ジャッジメント・マナ

第26話「壁の向こう側」

昼休み終了の予鈴が鳴り響く。

　食堂にいた生徒たちが次々と席を立ち始めた。

　透たちも食器を返却口へ持っていく。

　その途中だった。

「じゃあな」

　隼人が言う。

「おう」

　透が返事をする。

　隼人は当然のように別の方向へ歩き始めた。

　美月も。

　迅も。

　玲司も。

　全員だ。

　透はその背中を見ながら立ち止まった。

　数秒。

　それから苦笑する。

「そうだよな」

　当たり前だった。

　彼らはSクラス。

　自分はAクラス。

　昼休みは一緒に過ごせても、その後は別々だ。

　校舎そのものは同じでも、教室の場所から授業内容まで違う。

　最初にそれを知った時は少し驚いた。

　だが今では慣れている。

　慣れているはずだった。

　なのに。

　今日だけは少しだけ寂しく感じた。

　自分でも理由は分からない。

　Aクラスの教室へ戻る。

　扉を開くと、いつもの騒がしい空気が広がっていた。

「お、神代」

「昼飯終わった？」

「補習さんじゃーん」

「まだ言うか」

　透は苦笑した。

　Aクラスにも友人はいる。

　決して居場所がないわけじゃない。

　それでも。

　昼休みの時間が妙に印象に残っていた。

　席へ座る。

　窓の外を見る。

　少し離れた校舎。

　あちらがSクラス棟だ。

　特別カリキュラム。

　特別訓練。

　特別設備。

　学園が将来有望と判断した生徒だけが集められる場所。

　当然ながら競争率も高い。

　そして。

　玲司たちがいる場所だ。

「見てどうするんだ」

　隣の席から声がした。

　透が振り向く。

　高梨蓮だった。

　Aクラスの男子生徒。

　茶髪。

　少し軽そうな見た目。

　だが意外と面倒見が良い。

　受験初日に透へ話しかけてきた人間の一人だった。

「別に」

「嘘つけ」

　高梨は笑う。

「Sクラス見てただろ」

「そんな分かりやすかったか？」

「かなり」

　透は頭を掻いた。

「気になるか？」

　高梨が聞く。

「何が」

「Sクラス」

　透は少し考える。

　そして頷いた。

「まぁな」

「だろうな」

　高梨は椅子にもたれかかった。

「俺も最初はそうだった」

「お前も？」

「ああ」

　少し意外だった。

　高梨はあまりそういうタイプには見えない。

「受験終わった後さ」

　高梨が言う。

「Sクラス発表されたじゃん」

「ああ」

「普通に悔しかった」

　透は黙って聞く。

「俺もそこそこ自信あったんだ」

　高梨は笑う。

「でも結果はA」

「まぁAでも十分凄いんだけどな」

「それな」

　二人は笑った。

　実際その通りだった。

　この学校に入れるだけでも難しい。

　Aクラスならなおさらだ。

　だが。

　人間は上を見る。

　どうしても。

「でもまぁ」

　高梨は続ける。

「悔しいなら上がればいい」

「簡単に言うな」

「簡単じゃねぇよ」

　高梨は笑う。

「だから面白いんだろ」

　その言葉が少しだけ胸に残った。

　午後の授業。

　能力実技基礎。

　透の好きな科目だった。

　座学よりずっといい。

　考えるより動く方が得意だ。

　訓練場へ移動する。

　広い。

　Aクラス専用とは思えないほど広い。

　魔力障壁で区切られた訓練スペースが並んでいる。

　担当教官は女性だった。

　長い黒髪。

　鋭い目。

　名前は真壁沙織。

　能力実技担当。

　そして。

　鬼教官として有名だった。

「整列」

　低い声。

　生徒たちが慌てて並ぶ。

「今日は防御訓練を行う」

　真壁が言った。

「攻撃能力者も例外ではない」

　透は少しだけ身を乗り出す。

　防御訓練。

　つまり自分向きだ。

「神代」

「はい」

「前へ出ろ」

　透は一瞬固まった。

　嫌な予感がする。

「お手本だ」

　やっぱり。

　前へ出る。

　クラスメイトたちの視線が集まる。

　地味に緊張する。

「盾を出せ」

「はい」

　透は右手を前へ出した。

　魔力を流す。

　透明な盾が出現する。

「よし」

　真壁は頷いた。

　次の瞬間。

　拳を振った。

「は？」

　ドゴォン！！

　轟音。

　盾が軋む。

　透の身体が吹き飛んだ。

「ぐはっ！」

　十メートル近く滑る。

　背中が痛い。

　肺の空気が抜ける。

「神代！」

　クラスメイトたちが叫ぶ。

「立て」

　真壁は平然としていた。

　透はふらつきながら立ち上がる。

「何するんですか！」

「防御訓練だ」

「説明してくださいよ！」

　笑いが起きた。

　だが真壁は真面目だった。

「今ので分かったか？」

「何がですか」

「お前の欠点だ」

　透は眉をひそめる。

「盾は悪くない」

　真壁が言う。

「むしろ優秀だ」

　少し意外だった。

「だが」

　真壁の目が鋭くなる。

「お前自身が弱い」

　透は言葉を失った。

「盾は守れた」

「しかし衝撃は殺せていない」

　透は思い出す。

　魔獣との戦い。

　受験。

　模擬戦。

　確かに。

　盾は残っている。

　だが自分が吹き飛ばされる。

「防御能力者にありがちな欠点だ」

　真壁が言う。

「盾を強くすることばかり考える」

「自分を強くすることを忘れる」

　透は黙った。

　反論できなかった。

　なぜなら。

　その通りだったから。

　放課後。

　透は一人で訓練場へ残っていた。

　周囲に人はいない。

　静かな空間。

　透明な盾を出現させる。

　そして。

　真壁の言葉を思い出す。

『盾は悪くない』

『お前自身が弱い』

「くそ」

　悔しかった。

　玲司。

　隼人。

　美月。

　迅。

　彼らとの差。

　レーガとの差。

　考えたくもない。

　だが。

　逃げたくもなかった。

　透は再び盾を出す。

　もっと小さく。

　もっと硬く。

　もっと集中して。

　魔力を圧縮する。

　すると。

　盾が少しだけ小さくなった。

　その代わり。

　透明だった表面が少しだけ輝く。

「……？」

　透は目を見開いた。

　初めてだった。

　今までとは違う感覚。

　何かを掴みかけている。

　そんな気がした。

　夕陽が訓練場へ差し込む。

　誰も見ていない場所で。

　神代透は一歩だけ前へ進もうとしていた。