剣が交差する。

　耳障りな音がした。

　小さな破片が飛ぶ。

　こちらの剣だった。

「っ」

　アニマは後ろへ跳んだ。

　刃の半ば。

　先ほどの欠けが広がっている。

　力が増しても、剣は変わらない。

　強く打ち込めば、それだけ刃に負担がかかる。

「実力に対して武器が凡すぎるんだよ」

　レオンが踏み込んだ。

「不相応であれば、武器ですら弱点になりうる」

　アニマは後ろへ退かず、横へ躱す。

　追ってくる切っ先を、最小限の動きで逸らす。

　まともに受けるな。

　刃を合わせるのは一瞬。

　押し合わない。

　打ち返さない。

　脚を使い、距離を変える。

　レオンの脇腹を掠めた。

　白い外套に赤い筋がつく。

　浅かった。

　もう一度、踏み込もうとする。

　白剣の切っ先が先に来た。

　喉。

　上体を引くと、今度は足元へ刃が落ちる。

　跳び退いた。

　踵が床へついた瞬間、次の一撃が迫る。

　速い。

　アニマは剣を添え、受け流した。

　白剣が滑る。

　傷んだ刃が軋んだ。

　横へ抜けようとした。

　レオンも同じ方へ動く。

　行く先を塞がれた。

　背後には、空の檻。

　左肩が鉄の柱へ触れた。

　白剣が頭上から落ちる。

　アニマは剣を斜めに立てた。

　受け流し、身体を横へ逃がす。

　その筈だった。

　レオンの手首が返る。

　白い刃の向きが変わった。

　狙われたのは、アニマの身体ではなかった。

　ショートソード。

　最も深く欠けた、その一点。

　衝撃が走る。

　手の中が、急に軽くなった。

　刀身が宙を舞った。

　折れた。

　託された剣が。

　そう理解する前に、アニマは床を蹴っていた。

　檻の前から離れる。

　白剣が追ってくる。

　胸元が熱くなった。

　服が裂け、血が散る。

　浅くはない。

　アニマは折れた剣を投げつけた。

　レオンがそれを払い落とす。

　その間に下がる。

　だが、距離は開かなかった。

　剣を折るために、受けさせられた。

　今さら気づいても遅い。

　白い切っ先が、再び目の前へ迫っていた。

　アニマは首を捻った。

　頬を刃が掠める。

　右へ逃げる。

　レオンが追う。

　継戦か逃走か。

　階段へ向かうには、身体を反転させなければならない。

　そんな余裕はない。

　背を向ければ斬られる。

　レオンの手首へ腕を伸ばした。

　届く前に白剣が戻る。

　引っ込めた指の先を、刃が通り過ぎた。

　素手では間合いに入れない。

　腕力はあっても、触れられなければ意味がなかった。

　さらに下がる。

　足がもつれかけた。

　視界の端に、檻が映った。

　その中にいる女も。

　まだ、助けられていない。

　胸の奥が熱くなる。

　もっと力を引き出せる。

　それは分かっていた。

　だが、その先は。

　王宮の訓練場。

　途切れた記憶。

　あの時も、自分の意思で止められなかった。

　今度は戻れるのか。

　何の根拠も、保証もない。

　白剣が振られる。

　アニマは身を沈めた。

　髪の先が散る。

　考えている間にも、刃は迫る。

　逃げられない。

　このままでは殺される。

　アニマは奥歯を噛み締めた。

　まだだ。

　まだ、渡さない。

　自分の身体も。

　自分の意識も。

　胸の奥で抑えていたものを、解き放った。

　熱が全身へ駆け巡る。

　肩。

　背。

　脚。

　内側から筋肉が膨れ、服が軋んだ。

　レオンの目が細くなる。

「……何だ？」

　足が速まった。

　先ほどまであった僅かな間が消える。

　白剣が一直線に迫った。

　首。

　躱しきれない。

　刃が皮膚へ触れる、その直前。

　アニマの左腕が跳ねた。

　刃ではない。

　平らな腹へ、横から拳を叩きつける。

　白い軌道がずれた。

　首筋が薄く裂ける。

　だが、刃は横を抜けた。

　アニマは踏み込んだ。

　右の拳を振るう。

　レオンが後ろへ跳んだ。

　拳は届かない。

　それでも、ようやく距離が開いた。

　息を吐く。

　喉から漏れたのは、低い唸り声だった。

　頬が熱い。

　歯が噛み合わない。

　顎が押し広げられ、牙が唇の内側へ触れる。

　仮面の亀裂が広がった。

　乾いた音が重なる。

　次の瞬間、獅子を模した顔が砕け散った。

　顔を拭った手の甲が、黄金の毛に覆われていた。

　腕にも。

　裂けた服の下にも。

　首の周りには長い毛が広がり、肩へ触れている。

　身体が一回り大きくなっていた。

　それでも、二本の脚で立っている。

　拳も握れる。

　まだ、自分の身体だった。

　あの時ほどではない。まだ、理性は残っている。

　レオンが、白剣の柄へもう片方の手を添えた。

　先の一撃は、当たらずとも警戒はさせられたらしい。

　アニマはその切っ先を見る。

　斬られれば死ぬ。

　変わっていない。

　何も。

　そう言い聞かせ、床を蹴った。

　速い。

　自分でも、そう思った。

　レオンの目の前へ出る。

　白剣が振り下ろされた。

　アニマは横へずれ、肩を突き出す。

　レオンが身を引いた。

　間に合わない。

　肩が胸へぶつかる。

　レオンの身体が押し流された。

　靴が石の床を擦る。

　アニマは追った。

　拳を振り抜く。

　頭へ届く直前、レオンが身を沈めた。

　白剣が下から走る。

　脇腹に熱が走った。

　アニマは腕を引き戻し、身体を捻る。

　遅れた。

　黄金の毛が赤く濡れる。

　痛みがある。

　それなのに、足は止まらなかった。

　次の拳を放つ。

　レオンの腕を掠めた。

　白剣の切っ先が跳ねる。

　そこへ蹴りを重ねた。

　レオンが退く。

　椅子に踵が触れた。

　すぐに横へ跳び、体勢を立て直す。

　アニマの蹴りが、椅子を砕いた。

　木片が散る。

　その音に、胸の奥が震えた。

　壊れた。

　もっと暴れたい。

　アニマは歯を食いしばった。

　違う。

　見るのは剣だ。

　追うのは、この男の動きだ。

　白剣が来る。

　また、避けきれない。

　腕の外側を斬られた。

　それでもレオンの懐へ入った。

　肘を叩き込む。

　脇腹に当たった。

　短く、息の詰まる音。

　レオンが下がる。

　初めて、構えが崩れた。

　アニマは踏み込もうとした。

　白剣が胸へ向いた。

　退く。

　間に合った。

　あと一歩出ていれば、突き刺されていた。

　まだ、こちらを見ている。

　息が乱れても。

　身体を打たれても。

　この男は、隙を見せない。

　身体能力が向上したとはいえ、得物の有無は大きい。

　アニマは右へ動いた。

　レオンの切っ先が追う。

　左へ。

　やはり、追ってくる。

　自分の呼吸がうるさかった。

　脇腹から血が流れている。

　腕を伝い、指の先からも滴る。

　力は湧いてくる。

　だが、傷が塞がるわけではない。

　長くは保たない。

　レオンが一歩、前へ出た。

　アニマも踏み込んだ。

　右の拳を大きく引く。

　レオンの目が動いた。

　肩。

　腕。

　空いた脇腹。

　白剣が走った。

　アニマは拳を振り出しかけ、そのまま身体を沈めた。

　避けきれない。せめて受ける場所を限定する。

　左肩へ刃が食い込んだ。

　焼けるような痛み。

　アニマは止まらなかった。

　低い姿勢から、右脚を振り抜く。

　狙うのは、踏み込んできたレオンの脚。

　膝の横。

　足が当たった。

　硬い手応え。

　続いて、骨の砕ける音。

　レオンの身体が傾いた。

　白剣が肩から抜ける。

　アニマは床を踏み締めた。

　右の拳。

　体勢を崩したレオンの頭部へ、叩き込む。

　重い感触が腕へ返った。

　レオンが吹き飛ぶ。

　床に落ち、一度転がった。

　白い剣が石を擦る。

　アニマは追おうとした。

　その膝が折れた。

「……っ」

　片手を床につく。

　息が入らない。

　左腕が持ち上がらない。

　視界の中で、レオンがぼやけた。

　起き上がってはこない。

　だが、右手はまだ剣の近くにあった。

　動けないのか。

　こちらが来るのを待っているのか。

　確かめるために近づく余力はなかった。

　あと一太刀。

　それで、今度こそ終わるかもしれない。

　アニマは歯を剥いた。

　まだ殴れる。

　潰せる。

　胸の奥で、何かが急かしてくる。

「……違う」

　掠れた声が出た。

　こいつを殺しに来たのではない。

　檻。

　フロウ。

　そちらへ顔を向ける。

　身体を引きずるように、立ち上がった。

＊＊＊＊＊

　鉄格子へ手をかける。

　冷たかった。

　檻の奥で、フロウが身を縮めた。

　目が合う。

　怯えていた。

　当然だ。

　獅子の仮面は、もうない。

　今、その下から現れている顔も、まともなものではないのだろう。

「……下がってろ」

　言葉を押し出す。

　フロウが壁際へ寄った。

　アニマは扉の格子を掴んだ。

　引く。

　鉄が軋む。

　肩から血が流れた。

　腕の傷も開く。

　構わず、さらに力を込めた。

　留め金が外れた。

　扉が歪む。

　蝶番が石壁から抜け、足元へ落ちた。

　開いた。

　これで。

　手を離そうとした。

　離れない。

　指が鉄へ食い込んでいた。

　折れた金具。

　割れた石。

　足元へ散った破片。

　もっと壊したい。

　アニマは息を止めた。

　腕が震える。

　檻の向こうで、鎖が鳴った。

　その音へ、顔が向く。

　フロウがいた。

　細い首。

　震える肩。

　動く胸。

　手を伸ばせば届く。

「……っ」

　アニマは目を閉じた。

　駄目だ。

　助ける。

　連れて帰る。

　そのために来た。

　何度も繰り返す。

　鉄を握っていた指を、一本ずつ外した。

　膝をつく。

　動くな。

　今、手を伸ばすな。

　床へ押しつけた右手が、石を削った。

　痛い。

　まだ痛みが分かる。

　まだ、考えられる。

　足音がした。

　階段。

　近づいてくる。

　アニマは顔を上げようとして、途中で止めた。

　喉の奥から、唸り声が漏れる。

「……アニマ？」

　知っている声だった。

　鳥の仮面。

　通路の入口に、フレッサが立っていた。

　片手には短剣。

　もう片方には、幾つもの鍵が下がっている。

　彼女の足が止まっていた。

　視線が動く。

　床に倒れたレオン。

　壊れた檻。

　アニマ。

「お前……」

「フロウを」

　遮った。

　長くは話せない。

「先に……頼む」

　フレッサはすぐには近づいてこなかった。

　短剣を握る手に力が入るのが見えた。

　アニマは目を伏せた。

「俺に、近づくな」

　自分でも、どんな声になっているのか分からなかった。

　フレッサがゆっくりと動く。

　アニマから距離を取り、檻へ入った。

　短剣を収め、鍵の束から一本を選ぶ。

「フロウ」

　膝をつく音。

　鍵が触れ合う音。

「……フレッサ？」

「ああ。迎えに来た」

　金属がぶつかる音。

　フロウの足首から、鎖が落ちる。

　アニマは床を見続けた。

　聞こえる。

　二人の呼吸が。

　指が動きかける。

　握り込む。

　爪を掌へ食い込ませる。

「立てるか」

　フレッサの声。

　フロウが何か答えた。

　聞き取れなかった。

　自分の鼓動が、あまりに大きかった。

「……連れていけ」

　アニマは言った。

「早く」

「お前もだ」

　即座に返ってきた。

　顔を上げる。

　フレッサが、フロウを片腕で抱えていた。

「上は騒ぎになっている。入ってきた道は使えない」

「なら……」

「別の出口を見つけてある」

　鍵の束が鳴った。

「お前が勝ったら、すぐに出られるように」

　アニマは彼女を見た。

　鳥の仮面の奥。

　その目が、こちらを見返している。

「……俺は」

　喉が震えた。

　言葉の代わりに、低い唸りが出る。

　フレッサの足が止まった。

「……動けるか？」

　アニマは右手を握り込んだ。

「……少し時間をくれ」

　フレッサが鍵を懐へ収め、近づいた。

　身を屈め、空いている腕をアニマの身体へ回す。

　傷に触れた。

　全身が跳ねた。

　殴れ。

　頭の奥で、衝動が膨らむ。

　アニマは拳を強く握り込む。

　爪が食い込む。

「そのままでいろ」

　身体が浮いた。

　フロウとアニマ。

　二人を抱えたまま、フレッサが立ち上がる。

「私を逃がした訳を聞かせてもらわないとな」

　返事はできなかった。

　ただ、一度だけ頷いた。

＊＊＊＊＊

　身体が揺れる。

　階段を上がっている。

　傷が痛む。

　肩が熱い。

　背後の地下室からは、追ってくる足音は聞こえなかった。

　上からは声がする。

「裏だ！」

「門の方も見ろ！」

　フレッサの足が止まった。

　壁際。

　すぐ近くを、複数の靴音が通り過ぎていく。

　アニマは呼吸を止めた。

　声を出すな。

　唸るな。

　握った手を、さらに強く握る。

　拳先から血が滴る。

　足音が遠ざかった。

　再び身体が揺れる。

　廊下を曲がる。

　また曲がる。

　フレッサが扉を足で押し開けた。

　冷たい空気が流れ込んだ。

　夜だった。

　星が見える。

　庭を抜け、開かれた小さな門を通る。

　屋敷の灯りが背後へ遠ざかった。

　フロウが、小さく息を吐いた。

　すぐ近くで。

　アニマの指が震える。

　まだ終わっていない。

　敵はもう、目の前にいなかった。

　それでも、何かを壊したかった。

　アニマは目を閉じた。

　握り締めた拳を、開けなかった。