ジャッジメント・マナ

第12話「初任務」

翌朝。

　透は少し眠そうな顔で教室へ入った。

　昨日は帰宅してからもなかなか寝付けなかった。

　結衣のことが頭から離れなかったのだ。

「おはよー」

　隼人が手を振る。

　相変わらず元気だった。

「おはよう」

「顔死んでるぞ」

「寝不足」

「珍しいな」

　透は席へ座る。

　すると前の席にいた迅が振り返った。

「病院どうだった」

　透は少し驚く。

　迅がそんなことを聞くとは思わなかった。

「大丈夫だった」

「そっか」

　それだけだった。

　だが悪い気はしない。

　透が礼を言おうとした瞬間。

　教室の扉が勢いよく開いた。

　桐生だった。

「全員席につけ」

　いつも通りの低い声。

　だが今日は少し空気が違う。

　教室が静かになる。

「予定変更だ」

　桐生が言った。

「お前らには今日から校外実習へ出てもらう」

　生徒たちがざわつく。

「え？」

「早くないか？」

「まだ入学二日目だぞ」

　当然の反応だった。

　透も同じことを思った。

　すると桐生がため息を吐く。

「俺もそう思う」

　珍しく本音が出た。

「だが上の判断だ」

　教室が静まる。

　上。

　つまり学校や魔力庁の判断だろう。

「実習内容は簡単だ」

　桐生は資料を配り始めた。

　透も一枚受け取る。

　そこには。

【第八区画・魔力異常調査】

　と書かれていた。

「調査？」

　透が呟く。

「最近、第八区画で魔力濃度の異常上昇が確認されている」

　桐生が説明する。

「原因は不明」

　それだけで少し不気味だった。

「危険なんですか？」

　美月が手を挙げる。

「現時点では不明」

　桐生が答える。

「だから調査する」

　誰も反論できなかった。

　確かにその通りだ。

「ただし」

　桐生の声が低くなる。

「何かあった場合は俺の指示を優先しろ」

　その言葉で全員察した。

　危険がゼロではない。

　だから教師が同行するのだ。

　昼過ぎ。

　透たちは専用車両で第八区画へ向かっていた。

　窓の外を眺めながら透は考える。

　初任務。

　いや。

　実習か。

　どちらにせよ少し緊張する。

「神代くん」

　美月が声を掛けてきた。

「ん？」

「昨日の病院」

　透は少し驚く。

「大丈夫だったんですか」

「ああ」

「そうですか」

　美月は少し安心したようだった。

　透は思わず笑う。

「心配してくれてたのか」

「クラスメイトですから」

　そう言いながら少し視線を逸らした。

　隼人がニヤニヤしている。

「おい」

「いや何も」

　絶対何か考えている顔だった。

　一時間後。

　車両が停止する。

「到着だ」

　桐生が立ち上がる。

　透たちは車外へ出た。

　第八区画。

　都心から少し離れた工業エリアだった。

　倉庫。

　工場。

　広い道路。

　人通りは少ない。

　しかし。

「なんだこれ」

　透は思わず呟く。

　空気が重い。

　まるで嵐の前のような圧迫感。

「魔力濃度が高い」

　美月が周囲を見回す。

　確かにそうだった。

　体内の魔力が妙にざわつく。

　初めての感覚だ。

「気を付けろ」

　桐生が言う。

「ここ数日で急激に上昇したらしい」

　透は周囲を見る。

　何かがいる。

　そんな気がした。

　その時だった。

　遠くから悲鳴が聞こえた。

「助けて！」

　全員が反応する。

　桐生の表情が変わった。

「走れ！」

　透たちは駆け出す。

　角を曲がる。

　そして。

　その光景を見た。

「な……」

　透の目が見開かれる。

　道路の中央。

　そこにいたのは。

　人間ではなかった。

　黒い身体。

　歪な四肢。

　赤く光る目。

　まるで獣と人間を無理やり混ぜたような異形。

　一般人が数人逃げ惑っている。

「魔獣……！」

　誰かが呟いた。

　透は息を呑む。

　ニュースでは見たことがある。

　だが実物は初めてだった。

　空気が違う。

　存在感が違う。

　そして。

　異様な殺気があった。

　魔獣がこちらを見る。

　赤い瞳。

　その瞬間。

　全身に悪寒が走った。

「全員下がれ」

　桐生が前へ出る。

　低い声だった。

「こいつはお前らにはまだ早い」

　だが。

　魔獣は待ってくれなかった。

　地面を砕きながら突進する。

　一瞬で距離を詰める。

　一般人へ向かって。

「っ！」

　透の身体が勝手に動いた。

　考えるより先だった。

　盾を展開する。

　一般人と魔獣の間へ飛び込む。

「神代！」

　桐生の怒声。

　だが遅い。

　魔獣の爪が振り下ろされる。

　轟音。

　盾が軋む。

　透の足が地面にめり込む。

　重い。

　玲司の攻撃とは違う。

　純粋な暴力だった。

　だが。

　透は叫ぶ。

「下がってください！」

　一般人たちが逃げ出す。

　間に合った。

　その瞬間。

　桐生の姿が消えた。

　そして。

　次の瞬間には魔獣の懐にいた。

　巨大な魔力剣が振り抜かれる。

　一閃。

　魔獣の身体が真っ二つになった。

　沈黙。

　透はその場に座り込む。

　桐生は振り返った。

「馬鹿野郎」

　怒っていた。

　本気で。

「死ぬところだったぞ」

　透は何も言えなかった。

　確かにそうだった。

　だが。

　もしもう一度同じ状況になったとしても。

　きっと自分は飛び出してしまう。

　そんな気がしていた。

　その様子を。

　少し離れた倉庫の屋上から見下ろす者がいた。

　白髪の男。

　赤い瞳。

　口元に僅かな笑み。

「へぇ」

　男は呟く。

「面白いな」

　そして。

　誰にも気付かれることなく姿を消した。

　まるで風に溶けるように。

　ただ一人。

　桐生だけがその方向を見ていた。

　険しい表情で。