獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

12.犠牲

少し長くなりました。

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　ベアの家を出てから、アニマたちは一度ウエスタンの宿へ戻った。

　リーフたちが借りているのは、街の中心から少し外れた場所にある宿だった。ポルトで泊まった宿ほど豪華ではないが、部屋は広く、作戦について話すには十分だった。

　窓の外には夕暮れの街が見える。

　太陽は既に西へ傾き、建物の影が道を覆い始めていた。

　部屋の中央に置かれた大きな机には、ウエスタンの地図が広げられている。

　その周囲を囲むのは、アニマ、リーフ、アルク、フレッサ。

　そして、リーフの身の回りの世話をしている二人のエルフだった。

　細身の青年と、その隣に立つ女性。

　青年の名はテイク。

　女性の名はケア。

　二人が兄妹であることも、少し前にハルカから聞いた。

『お兄さんの方がテイクさんで、妹さんがケアさんなんだって』

　何気なくそう教えられた時、アニマが初めて知ったと答えると。

『一緒に何日も旅してるのに！？』

　と、随分驚かれた。

　名前を聞く機会がなかっただけだと説明したが、ハルカは最後まで納得していなかった。

「どうぞ」

　ケアが淹れた茶を机へ置く。

「ありがとう」

　リーフが微笑んだ。

　テイクはその隣で、机の端に置かれた紙を整理している。

　二人とも今回の潜入には参加しない。

　だが、何も知らずに待つつもりもないようで、ケアなどは先ほどから落ち着かない様子で何度もリーフへ視線を向けていた。

「本当に今夜、行うのですか？」

「そのつもりよ」

　リーフの返事に、ケアの表情が曇る。

　隣にいたテイクが妹を見る。

「今更止めても、リーフ様は止まらないだろう」

「それは……そうだけど」

　アルクが笑う。

「貴方はもう少し心配してください」

「してるって」

　いつものことなのだろう。

　そのやり取りを見ていたリーフが、少し困ったように笑った。

「それじゃあ、始めましょう」

　その一言で空気が変わる。

　フレッサが机へ近づき、広げられた地図の一角を指差した。

「標的はここだ」

　ウエスタンの西側。

　街の中心から離れた倉庫街だった。

　大きな商会や職人が荷物を保管する建物が並ぶ区画で、昼間は荷車や人の出入りも多い。しかし、夜になれば人通りは大きく減る。

「表向きはグランツ商会が所有する倉庫の一つだが、夜になると奴隷が運び込まれている」

　フレッサが別の紙を置く。

　建物の簡単な見取り図だった。

　二階建て。

　正面には大きな扉。

　裏手には荷物を運び入れるための出入口があり、左右には隣の建物との間を通る細い路地が伸びている。

　見取り図には内部の構造まで記されていた。

「中を見たのか？」

「完全には」

　フレッサは首を振った。

「三日前から周辺を見ていた。窓も少ないが、周囲の同じ構造と思われる建物を見た」

「見張りは？」

「夜は確認できただけで十二人」

「全員戦える？」

「恐らく。昼間に働いている人間とは別だ」

　アニマは地図へ目を落とす。

　十二人。

　自分一人なら多くはない。

　正面から入ったとしても、恐らく問題なく倒せる。

　だが、今回はそれでは意味がなかった。

「交代は？」

「夜半に一度」

「同じ時間？」

「ここ二日はほぼ同じだった」

　アニマは少しだけ顔を上げる。

「二日とも見たのか？」

「ああ」

「裏口は？」

「二人。正面が四人。建物の中に少なくとも四人、残り二人が周囲を巡回している」

「屋上は？」

「一人だけ上がることがある。ただし常駐ではない」

「近くの衛兵は？」

「ここだ」

　フレッサが少し離れた場所を指差す。

「走れば数分。だが、この辺りは商会の倉庫が多い。多少の物音ならすぐには来ない」

「逃げ道は？」

「三つ考えている」

　問いを重ねても、フレッサはほとんど迷わず答えた。

　周囲の道。

　夜間の人通り。

　見張りの歩く順番。

　隣の建物との距離。

　屋根から侵入できそうな場所。

　アニマが聞こうとした内容のほとんどが、既に調べられていた。

　地図を見る限り、潜入までの計画に穴はない。

「…一人でやるつもりだったのか？」

「ああ」

　フレッサは当然のように答えた。

「協力者が見つからなかった場合は、フレッサ一人で中へ入る予定だったの」

　リーフも続ける。

「以前から準備してくれていたから、できると言ってくれて――」

「できる？」

　アニマが言葉を遮った。

　アニマが加わる前から決まっていたであろう、作戦の大筋。

　それは危険な考えだった。口にするか迷うが、言っておいた方がいい。

　リーフが目を瞬く。

「何？」

　アニマは答えず、もう一度見取り図を見る。

　侵入。

　見張りの排除。

　奴隷の居場所を確認する。

　そこまではいい。

　フレッサならかなりのところまでいけるだろう。

　だが、その先。

「中に奴隷は何人いる？」

「正確には分からないわ。昨日運び込まれた人も含めれば、二十人近くいる可能性がある」

「二十人」

　戦えない者が多いだろう。

　怪我人がいる可能性も高い。

　長い間まともな食事を与えられていなければ、走ることすら難しい者もいるだろう。

「フレッサ」

「何だ」

「一人で二十人を連れて出るつもりだったのか？」

　短い沈黙。

「ああ」

「無理だ」

　アニマは即答した。

　リーフが驚いたようにフレッサを見る。

「不可能ではない」

「確かに、絶対不可能とは言わない」

　アニマが地図を指差す。

「中に入るだけならできる。見張りもある程度は倒せる。でも、奴隷を見つけた後で動きが変わる」

　一人なら狭い場所を使える。

　屋根にも上がれる。

　敵の目を避けて移動することもできる。

　だが、二十人を連れればそうはいかない。

　歩けない者が一人いるだけでも、撤退速度は大きく落ちる。

「見張りに気づかれたら？」

「その時は戦う」

「奴隷を守りながら？」

「……」

「増援が来たら？」

　フレッサは答えない。

　アニマにはそれで十分だった。

　計画が悪いわけではない。

　むしろ、潜入するまでの準備はよくできている。

　問題は。

　それを単独でこなそうとしていたことだった。

「アルクが参加すればどうだ」

　アニマが尋ねる。

　フレッサの目が僅かに動く。

「……成功率は上がる」

「なら、どうして連れていかない想定だった？」

　フレッサはすぐには答えなかった。

　代わりにリーフが口を開く。

「そうよ。そんなに危険ならアルクも――」

「駄目です」

　それまでより強い声だった。

　リーフが言葉を止める。

　フレッサはまっすぐリーフを見た。

「アルクはリーフ様のそばに残ります」

「でも、貴女一人じゃ危険なんでしょう？」

「問題ありません」

「今、問題があるって話をしてたじゃない！」

　リーフの声が少し大きくなる。

　ケアが不安そうに二人を見る。

「私ならテイクとケアがいるし――」

「駄目です」

　もう一度。

　今度は迷いなく。

「何でよ」

「貴女を守る者がいなくなる」

　部屋が静かになった。

　リーフが何かを言おうとする。

　しかし。

　言葉が出てこない。

　アルクも黙ってフレッサを見ていた。

　アニマはそこでようやく理解した。

　フレッサは知らなかったわけではない。

　自分一人では厳しいことを。

　最初から分かっていた。

　それでもアルクを連れていくという選択肢を考えなかった。

　考えなかったのではない。

　選ばなかった。

　アルクまで作戦に加われば、リーフの護衛がいなくなるからだ。

「……だから言わなかったの？」

　リーフの声が少し震える。

「何をです」

「一人じゃ危ないってこと」

「言えば、今と同じことを言うでしょう」

「当然よ！」

　リーフが机へ手をついた。

「だから言いませんでした」

　あまりにも平然とした答えだった。

　リーフが息を呑む。

「それじゃあ……貴女が死んでもいいって思ってるってことじゃない」

　フレッサは何も答えない。

「フレッサ」

「リーフ様が無事なら、それでいい」

　その言葉に。

　アニマは眉を寄せた。

「それは駄目だ」

　今度はフレッサがアニマを見る。

「何がだ」

「全部」

　アニマは地図から手を離す。

「リーフを守るためにアルクを残す。それは分かる」

「ああ」

「だから自分一人で死ぬかもしれない作戦をやる。それは分からない」

「死ぬつもりはなかった」

「死ぬつもりがあるかどうかの話じゃない」

　フレッサが黙る。

　アニマ自身、似たことを何度もしてきた。

　敵の攻撃を自ら受ける。

　危険な場所へ先に入る。

　自分が戦えば済むなら、他人を下げる。

　それが間違っているなど、今まで考えたこともなかった。

　だが。

　今、目の前で同じようなことをしている人間を見ると。

「成功すると言い切れるか？」

　フレッサは答えない。

　それが答えだった。

　リーフが俯く。

「……私、知らなかった」

「知らせる必要がありませんでした」

「あるわよ」

　今度の声は大きくなかった。

　それでも。

　はっきりしていた。

「私を守るためなら、自分がどうなってもいいなんて思わないで」

　フレッサの表情が僅かに揺れた。

「アルクも」

　リーフが隣を見る。

「フレッサも」

　そして。

「二人とも私の大切な人よ」

　アルクが少しだけ目を伏せる。

　フレッサはしばらく何も言わなかった。

「……申し訳ありません」

　やがて。

　小さくそう答えた。

　リーフはまだ何か言いたそうだったが。

　アニマは机を拳で数度叩いた。

　三人がアニマを見る。

「俺がいる」

　犠牲は必要ない。

「この作戦は完璧と言っていい。戦力さえ揃えば」

　俺がこの作戦を完璧にする。

　フレッサがアニマを見る。

「頼んだ、アニマ」

「最初からそういう話だったでしょうに」

　アルクが呆れたように言った。

　少しだけ。

　部屋の空気が緩んだ。

　フレッサがアニマを見る。

「足を引っ張るなよ」

「そっちこそ」

　微かに。

　フレッサの口角が上がった、ような気がした。

　地図へ視線を戻す。

　アルクはリーフのそばに残る。

　フレッサは一人ではない。

　潜入するのは二人。

　アニマとフレッサなら、取れる手段も大きく増える。

「今回、優先するのは敵戦力の殲滅じゃない」

　アニマが言った。

「奴隷だ」

　リーフが頷く。

「もちろんよ」

「なら、余計なことはしない」

　アニマは続けた。

「できる限り、戦闘は避ける。必要最低限、各個撃破だ。戦力も不明だしな」

「殺すのか？」

　アルクの問いに、アニマは首を横へ振る。

「余裕があれば気絶に留めたい。情報も吐かせたい」

　誰が奴隷を運んでいるのか。

　どこから連れてきたのか。

　そして、どこへ送るつもりなのか。

　生かしておいた方が使える。

　そして最も気をつけなければならないこと。

「もし連絡を取られそうになったら即叩く。敵に襲撃を気取られるまで時間を稼ぎたい」

「理由を聞いても？」

　アルクが尋ねる。

「奴らにとって奴隷は何だと思う？」

　リーフの顔が僅かに強張る。

「……商品」

「ああ」

　腹立たしいが。

　そういうことだ。

「奴隷を奪われると分かった時、奴らは素直に渡さない」

　人質にするかもしれない。

　逃げる時間を稼ぐために使うかもしれない。

　取り返されるくらいなら。

「殺す可能性もある」

　ケアが息を呑んだ。

「そんな……」

「あると思う」

　フレッサも静かに言う。

「奴らにとって、奴隷の命は軽い」

　だからこそ。

　正面から攻撃するべきではない。

　アニマが暴れれば、見張りを倒すこと自体は難しくない。

　だが、建物中に敵襲が伝われば、その瞬間に中へ捕らえられている者たちが危険になる。

「敵の殲滅だけなら、正面から押し入った方が早い。でも今回はそれじゃ駄目だ」

　勝つためではない。

　助けるために戦う。

　なら、戦い方も変える必要がある。

「巡回の見張りから消す。次に裏口、そして潜入だ」

「私は最初裏口まで助力し、屋根伝いで2階から潜入する」

　フレッサが言う。

「弓は使えないが問題ないか？」

「問題ない」

「弓兵じゃなかったのか？」

「弓しか使えないとは言っていない」

「そうか」

　それなら問題ない。

　むしろ少し興味が湧いた。

「その顔は何だ」

「別に」

「少し楽しんでいないか？」

「気のせいだ」

　話し合いはさらに続いた。

　侵入する時間。

　連絡方法。

　合流地点。

　作戦が失敗した場合の退路。

　奴隷を解放した後は、テイクとケアが待機している場所まで移動させる。

　リーフたちは事前に倉庫街から離れた場所へ小さな建物を借りていた。一晩程度なら、二十人ほどを隠すことはできる。

「食事と水はこちらで用意します」

　テイクが言う。

「怪我をしている方もいるでしょう。最低限の薬も準備しておきます」

「治癒魔法士がいたら良かったんだけど……」

　ケアが呟いた。

　その言葉で、アニマはふと普段なら隣にいる人物を思い出す。

　ハルカ。

　今頃ベアのところで何をしているのだろう。

　宴の時の様子を見る限り、きっと仲良くやれているだろう。

「アニマ？」

　リーフの声で意識を戻す。

「何でもない」

「ハルカのこと？」

「……少し」

　隠す必要もない。

　ベアが守ると言った。

　それを信用したから置いてきた。

「きっと大丈夫よ」

「分かってる」

　だからこそ、今はこちらへ集中する。

　リーフは少し笑ってから、机の上へ一枚の紙を置いた。

　そこには一人の少女の特徴が書かれている。

「この子が、私が探している人」

　エルフ。

　リーフと同じくらいの年齢。

　金色の長髪。

　リーフより頭一つ高い背。

　やはり整っている顔。

　それ以外にも、いくつかの特徴が並んでいた。

　アニマは紙を見る。

「名前は？」

「フロウ」

　リーフが紙をなぞりながら答えた。

「どういう関係なんだ？」

　何気なく聞いたつもりだった。

　だが、リーフはすぐには答えなかった。

　しばらく紙に書かれた名前を見た後、ゆっくり話し始める。

「……幼い頃から、一緒だったの」

　それから少し身の上話をしてくれた。

　リーフの家は少し堅苦しく、周囲にいる者たちはどうしても彼女に遠慮する。

　たとえリーフが間違っていても、強く言わない者が多かったのだそう。

「少し？」

　アルクが口を挟む。

　リーフが睨む。

「少しよ」

「はい」

　アルクはすぐ黙った。

　だが、その少女だけは違ったらしい。

　嫌なものは嫌。

　間違っているものは間違っている。

　リーフが無茶をしようとすれば怒り、気に入らないことがあれば喧嘩もした。

「遠慮のない奴だったんだな」

「本当に遠慮なんてなかったわよ」

　リーフは少しだけ笑った。

　だが、その表情はすぐに消える。

「最後に会った時も、喧嘩していたの」

「何で？」

「……私が無茶をしたから」

　アルクとフレッサが何も言わない。

　恐らく二人には心当たりがあるのだろう。

「その子に止められて、私が怒った。向こうも怒って……そのまま」

　それから。

　フロウは攫われた。

「まだ、謝れてないの」

　リーフが小さく言う。

「連れてくるから、その時に謝ればいい」

　アニマは紙を机へ戻した。

「待っててくれ」

　リーフが顔を上げる。

「……ええ、頼りにしてるわ」

　小さく。

　それでも確かに頷いた。

＊＊＊＊＊

　夜のウエスタンは、昼とは違う顔を見せる。

　中心部では今も明かりが灯り、酒場から笑い声が漏れていた。夜でも商売を続ける店の前には人が集まり、通りを馬車が走っていく。

　だが、街の中心から離れて倉庫街へ近づくにつれ、人の姿も灯りも少なくなった。

　石造りの建物の間。

　暗い路地に、一人の男が立っていた。

「……暇だな」

　小さく呟く。

　返事はない。

　先ほどまで、少し離れた場所にもう一人いたはずだった。

「おい」

　呼んでも返事はない。

「どこ行った？」

　持ち場を離れたのなら後で文句を言ってやる。

　そう考えながら路地の角へ向かい、何歩か歩いて角を曲がった。

「……？」

　誰もいない。

　男が立ち止まる。

　先ほどまで確かにここにいた。

「おい？」

　もう一度呼んだ。

　その時。

　背後に微かな気配。

　男が振り返るより早く、口元を手で塞がれる。

「――っ！？」

　声が出ない。

　抵抗しようとした瞬間、首筋へ鈍い衝撃が走った。

　視界が揺れ、身体から力が抜ける。

　男の身体が倒れた。

　しかし、地面へ落ちる音はしなかった。

　アニマが身体を受け止め、ゆっくりと地面へ寝かせる。

　呼吸はしている。

「……二人目」

　小さく呟いて顔を上げる。

　倉庫の屋根。

　そこにいたはずの見張りの姿は、既に消えていた。

　代わりに闇の中で、フレッサが静かにこちらを見下ろしている。

　その足元には、気を失った男が一人。

　音は聞こえなかった。

　アニマは僅かに目を細める。

　やはり。

　自分がいなくても、この女はかなりいいところまで進めたのだろう。

　だからこそ。

　一人で行かせなくてよかったとも思った。

　フレッサが小さく指を動かす。

　予定通り。

　周囲に異常なし。

　アニマも頷き、視線を前へ戻す。

　暗闇の中に、目的の倉庫がある。

　耳を澄ますとその奥から微かに、金属の擦れる音が聞こえた。

　鎖。

　アニマの黄色い瞳が細くなる。

　敵を倒すためではない。

　中にいる者たちを、一人でも多く確実に助けるために。

「……作戦開始だ」