ジャッジメント・マナ

第33話「自分の盾」

ランキング戦まで残り十二日。

　放課後の訓練場は今日も騒がしかった。

　金属音。

　爆発音。

　誰かの叫び声。

　能力者育成校では珍しくもない光景だ。

　むしろ静かな日の方が少ない。

　ランキング戦が近付いている今ならなおさらだった。

　普段は訓練に来ない生徒まで姿を見せている。

　誰もが焦っていた。

　強くなりたい。

　勝ちたい。

　上へ行きたい。

　理由は違っても目指す先は同じだ。

　そして。

　神代透もまた、その一人だった。

「もう一回」

　透明な盾が現れる。

　直径一メートルほど。

　以前より明らかに安定している。

　だが透は満足していなかった。

　相沢の訓練を受けて三日。

　盾の一部分へ魔力を集中させる技術は少しずつ形になってきた。

　以前なら盾全体へ均一に魔力を流していた。

　今は違う。

　攻撃が来る瞬間。

　受ける場所へ集中的に魔力を流す。

　理屈は単純。

　だが。

　実際にやると難しい。

　相手の攻撃を見極める。

　着弾点を読む。

　魔力を移動させる。

　そして盾を維持する。

　全部を同時にやらなければならない。

「くそ……」

　盾が揺らぐ。

　透は額の汗を拭った。

　疲れている。

　最近ずっとだ。

　学校。

　課題。

　見舞い。

　訓練。

　だが不思議と嫌ではなかった。

　強くなっている実感がある。

　ほんの少しだとしても。

　昨日の自分より前へ進んでいる。

　それだけで頑張れた。

　その時。

「神代」

　聞き慣れた声。

　振り返る。

　相沢だった。

　今日も無表情。

　今日も一人。

「また来たのか」

「来る」

　相沢は即答した。

「何で」

「暇だから」

「絶対嘘だろ」

「半分本当だ」

　どっちなんだ。

　透は苦笑する。

　最初は近寄り難い奴だと思っていた。

　だが違った。

　無口ではある。

　愛想もない。

　だが意外と面倒見が良い。

　少なくとも。

　興味のない相手に毎日付き合うタイプではない。

「どうだ」

　相沢が聞く。

「少しはマシになったか」

「少しだけ」

「見せろ」

　透は盾を展開した。

　透明な盾。

　相沢はそれを見る。

　じっと。

　数秒。

　そして。

「まだ駄目だな」

「お前さぁ」

　透は思わず顔をしかめた。

「たまには褒めろよ」

「昨日よりはマシ」

「それ褒めてる？」

「かなり」

　基準が厳しい。

　厳し過ぎる。

　だが。

　不思議と腹は立たなかった。

　相沢が適当に言っている訳じゃないと分かるからだ。

「神代」

「ん？」

「何でそんなに焦ってる」

　突然だった。

　透は少し固まる。

「焦ってるか？」

「焦ってる」

　即答。

　最近みんな即答する。

　そんなに顔に出ているのだろうか。

「別に」

「嘘だな」

　相沢は断言した。

「ランキング戦が近いからか」

「それもある」

「それだけじゃない」

　透は黙る。

　図星だった。

　相沢は続ける。

「Sクラスか」

　透は思わず顔を上げた。

「何で分かった」

「分かりやすい」

　そんなものだろうか。

　だが。

　否定はできない。

　玲司。

　隼人。

　美月。

　迅。

　同じ受験を突破した仲間たち。

　今でも交流はある。

　仲が悪い訳じゃない。

　むしろ良い方だ。

　だが。

　だからこそ思う。

　差がある。

　圧倒的に。

　玲司は学年最強候補。

　隼人もSクラス上位。

　美月も迅も同じだ。

　みんな前へ進んでいる。

　自分だけが取り残されている気がする。

「追い付きたい」

　気付けば口にしていた。

「追い付きたいんだ」

　相沢は何も言わない。

　ただ聞いている。

「別に追い越したいとかじゃない」

「……」

「でも」

　透は拳を握った。

「隣に立ちたい」

　それが本音だった。

　最強になりたい訳じゃない。

　英雄になりたい訳でもない。

　ただ。

　隣に立ちたい。

　同じ場所で戦いたい。

　それだけだ。

　相沢はしばらく黙っていた。

　そして。

「変な奴だな」

　そう言った。

「またそれかよ」

「まただ」

　透は苦笑した。

　最近よく言われる。

　変な奴。

　そんなに変だろうか。

「普通」

　相沢が言う。

「勝ちたいって言う」

「まぁ」

「負けたくないって言う」

「それも分かる」

「でもお前は違う」

　透は首を傾げた。

「何が」

「隣に立ちたい」

　一拍。

「そう言った」

　透は黙る。

「多分」

　相沢は空を見上げた。

「だからお前は盾なんだろうな」

　その言葉に。

　透は少し驚いた。

「盾だから？」

「ああ」

　相沢は頷く。

「剣だったら違った」

「炎でも違う」

「雷でも違う」

　夕陽が相沢の横顔を照らしていた。

「お前は前に出たい奴じゃない」

「……」

「誰かと並びたい奴だ」

　透は何も言えなかった。

　なぜなら。

　妙に納得してしまったからだ。

　その時だった。

　ふと。

　遠い記憶が蘇る。

　まだ能力に目覚める前。

　まだ子供だった頃。

　妹と一緒に遊んでいた日のこと。

　転んだ妹が泣いていた。

　透は慌てて駆け寄った。

　怪我は小さい。

　でも。

　妹は泣いていた。

「大丈夫」

　そう言った記憶がある。

　根拠なんてなかった。

　でも。

　泣き止んで欲しかった。

　安心して欲しかった。

　だから。

　大丈夫と言った。

「……」

　透は目を閉じる。

　そして。

　病院のベッドが浮かんだ。

　今も眠り続ける妹。

　何もできなかった日。

　守れなかった日。

　あの日から。

　自分はずっと後悔している。

　もっと強ければ。

　もっと早ければ。

　もっと何かできていれば。

　そんな考えばかりだ。

「神代」

　相沢の声で我に返る。

「大丈夫か」

「……ああ」

　透は息を吐いた。

「大丈夫」

　嘘だった。

　だが。

　これ以上考えても仕方ない。

　過去は変わらない。

　変えられるのは未来だけだ。

「しゃーないか」

　自然と口から漏れる。

　相沢が少し笑った。

「またそれか」

「悪いか」

「別に」

　一拍。

「嫌いじゃない」

　珍しい言葉だった。

　相沢が誰かを評価するのは。

　透は少しだけ嬉しくなった。

　だから。

　もう一度盾を構える。

　透明な盾。

　未完成の盾。

　だが。

　守りたいものがある。

　追い付きたい奴らがいる。

　並びたい背中がある。

　だから。

　まだ止まれない。

　ランキング戦まで残り十二日。

　神代透の戦いは。

　まだ始まったばかりだった。