ジャッジメント・マナ

第34話「壁の向こう側」

訓練場の空気は独特だった。

　魔力の残滓。

　汗の匂い。

　金属音。

　誰かの怒声。

　そして、能力がぶつかる音。

　能力者育成校へ入学してから一ヶ月近く。

　神代透もようやく、この空気に慣れてきていた。

　だが。

　慣れたからといって楽になる訳ではない。

「もう一回だ」

　透明な盾が宙へ浮かぶ。

　直径一メートルほど。

　以前より密度は上がった。

　強度も増した。

　だが。

　まだ足りない。

　透は歯を食いしばった。

　ランキング戦まで残り十一日。

　時間がない。

　もちろん焦ったところで強くなれる訳ではない。

　それは分かっている。

　それでも。

　玲司の姿が脳裏を過る。

　受験の日。

　雷を纏いながら圧倒的な力を見せた姿。

　Sクラス。

　主席。

　学年最強候補。

　あいつだけじゃない。

　隼人。

　美月。

　迅。

　皆前へ進んでいる。

　透だって進んでいる。

　だが。

　差が縮まっている気がしない。

「……くそ」

　盾が揺らぐ。

　魔力が乱れる。

　透は舌打ちした。

　その瞬間。

「だから焦り過ぎだ」

　後ろから声が飛んだ。

　振り返る。

　相沢蓮だった。

　銀髪。

　鋭い目。

　Aクラス三位。

　最近は毎日のように顔を合わせている。

「焦ってない」

「嘘だな」

「最近みんなそれ言うな」

　透は苦笑した。

　相沢は肩を竦める。

「分かりやすいからな」

　そう言って訓練区画へ入ってくる。

　周囲の生徒たちが少しざわついた。

　相沢は目立つ。

　Aクラス上位。

　実力者。

　無口。

　良くも悪くも有名人だった。

　だが本人は全く気にしていない。

「神代」

「何だ」

「模擬戦やるぞ」

　透は固まった。

「は？」

「模擬戦」

「聞こえてる」

　問題はそこじゃない。

「何で急に」

「実戦不足だからだ」

　相沢は当然のように言った。

「お前」

　一拍。

「訓練は真面目だ」

「褒めてる？」

「半分」

　微妙だった。

「でも実戦経験が少ない」

　相沢は続ける。

「盾の扱いも悪くない」

「おう」

「だが」

　視線が鋭くなる。

「戦い方が下手だ」

　透は反論できなかった。

　事実だからだ。

　能力を使うことと。

　戦うことは違う。

　真壁にも言われた。

　玲司との差もそこにある。

　だから。

　透は頷いた。

「分かった」

「意外だ、逃げると思った」

「お前な」

　失礼な奴だった。

　だが。

　透自身も分かっている。

　ここで逃げても意味がない。

　むしろ。

　今欲しいのは実戦経験だ。

　十分後。

　訓練区画中央。

　透と相沢が向かい合っていた。

　周囲には何人かの見学者がいる。

　気付けば人が増えていた。

「おい」

「相沢じゃね？」

「マジだ」

「何やってんだ？」

「模擬戦らしい」

「相手誰？」

「神代」

「ああ、災害級遭遇者の」

　透は頭を抱えたくなった。

　その呼び方やめてほしい。

　だが。

　今はそんなことを考えている場合じゃない。

「始めるぞ」

　相沢が構える。

　透も盾を展開する。

　透明な盾。

　心臓が速い。

　緊張している。

　当然だ。

　相手はAクラス三位。

　今の自分より遥かに強い。

　だが。

　逃げる理由にはならない。

「行くぞ」

　相沢が言った。

　その瞬間。

　地面が爆ぜた。

「っ！？」

　速い。

　一瞬だった。

　透は反射的に盾を前へ出す。

　直後。

　轟音。

　拳が叩き込まれる。

　衝撃。

　全身が軋む。

　だが。

　倒れない。

　受けた。

　確かに受けた。

「ほう」

　相沢が僅かに目を細める。

「前よりマシだな」

　透は息を吐いた。

　余裕なんてない。

　今の一撃だけで分かる。

　強い。

　相沢は強い。

　玲司とはまた違う。

　荒々しい。

　だが無駄がない。

　洗練されている。

　そして。

　次の瞬間。

　相沢が消えた。

「なっ」

　右。

　違う。

　左。

　違う。

　後ろ。

「っ！！」

　透は咄嗟に振り向く。

　遅い。

　間に合わない。

　そう思った。

　だが。

　体が勝手に動く。

　盾。

　背後へ展開。

　衝撃。

　受けた。

　ギリギリで。

　だが。

　受けた。

　観客たちがざわめく。

「今の反応したのか？」

「マジか」

「結構やるな」

　透には聞こえていなかった。

　必死だった。

　今はただ。

　目の前の相手を見るので精一杯だ。

「神代」

　相沢が言う。

「何だ」

「お前」

　一拍。

「盾しか見てないな」

　意味が分からなかった。

　だが。

　次の攻撃で理解する。

　相沢が踏み込む。

　拳。

　盾。

　受ける。

　また拳。

　受ける。

　また。

　また。

　また。

　気付けば透は防御しかしていなかった。

　受ける。

　守る。

　受ける。

　守る。

　それだけ。

「っ！」

　横から衝撃。

　吹き飛んだ。

　地面を転がる。

　肺から空気が抜けた。

「ぐっ……」

　痛い。

　だが立つ。

　立たなければ終わる。

「今の何だ」

　透は息を切らしながら聞いた。

　相沢は言う。

「見えてなかっただけだ」

「何が」

「俺が」

　透は黙った。

　図星だった。

　盾ばかり見ていた。

　守ることばかり考えていた。

　だから。

　相手を見失った。

「戦うってのはな」

　相沢が言う。

「能力を使うことじゃない」

　透は顔を上げる。

「相手を見ることだ」

　その言葉は。

　妙に重かった。

　透はゆっくり立ち上がる。

　息を整える。

　そして。

　相沢を見る。

　盾じゃない。

　能力じゃない。

　相手を見る。

　どこを見るのか。

　足。

　肩。

　視線。

　呼吸。

　全て。

　次の瞬間。

　相沢が動いた。

　だが。

　今度は違う。

　透は見た。

　肩の動き。

　重心。

　踏み込み。

　拳が来る。

　盾を動かす。

　衝撃。

　受け切る。

「……！」

　初めてだった。

　攻撃を読めたのは。

　ほんの少し。

　本当に少し。

　それでも。

　確かな成長だった。

　相沢が僅かに笑う。

「悪くない」

　その一言だけだった。

　だが。

　透は少しだけ嬉しかった。

　ランキング戦まで残り十一日。

　届かない背中はまだ遠い。

　だが。

　今日。

　神代透は確かに一歩前へ進んだ。