獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

11.保証

　ベアに案内され、アニマたちは家の中へ入った。

　外から見た時と同じく、家の中も質素だった。

　木で作られた壁。

　簡素な机と椅子。

　壁には斧や弓、狩猟用の道具が掛けられている。

　天井からは干した薬草や肉が吊るされていた。

　木こりか、猟師か。

　そんな生活をしていることが一目で分かるような家だった。

「適当に座れ」

　ベアが椅子を指差す。

　アルク、フレッサはリーフの後ろに控え、その他全員が席についた。

　リーフが口を開く。

「それでは、改めて説明します」

　リーフは、ここへ来るまでの経緯を話した。

　ウエスタンで奴隷となっているエルフたち。

　人間の奴隷も存在していること。

　そして、自分が奴隷を助けたいと思っていること。

　そのためにアニマへ協力を求めたこと。

　しかし、アニマにはハルカを守らなければならない理由がある。

　そのため、ハルカを安全に預けられるほどの強者を探していた。

「――という流れで、こちらに伺いました」

　リーフが説明を終える。

「なるほどな」

　ベアは腕を組んだ。

　しばらく黙って考える。

　リーフの隣に座るハルカは、少し暗い表情をしていた。

　視線を落としている。

「……」

　アニマは何も言わなかった。

　ベアはそんなハルカを見た。

　そして、小さく息を吐く。

「まあ、元弟子の連れの頼みだ」

　アルクを見る。

「放っておくわけにもいかねえな」

「師匠……」

「ただし」

　ベアは人差し指を立てた。

「この街に住んでる俺が、この街の奴隷商人相手に真正面から問題を起こすのは御免だ」

　リーフが頷く。

「分かっています」

「俺だって奴隷制度そのものが好きなわけじゃねえ」

　ベアは肩をすくめる。

「気に入らねえもんに、一泡吹かせられるってんならな」

　ニヤリと笑う。

「間接的に協力するくらいなら、構わねえよ」

「ありがとうございます」

　リーフが頭を下げる。

「礼はいらねえよ。奴ら最近でかい顔し始めてムカついてたんだ」

　ベアは笑った。

「それより、腹減ってねえか？」

「え？」

　ハルカが顔を上げる。

「話は終わりだろ？」

　ベアは立ち上がる。

「飯にするぞ」

「……いいんですか？」

「客に飯を出さねえほど、俺はケチじゃねえ」

　そう言って、ベアは豪快に笑った。

　＊＊＊＊＊

　夕方。

　家の中には、香ばしい匂いが広がっていた。

　大きな魚を丸ごと焼いたもの。

　少量の野菜が入った簡単なスープ。

　干し肉と山菜。

　酒。

　飾り気はない。どれも量が多い。

「すごい……」

　ハルカが目を輝かせる。

「お嬢ちゃん達の口に合うかは知らんがな」

「とっても美味しそうです！」

　ハルカは食卓に目を輝かせ、そのまま料理を手伝い始める。

「お、料理できるのか」

「一応」

「じゃあ後は任せた」

「はい！」

　いつの間にか、ハルカはベアの家の台所に馴染んでいた。

　リーフたちも手伝い、食卓の準備が進んでいく。

　先ほどまで少し緊張していた空気は、いつの間にか消えていた。

「師匠、昔からこんな感じだったんです」

　アルクが配膳をしながら言う。

「こんな感じ？」

「人を家に入れたら、とりあえず飯を食わせるところです」

　ベアが少し怪訝そうな表情をする。

「悪いか？」

「いえ。懐かしいなと思って」

「なら食え」

「はい、いただきます」

　アルクが笑う。

　夕食が始まった。

　魚を食べ。

　肉を食べ。

　酒を飲む。

　賑やかな食卓だった。

　ハルカがフレッサを質問攻めにしている。

　アルクは普段よりもリーフとの距離が気持ち近い、気がする。

　ベアもよく喋った。

　アルクの昔話。

　ウエスタンでの生活。

　狩りの話。

　話してみれば、思っていたよりずっと快活な男だった。

　酒はあまり好きではないが、宴は嫌いではない。

　苦さに顔を顰めながら、酒を飲む。

「アニマ」

「何だ」

「お前、若いな」

「そうか？」

　酒を飲む姿を見て何か思う所があったのか、ベアが話しかけてくる。

「若いだけじゃない。俺の一撃を真正面から受け止めやがった」

「……戦場にいたからな」

「戦場帰りってのは、みんなそんなもんか？」

「人による」

　ベアは笑った。

「そりゃそうだろうな」

　＊＊＊＊＊

　夜。

　食事を終えたアニマとベアは家の外に出ていた。

　夜風が吹いている。

　月明かりの下。

　二人は並んで酒を飲んでいた。

「お前」

　ベアが酒を口にする。

「ハルカが心配なんだろ？」

「ああ」

　少し頬の赤いアニマは即答した。

「なら、鍛えてやればいいじゃねえか」

「……」

「どうした？」

「俺には、身体強化魔法が使えない」

「何？」

　ベアが眉を上げる。

「獣の権能が、身体の魔力を全て持っていく」

　アニマは自分の手を見る。

「俺の魔力は、全て獣の権能に使われる」

　ベアの表情が変わった。

「……獣の権能？」

「ああ」

　アニマは頷く。

「俺の身体能力は、身体強化魔法によるものじゃない」

　立ち上がる。

「獣の権能そのものだ」

　拳を握る。

「歩いたり呼吸したりすることと同じ」

　息を吸う。

「俺にとっては、意識して使っている感覚すらない」

　ベアはアニマを見る。

「見た目は身体強化魔法と変わらないな」

「仕組みが違う」

「……なるほどな」

　ベアは顎に手を当てる。

「起源魔法持ちか」

「起源魔法？」

「ああ」

　ベアが頷く。

「生まれつき、身体に魔法が刻まれている奴が稀にいる」

「……」

「そういう魔法は、普通の魔法とは違う性質を持っていることが多い。呪いとか、祝福とか、地域によって様々な呼び方があるな」

　ベアはアニマを観察する。

「お前のそれも、その類だろ」

「ヴェイドでは、権能と呼ばれていた」

「権能か……」

　ベアは納得したように呟く。

「なるほどな」

　アニマは空を見上げる。

「ヴェイドでは、権能を持つ者は判明した時点で軍の施設へ集められていた」

「軍に？」

「ああ」

「……そういう国か」

　苦い顔をしたベアはそれ以上聞かなかった。

　少しだけ沈黙が流れる。

「だから」

　アニマが口を開いた。

「ハルカを鍛えることもできない」

「身体強化魔法を教えられないってことか」

「ああ」

　アニマは酒を一口飲む。

「それに……」

　少し間を置く。

「ハルカには、あまり危険な目に遭ってほしくなかった」

　ベアは黙った。

　しばらくアニマを見つめる。

　やがて。

「……そうか」

　短く呟いた。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

「なら」

　ベアは拳を握った。

「俺が保証してやる」

　アニマが顔を上げる。

「ハルカの無事は保証する」

　ベアは拳を突き出した。

「この赤熊のベアの名にかけてな」

　アニマは、その拳を見る。

　そして。

　自分の拳を突き出した。

「……頼んだ」

　拳と拳がぶつかる。

　＊＊＊＊＊

　翌朝。

　空はまだ薄暗い。

　アニマたちはベアの家の前に立っている。

「それじゃあ、行きましょう」

　リーフが言う。

「ああ」

　アニマは頷いた。

　ハルカを見る。

「……」

　ハルカは笑った。

「大丈夫だから」

「……そうか」

「うん」

　アニマは頷く。

「ベア、頼んだ」

「任せろ」

　ベアが後ろから言った。

「気にせず暴れてこい」

「頼む」

「おう」

　アニマたちは歩き出す。

　アルク。

　リーフ。

　フレッサ。

　そしてアニマ。

　丘を下っていく。

　ハルカはその場に残った。

「……」

　遠ざかっていく背中を見る。

　やがて姿が見えなくなった。

「……行っちまったな」

　ベアが呟く。

「はい」

　ハルカが答える。

　ベアは家の中へ戻ろうとする。

　そして立ち止まり、振り返る。

「じゃあ、稽古をつけてやる」

「……」

　ハルカが固まった。

「え？」

　ベアは笑った。

「アニマが駄目なら、俺が教えりゃいいだろ」

「ええ！？」

　丘の上に、ハルカの驚きの声が響いた。