ジャッジメント・マナ

第30話「守るための盾」

相沢蓮が去った後も。

　神代透はしばらくその場から動けなかった。

　夕陽が訓練場を赤く染めている。

　透明な盾が目の前に浮かんでいた。

　いつもと同じ盾。

　受験の日から使っている盾。

　だが。

　相沢の言葉が頭から離れない。

『お前、守ろうとしてない』

　意味が分からなかった。

　いや。

　正確には。

　意味が分かりたくなかった。

　透は盾を見つめる。

　透明な表面。

　少し歪な形。

　以前より小さい。

　その代わり密度は増した。

　強くなっている。

　確実に。

　なのに。

「守ろうとしてない、か……」

　小さく呟く。

　盾能力だ。

　守るための能力だ。

　それは分かっている。

　だが。

　最近の自分はどうだった？

　玲司に追い付きたかった。

　ランキング戦で勝ちたかった。

　もっと強くなりたかった。

　その結果。

　盾を刃にすることばかり考えていた。

　盾を飛ばすこと。

　盾で殴ること。

　盾を武器にすること。

　確かに。

　守ることを考えた記憶があまりない。

「……」

　透は眉をひそめる。

　その時だった。

　バンッ！！

　突然。

　何かが盾へぶつかった。

「うおっ！？」

　透は慌てて振り向く。

　訓練用ボール。

　地面を転がっている。

「悪い」

　声がした。

　見ると。

　少し離れた場所で相沢が手を挙げていた。

「わざとか？」

　透が叫ぶ。

「半分」

「どっちだよ」

　相沢は少しだけ笑った。

　初めてだった。

　相沢が笑ったのを見たのは。

　周囲から恐れられているAクラス三位。

　近寄り難い雰囲気。

　無口。

　そんな印象だった。

　だが。

　今の笑顔は年相応だった。

「帰らないのか」

　相沢が聞く。

「お前こそ」

「まだ訓練」

　そう言うと。

　相沢は再び訓練場へ視線を向けた。

　そこでようやく透は気付く。

　相沢も一人だった。

　ランキング上位。

　実力者。

　なのに。

　一人。

　玲司を思い出した。

　強い奴ってみんな一人なのか。

「何だ」

　相沢がこちらを見る。

「いや別に」

「顔に出てる」

「そんなに？」

「かなり」

　玲司にも同じことを言われた気がする。

　透は苦笑した。

「何考えてた」

　相沢が聞く。

「強い奴って一人なんだなって」

　相沢は少し目を瞬かせた。

　そして。

「馬鹿か」

　そう言った。

「何でだよ」

「勝手に決めるな」

　意外な返答だった。

「俺は一人でいたいからいるだけだ」

「そうなのか」

「そうだ」

　透は少し考える。

　玲司も似たようなことを言っていた。

　もしかすると。

　自分が勝手に距離を感じていただけなのかもしれない。

　その時。

「神代」

　相沢が言った。

「ランキング戦」

「おう」

「何位狙ってる」

　透は固まった。

　そんなこと考えたこともなかった。

「分からん」

「本気か？」

「本気」

　相沢は呆れた顔をした。

「じゃあ聞き方を変える」

　一拍。

「誰に勝ちたい」

　透は考える。

　真っ先に浮かんだ顔。

　九条玲司。

　だが。

「勝ちたいっていうか」

「？」

「追い付きたい」

　相沢は黙る。

　透は続けた。

「玲司とか」

「隼人とか」

「美月とか」

「迅とか」

　Sクラス。

　自分より前を走っている奴ら。

　同じ受験を突破したはずなのに。

　どんどん差を感じる。

「だから」

　透は言う。

「今はそこかな」

　相沢は数秒黙った。

　そして。

「なるほどな」

　そう呟く。

　少しだけ納得したような顔だった。

「何だよ」

「いや」

　相沢は視線を逸らす。

「お前らしいと思ってな」

「俺らしい？」

「普通」

　一拍。

「Sクラスに勝ちたいって言う」

「まぁ」

「でもお前は違う」

　透は首を傾げた。

　違いが分からない。

　相沢は続ける。

「順位を見てない」

「？」

「人を見てる」

　透は黙る。

　その言葉は妙に胸へ残った。

　自分では意識していなかった。

　だが。

　確かにそうかもしれない。

　玲司が何位か。

　隼人が何位か。

　そんなことは気にしていない。

　ただ。

　あいつらに並びたい。

　そう思っていた。

「変な奴だな」

　相沢が笑う。

「お前に言われたくねぇ」

　透も笑った。

　夕陽が沈み始める。

　訓練場の人影も少なくなっていた。

　その時。

「神代」

　相沢が立ち上がる。

「ん？」

「盾出せ」

「今？」

「今」

　透は言われるまま盾を展開する。

　透明な盾。

　相沢が近付く。

　そして。

　拳を構えた。

「おい待て」

「安心しろ」

「嫌な予感しかしない」

　次の瞬間。

　ドォン！！

　轟音。

　拳が盾へ叩き込まれる。

　透は数歩後退した。

　だが。

　吹き飛ばされない。

「……あれ？」

　透は目を見開く。

　昼の真壁の攻撃とは違う。

　確かに重い。

　だが。

　受け切れた。

「何した」

　相沢が聞く。

「何って」

　透は盾を見る。

　無意識だった。

　攻撃が来る瞬間。

　盾の中心へ魔力を集中した。

　いつもより。

　少しだけ。

「……」

　相沢が笑った。

「それだ」

「え？」

「今の感覚忘れるな」

　透は盾を見る。

　まだよく分からない。

　だが。

　確かに。

　何かを掴んだ気がした。

　ランキング戦まで残り二週間。

　神代透はまだ知らない。

　この小さな感覚が。

　未来の戦いで。

　自分を支える武器になることを。