獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

14.白剣

　フレッサが足を止めた。

「あれだ」

　路地の陰から、アニマは通りの向こうを見た。

　鉄の門。

　その奥に広がる庭。

　さらに奥には、大きな屋敷が建っていた。

　グランツ商会の本部。

　倉庫とは違う。

　夜の闇の中でも、壁や窓に施された装飾がこれ見よがしに輝いて見えた。

　上の階には、まだ明かりがついている。

　アニマは建物から門へ視線を戻した。

　見張りが二人。

　庭にも、灯りを持って歩く者がいる。

「裏へ回る」

　フレッサが小声で言った。

　アニマは頷き、その後を追った。

　塀に沿って進む。

　表通りの明かりが遠ざかるにつれ、辺りは暗くなった。

　屋敷の裏手。

　人影のない場所で、二人は塀を越えた。

　低く身を屈め、植え込みの陰へ入る。

　しばらく待った。

　足音が近づき、離れていく。

　巡回の男が建物の角へ消えるのを見届けてから、フレッサが動いた。

　裏口へ近づく。

　鍵穴へ細い金属を差し込む。

　アニマはその背後で周囲を見ていた。

　小さな音。

「開いた」

　二人で中へ入り、静かに扉を閉めた。

＊＊＊＊＊

　警備が少ない。

　グランツ商会の本部へ入り込んでから、アニマは何度もそう感じていた。

　広い屋敷だった。

　廊下に敷かれた絨毯。

　壁に掛けられた絵。

　扉の脇に置かれた壺。

　どれも値段は分からない。

　ただ、先ほどまでいた倉庫とは、何もかも違っていた。

　それなのに。

　見張りの数だけが、釣り合っていない。

　外にはいた。

　門にも、裏手にも。

　だが、中へ入ってからはほとんど出会っていなかった。

　角の向こうへ耳を澄ませる。

　遠くで扉が閉まる音。

　上の階を歩く足音。

　近くにはいない。

　アニマは前を歩くフレッサに声をかけた。

「少ないな」

「……ああ」

　鳥の仮面が僅かに動く。

「もっといると思っていた」

「俺もだ」

　倉庫よりも遥かに警備が厳しい。

　出発前、フレッサはそう言っていた。

　アニマも、それを疑わなかった。

　倉庫よりも大きく、金もかかっている。

　商会の主もいるはずだった。

　守る者が多いのは当然だと思っていた。

「外に集めてるのか？」

「それにしても少ない」

　フレッサが廊下の先を見る。

「好都合ではあるが」

「ああ」

　答えながらも、アニマは周囲へ意識を向けたままだった。

　静かだった。

　騒ぎになった様子はない。

　こちらを探し回っている足音もない。

　ただ、誰も来ない。

　胸騒ぎがする。

＊＊＊＊＊

　いくつかの部屋を調べた。

　書類の積まれた部屋。

　客を迎えるためらしい部屋。

　酒や食料が保管された場所。

　人を閉じ込めておくような場所は見つからなかった。

　廊下を戻ろうとした時、奥から食器の触れ合う音がした。

　アニマが足を止める。

　半開きの扉。

　その向こうから声が聞こえた。

「それは？」

「地下の分だ。昨日来た亜人の」

「ああ、そこへ置いておけ。後で持っていく」

　フレッサを見る。

　彼女もこちらを見ていた。

　アニマは何も言わず、頷いた。

　二人で廊下を引き返す。

　地下へ続く階段は、屋敷の奥にあった。

　途中で通り過ぎた扉の向こうだった。

　フレッサが取っ手へ手をかける。

　鍵はかかっていない。

　僅かに開いた隙間から、冷たい空気が流れてきた。

　石の階段が下へ続いている。

　壁には灯り。

　その先は、途中で折れ曲がって見えなくなっていた。

　アニマは息を吸う。

　湿った石。

　油。

　人の匂い。

「……いる」

　小さく告げる。

　それがフロウかどうかまでは分からない。

　だが、人はいる。

　フレッサが先へ進もうとする。

　アニマは片手で制し、自分が前へ出た。

　一段ずつ下りる。

　絨毯の上とは違う。

　僅かな靴音でも、石の壁に返ってくる。

　階段を曲がる。

　下に扉はなかった。

　短い通路。

　その先に、檻の並ぶ広い地下室があった。

　アニマは歩みを緩めた。

　檻が幾つも並んでいるが、一つを除いて他は空だった。

　その奥。突き当たりの檻。

　正面の壁際に、一人の女が座っていた。

　俯いているため、顔はよく見えない。

　薄汚れた服から伸びた腕が、膝の上へ投げ出されている。

　髪の間から、長い耳が覗いていた。

　すぐ後ろで、息を呑む音がした。

「……フロウ」

　フレッサの声だった。

　見つけた。

　アニマは檻へ目を向ける。

　肩が小さく上下していた。

　生きている。

　なら、連れ出せる。

　しかし、その檻の前。

　入口から少し横へ外れた場所に、椅子があった。

　男が一人、座っていた。

　白い外套。

　腰には、白い鞘。

　男が顔を上げる。

　淡い金髪の下から、こちらを見る目が現れた。

　視線が交差する。

　アニマの手が、腰のショートソードへ伸びる。

　考えるより先だった。

「フレッサ」

　男から目を離さず、呼ぶ。

「逃げろ」

「……何？」

　背後から声が返る。

　男は椅子に座ったまま、アニマを見ていた。

　驚いて声を上げることもない。

　誰かを呼ぶこともない。

　ただ、ゆっくりと姿勢を変える。

　膝に置かれていた手が離れた。

　組んでいた脚が解かれ、足が床を踏む。

　それだけの動きから、目を離せなかった。

「何を言っている。フロウが――」

「分かってる」

　アニマは短く返した。

　檻はすぐそこだった。

　男を退け、鍵を開ければいい。

　それだけの距離が、遠かった。

　男が立ち上がる。

　長身だった。

　整った顔立ちに、薄灯りが反射する。

　武器はまだ鞘の中。

　それでも、間合いを詰めようとは思えなかった。

　アニマはショートソードの柄を握り直した。

　強い。

　戦場で何度も感じてきたものだった。

　不用意に近づけば死ぬ。

　そういう相手が、目の前にいる。

「二人なら――」

「駄目だ」

　フレッサの言葉を遮った。

　彼女が息を詰める。

　普段なら、もう少し説明できた。

　言い返されても、答える余裕があった。

　今は、その僅かな時間すら惜しい。

　男の目が動いた。

　アニマの肩越し。

　フレッサのいる方へ。

　アニマは半歩、横へずれた。

　男とフレッサとの間に、自分の身体を入れる。

　ここで戦えば、フレッサも巻き込む。

　彼女を狙われれば、そちらへ動かなければならない。

　その隙を、この男が見逃すとは思えなかった。

　守りながら戦える相手ではない。

「先に行け」

　言いながら、ほんの僅かに顔を向ける。

　鳥の仮面。

　その奥の目が、こちらを見ていた。

「早く」

　声が低くなった。

　フレッサの口が開く。

　だが、言葉は出てこなかった。

　仮面の奥で、視線が揺れる。

　檻へ。

　アニマへ。

　彼女の手が強く握られた。

「……訳は後で聞く」

　絞り出すような声だった。

「ああ」

　アニマは前へ向き直る。

　背後で衣擦れの音がした。

　一歩。

　また一歩。

　フレッサが下がる。

　男は動かなかった。

　アニマも動かない。

　やがて、階段を駆け上がる足音が聞こえた。

　その音が遠ざかるまで、柄を握る手を緩めなかった。

「逃がすんだね」

　男が言った。

　穏やかな声だった。

　屋敷へ侵入した者を前にしているとは思えないほど、落ち着いていた。

　アニマは答えず、腰のショートソードを抜く。

　切っ先が煌めく。

　壁。

　檻。

　男までの距離。

　目だけで確かめる。

　部屋は広い。

　背後には通路がある。

　男の向こうには檻がある。

　フロウを巻き込むわけにはいかなかった。

　檻の奥で、鎖が擦れた。

　フロウが僅かに顔を上げている。

　そちらを見続けることはできなかった。

「そのエルフを連れて帰る」

　アニマが言った。

　男は一度だけ檻へ目を向け、すぐに視線を戻した。

「それは困る」

「どけ」

「それもできない」

　短い返事だった。

　怒りも、嘲りもない。

　アニマは剣先を僅かに下げた。

　男の右手が、腰へ伸びる。

　白い柄を握った。

　刃が抜かれる。

　先手必勝。その筈が。

　動けなかった。

　静かな音だった。

　現れた剣身は、白かった。

　灯りを映しているだけではない。

　刃そのものが白く、切っ先まで濁りがなかった。

　男はそれを片手で下げた。

　自然な立ち姿。

　なのに、どこへ打ち込んでも対処される気がした。

　空間が絶え間なく切り裂かれ続けているかのような錯覚を覚える。

　達人と立ち会う時に感じるこの空気。エルヴァイスは『剣気』と呼んでいた、殺気とも違うこの気配。

　アニマは息を吐く。

　警備が少なかった。

　ここへ来るまで、ずっと不思議に思っていた。

　今なら分かる気がした。

　この男がいる。

　屋敷の主にとっては、それで十分なのだろう。

「……なるほどな」

　呟く。

　男の目が、アニマの持つ剣へ落ちた。

　続いて、腕。

　足。

　そして、仮面へ戻る。

「君は、随分と強いようだ」

　アニマは答えなかった。

　白い剣が持ち上がる。

　切っ先がこちらを向いた。

「私はレオン」

　男が名乗った。

「白剣の英雄。我が王から授かった名だ」

　英雄。

　アニマはその言葉を、胸の内で繰り返した。

　『白剣』に聞き覚えはなかったが、驚きはなかった。

　ただ、握った柄が手の中から滑り落ちないよう、指へ力を込めた。

「大人しく殺されてくれないかな。あまり長引かせたくはない」

「奇遇だな。俺も長引かせたくはない」

　レオンが足を引く。

　ほんの僅か。

　靴底が石を擦った。

　アニマも腰を落とした。

　次の瞬間。

　白い刃が、眼前にあった。

　ショートソードを跳ね上げる。

　二つの刃が激突した。

　鋭い音が、地下室に反響する。