獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

幕間 広がる噂

お待たせしました。

一旦幕間。

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　世界には、表に出ない情報がある。

　国家が隠すもの。

　商人が金に換えるもの。

　冒険者が酒の席で漏らすもの。

　そして、誰かが命と引き換えに持ち帰るもの。

　それらは時に、正式な報告書よりも早く世界を巡る。

　ウエスタンの一角。

　表通りから何本も路地を抜けた先に、その建物はあった。

　看板はない。

　窓も少ない。

　外から見れば、使われなくなった古い倉庫にしか見えない。

　しかし、その地下。

　石造りの部屋に、数人の人間が集まっていた。

　中央には大きな円卓。

　その上には大陸の地図と、何枚もの紙束が置かれている。

「……では、始めるか」

　低い声が響いた。

　声の主は、円卓の奥に座る男だった。

　ウエスタン冒険者ギルド長――グレイグ。

　ウエスタンの冒険者ギルドを預かる人物であり、自身もかつては名のある冒険者だった。

　その隣。

　椅子の背にもたれ、退屈そうに指で机を叩いている男がいる。

　盗賊ギルド長――ラド。

　盗み。

　密輸。

　裏取引。

　そういった表には出せない仕事に関わる者たちをまとめる人物だ。

　さらに。

　商人たちの噂や取引を扱う情報商人、マーロウ。

　各地を行き来する冒険者から情報を集める情報屋、ネイ。

　他にも、いくつかの組織から人間が集まっていた。

　国を動かすような権力者たちではない。

　そもそも、そんな者たちが短期間で一堂に会することなど不可能だ。

　ここに集まっているのは。

　世界の裏側を流れる情報を拾い上げ、それを必要とする場所へ流す者たちだった。

「最初は北部からだ」

　グレイグが、一枚の紙を机へ置く。

「北部のルグナ地方で魔物が増えている」

「珍しくもないだろ」

　ラドが欠伸をする。

「この時期なら毎年増える」

「兵卒級ならな」

　その言葉で、男の欠伸が止まった。

「隊長級が三体確認されている」

「三体？」

「ああ。同じ地域でだ」

　部屋の空気が少し変わる。

「魔力溜まりでもできたか」

「調査中だ」

　別の紙が置かれる。

「それと、さらに北。バルガ山脈付近で妙な足跡が見つかっている」

「何の魔物だ？」

「分からん」

「分からん？」

　ネイが紙を受け取る。

　そこには、足跡を写し取った簡単な絵が描かれていた。

「……でかいな」

「大きさだけなら隊長級以上だ」

「英雄級の可能性は？」

「否定できん」

　その言葉に、何人かが黙る。

　英雄級。

　その言葉は、ただ強い魔物という意味ではない。

　一体で街を滅ぼしかねない存在。

　もし本当に英雄級ならば、冒険者数人でどうにかできる問題ではなかった。

「金級冒険者の『雷槍』ディランは？」

「現在、東のレムナで魔物討伐に出ている」

「なら『鉄壁』ガレス」

「そっちは商隊の護衛だ。相変わらず護衛の依頼しか受けていない」

「相変わらず肝心な時に使えねえな、金級って奴らは」

　ラドが笑う。

「好き勝手に動くから金級なんだろう」

「違いねえ」

　何人かが小さく笑った。

　しかし。

　英雄級という言葉が出たことで、先ほどまでより空気は重くなっていた。

「まだ英雄級と決まったわけじゃない」

　グレイグが話を戻す。

「近隣のギルドには警戒するよう伝えてある。次だ」

　地図の上。

　今度は東側へ、小さな駒が置かれる。

「東方のセイル王国で、『剣鬼』ヴァルドが確認された」

「まだ生きてたのか、あいつ」

「勝手に殺すな」

「最後に話を聞いたの何年前だ？」

「三年ほど前だな」

「三年ありゃ人間なんて簡単に死ぬ」

「お前のところの連中と一緒にするな」

「ひでえ言い草だ」

　軽口が飛び交う。

　だが、紙に書かれている内容へ目を通す者たちの顔は真剣だった。

　強者。

　それも、一人で戦況を変えられるほどの人間。

　そういった者たちの情報は、時として軍隊の動向以上の価値を持つ。

　どこにいるのか。

　誰に雇われているのか。

　何を目的としているのか。

　それだけで、一つの街の運命が変わることすらある。

「次」

　また一枚。

「南東のアルディア王国で、『白剣の英雄』レオンが軍を離れたという噂がある」

「理由は？」

「不明」

「死んだ可能性は」

「それもある。ただ、死体が確認されていない」

「面倒だな」

「ああ」

　死体がない。

　それだけで情報の価値は大きく変わる。

　生きているのか。

　死んでいるのか。

　姿を消したのか。

　あるいは、消されたのか。

　強者一人の行方が分からない。

　それだけで警戒するには十分だった。

　話題は次々と移っていった。

　魔物。

　冒険者。

　傭兵。

　各地の紛争。

　急激に力を伸ばした商会。

　姿を消した金級冒険者。

　世界のどこかで起きた小さな異変が、紙一枚となって円卓へ集められていく。

　その中には。

　数年後なら歴史書に載るような出来事の、始まりとなるものもあるのかもしれない。

　だが今は。

　まだ誰にも、それを知ることはできない。

「ウエスタンについては？」

　誰かが尋ねた。

　今度は、マーロウが紙を出した。

「奴隷商が随分と力を伸ばしている」

　グレイグが眉をひそめる。

「またか」

「ああ。最近は人間だけじゃない。エルフを含む亜人もかなり流れている」

「どこからだ？」

「それが分からん」

　マーロウは肩をすくめる。

「少なくとも一つの経路じゃない。複数の場所から集められている」

「攫われた奴もいるって話だぞ」

　ラドが口を挟む。

「確証は？」

「俺のところにまで噂が来てる時点で、真っ白ってことはねえだろ」

　誰も否定しなかった。

「グランツ商会か」

「中心にいるのは、恐らくな」

「最近、随分羽振りがいい」

「金だけじゃねえ。護衛も増えた。裏の連中にも金を撒いてる」

「……何をするつもりだ」

「さあな」

　ラドが笑う。

「ただ、金を持った奴が次に欲しがるものなんざ、大体決まってる」

「力か」

「そういうことだ」

　短い沈黙。

　グレイグは、地図上のウエスタンへ目を落とした。

「こちらも情報を集めておく」

「深入りするなよ」

「分かっている」

　奴隷制度そのものは、ウエスタンでは違法ではない。

　それ故に厄介だった。

　表向きは商売。

　その裏で何が行われているのか。

　それを調べるには、表の組織だけでは限界がある。

「次で最後だ」

　ネイが、手元に残っていた一枚の紙を持ち上げた。

「ポルトからだ」

「ポルト？」

「ああ」

　紙が机の中央へ滑らされる。

「少し前、ポルト付近の鉱山で隊長級の大蜘蛛が出たのは知っているな」

「聞いている」

「銀級を集めて討伐した件だろ？」

「そうだ」

　ネイは頷いた。

「死者なし。討伐成功」

「上出来じゃないか」

「問題はそこじゃない」

　紙を指で叩く。

「討伐に参加した人間から、妙な話が出ている」

「妙な話？」

「鉄級の新人がいた」

　一瞬。

　誰も意味を理解できなかった。

「……鉄級？」

「ああ」

「隊長級討伐に？」

「正確には荷物持ちとして同行していたらしい」

「なら別に――」

「その鉄級が、大蜘蛛をほぼ一人で仕留めた」

　沈黙。

「何？」

「剣で脚を切断。接近戦で圧倒。最後は素手で吹き飛ばしたそうだ」

　ラドが目を細める。

「……盛ってねえか？」

「複数から同じ証言が取れている」

「名前は？」

　ネイは答えなかった。

　代わりに。

　もう一枚の紙を取り出す。

「その前に、これを見ろ」

　一枚の紙だった。

　他国から流れてきたものらしく、端は傷んでいる。

　そこには、一人の獣の姿が描かれていた。

　短い栗色の髪。

　獣の如き黄色い目。

　腕から逆立つ黄金の毛。

「ヴェイド王国から少し前に流れてきた情報だ」

　部屋の空気が変わった。

「ヴェイド？」

「あの国から情報が出てくるなんて珍しいな」

「だから時間がかかった」

　ネイは紙を置く。

「ヴェイド王国で、一人の英雄が消えた」

　誰かが息を呑む。

「英雄？」

「通称――『獣の英雄』」

　誰も口を挟まない。

「ヴェイド王国が抱えていた英雄戦力の一人。年齢は十七。名前はアニマ」

　その名が。

　静かな部屋に落ちた。

「十七？」

「間違いない」

「……英雄級が？」

「ああ」

　ラドが僅かに眉を寄せた。

「十七で英雄級ってのは、笑えねえな」

「金級冒険者でも、英雄級に届く者は一握りだ」

　グレイグが静かに言う。

「金級はあくまで冒険者としての最高位だ。隊長級の者もいれば、英雄級に足を踏み入れている者もいる」

「それで、そいつは？」

「少なくとも英雄級として扱われていた」

　ネイが答えた。

「しかも、ヴェイドが『英雄』の名を与えて戦場へ投入していた人間だ」

「……厄介だな」

　ラドが、先ほどの紙を見る。

「それで、その消えた英雄と鉄級の新人に何の関係がある」

　ネイは、大蜘蛛討伐について書かれた紙を指差した。

「その新人も」

　一拍。

「アニマと名乗っている」

　沈黙。

　グレイグが眉を寄せる。

「ただの同名という可能性は」

「ある」

「顔は？」

「姿絵とはかなり違う。少なくとも、絵のような獣の姿ではなかったそうだ」

「なら別人じゃないのか？」

「ただ、目撃者によれば栗色の髪に、黄色い目だった」

「……名前もアニマ」

「ああ」

　今度こそ。

　誰も何も言わなかった。

　名前。

　年齢。

　目の色。

　そして、隊長級を圧倒する戦闘能力。

　偶然と片付けるには、少し多すぎる。

「ヴェイドからは、何があったと？」

「詳しい情報は出ていない」

　ネイが首を振る。

「『獣の英雄が消えた』。確実なのはそれだけだ」

「死亡したとは？」

「発表されていない」

「離反したという噂もある」

　マーロウが口を挟む。

「噂だろ」

「ああ。理由も分からん。ヴェイド内部で何があったのかもな」

「……」

　グレイグは腕を組んだ。

「ポルトでは他に何をした」

「冒険者登録。それから隊長級討伐」

「それだけか？」

「今のところは」

「一緒にいる者は？」

「黒髪の少女。治癒魔法士らしい」

「二人か」

「ポルトを出た後の足取りは？」

「西へ向かった可能性が高い」

　その言葉に。

　何人かが地図を見る。

　ポルト。

　そこから西。

　街道を辿れば。

「……ウエスタンか」

「可能性はある」

　偶然。

　その一言で済ませることもできた。

　まだ、何かをしたわけではない。

　街を襲ったわけでもない。

　誰かを殺したという情報があるわけでもない。

　ただ。

　一国が保有していた英雄級戦力が。

　国を離れ。

　今、その行方が分からなくなっている。

　それだけだった。

「ヴェイドは追っているのか？」

「不明だ」

「目的は？」

「不明」

「敵対の意思は？」

「それも不明」

　ラドが鼻で笑った。

「分からねえことばっかりじゃねえか」

「だから情報を集める」

　グレイグが言った。

「敵と決まったわけじゃない」

「ああ」

「犯罪者とも限らない」

「ああ」

「なら手を出す理由もない」

　グレイグは、少年の描かれた紙を見る。

「だが」

　十七歳。

　英雄級。

　獣の英雄。

　ヴェイド王国から姿を消した少年。

「何をするつもりなのか分からない英雄級を、放置する理由もない」

　ネイが頷く。

「各地へ回すか？」

「いや」

　グレイグは少し考えた。

「広げすぎるな」

「理由は？」

「騒ぎになる」

　英雄級という言葉は、それだけで人を動かす。

　利用しようとする者。

　殺そうとする者。

　仲間へ引き入れようとする者。

　ただ恐れる者。

　不確かな情報を無闇に流せば、それだけで混乱が起きる。

「信頼できる情報網だけでいい」

　グレイグは言った。

「見つけても接触はするな」

「戦力を測るのは？」

「必要ない」

　即答だった。

「隊長級を一人で倒せる時点で、少なくとも並の冒険者が探りを入れていい相手じゃない」

「じゃあどうする？」

　円卓の中央。

　少年の姿絵。

　その横に置かれた、ポルトからの報告書。

　グレイグは、その二枚を見比べる。

「見るだけでいい」

　静かな声だった。

「どこへ行くのか」

「誰と会うのか」

「何をしようとしているのか」

　そして。

「ヴェイド王国が、どう動くのか」

　誰も反論しなかった。

　ネイが紙へ何かを書き込む。

　名前。

　特徴。

　確認された戦闘能力。

　最後に。

　三文字が書き加えられた。

　――要注意。

「『獣の英雄』アニマ」

　グレイグが呟く。

「当面、監視対象とする」

　その頃。

　当の本人は。

　自分の名前が、静かに世界の裏側を巡り始めていることなど。

　まだ、知る由もなかった。