英語ペラペラのふりをしていたら、英語ペラペラの彼女に惚れられた件

第9話「飲み会という名の、修羅場」

会社の飲み会というのは、普段と違う自分が出やすい場所だ。

　桐嶋一哉はそれを、入社して初めての飲み会で身をもって学んだ。

　会場は駅前の居酒屋で、参加者は二十人ほど。テーブルがいくつか並んでいて、好きな席に座る形式だった。

　一哉は「どこでもいい」と思いながら席を探した。

　気づいたら、翠の隣に座っていた。

　座ってから三秒後に気づいた。翠の隣だ。なぜここに座ったのか。空いていたからだ。空いていた席は他にもあった。なぜここを選んだのか。

（考えるな）

　翠が「あ、一哉くん」と言った。

「隣、いいですか」と一哉は言った。

「もちろんです」と翠は言った。

　もう遅い。座った。これが現実だ。

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　乾杯が終わって、しばらく経った頃、営業三課の田村さん（三十歳・体育会系・声が大きい）が翠に話しかけてきた。

「橘さんって帰国子女なんだって？　英語ペラペラなんでしょ？　かっこいいな」

「ありがとうございます」と翠が答えた。

「海外の話、聞かせてよ。どこにいたの？」

「小学校からニュージーランドで、高校までいました」

「えー、すごいじゃん。ねえ、英語で何か言ってみてよ」

　一哉は自分のグラスを見ていた。関係ない。翠が誰と話していても、関係ない。俺は隣に座っているだけだ。

（関係ない）

　翠が笑いながら英語で何か言った。田村さんが「かっこいい！」と手を叩いた。

（関係ない）

　田村さんが「今度飲みに行こうよ、英語教えてよ」と言った。

　一哉は「関係ない」と思いながら、なぜか箸を持つ手に力が入った。

「橘さんって英語の他に何語話せるの？」

「英語と日本語だけですね。あと少しだけフランス語を」

「フランス語も？！　すごいな、俺なんか日本語しかわからないよ。なあ桐嶋、お前英語できるんだろ？」

　田村さんが急に一哉に話を振ってきた。

「……まあ」

「じゃあお前と橘さん、社内最強ペアじゃん。なんかいい感じだよな、二人」

　田村さんがそう言って笑った。悪意のない笑いだった。

　翠が「そうですね」と言った。

　翠の「そうですね」の意味を、一哉は三通りに解釈できた。「仕事上のペアとして」「そう言われると照れるという意味で」「特に深く考えずに」の三択だった。どれかはわからない。でもなぜか、一番目以外であってほしいと思った。

（これは確実にアウトだ）

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　飲み会も中盤になった頃、他部署の先輩社員が一哉に声をかけてきた。

「桐嶋くん、英語の神様って聞いたよ。すごいね」

「……そんなことは」

「謙虚だな。実はさ、今度うちの部署で英語のプレゼンがあって、ちょっとアドバイスもらえない？」

　一哉は翠を見た。翠と目が合った。

　翠がごく自然に会話に入ってきた。

「その案件、どんな内容ですか？　もしよければ私も一緒に聞きます」

　先輩社員が「じゃあ二人で」となった。翠が内容を聞き、一哉がうなずく。一哉が「この方向性でいいと思います」と言い、翠が具体的な表現を補足する。傍から見れば完璧なペアだった。

　さくらが斜め向かいの席から、ニヤニヤしながら二人を見ていた。

（さくらさんが笑っている。良くない）

　一哉はさくらと目が合った。さくらが小さく手を振った。

　良くない。

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　一哉がふと横を見ると、翠のグラスが空だった。

　誰も気づいていなかった。田村さんは別の話をしていた。さくらは向こうの人と喋っていた。

　一哉はビールのジョッキを手に取って、翠のグラスに注いだ。

　特に考えていなかった。ただ、空だったから。

「あ、ありがとうございます」

「いえ」

　それだけだった。

　しばらくして、さくらが一哉に小声で言った。

「桐嶋くん、橘さん以外のグラス、全然気にしてないよね」

　一哉は周りを見た。確かに、他の人のグラスが空になっているのに気づいていなかった。

「……」

「橘さんのだけ、三回目だよ」

　三回目。

　一哉は自分がそんなに翠のグラスを気にしていたことを、今初めて認識した。認識してみると、確かにそうだった。翠のグラスが減ると、なんとなく気になっていた。誰かに頼まれたわけでも、役割があるわけでもなく。

「……気づいてなかったです」

「そうだね」

　さくらがニヤニヤしながら自分のグラスを飲んだ。

「私のグラスも空なんだけど」

「……すみません」

　一哉は慌ててさくらのグラスにも注いだ。さくらが「まあいいけど」と言って笑った。

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　飲み会が終わって、店の外に出た。

　参加者が三々五々に分かれていく中、翠が一哉の隣に立った。

「今日、楽しかったです」

「……俺も」

「また一緒に飲みたいですね」

　翠がそう言って、少し笑った。夜の街灯の下で、翠の顔がはっきり見えた。

　一哉は「はい」と言った。

　それだけの会話だった。でも翠が駅に向かって歩いていくのを見送りながら、一哉は「また一緒に飲みたい」という言葉が、頭の中から出ていかないことに気づいた。

　帰りの電車の中で、一哉はTOEICアプリを開いた。二十五問解いた。十八問合っていた。

　閉じる前に、一秒だけ「また一緒に飲みたい」という翠の言葉を思い出した。

　それから閉じた。

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　翌朝、出社すると翠がすでに席にいた。

「おはようございます。昨日楽しかったですね」

「おはようございます。そうですね」

「一哉くん、お酒あんまり飲まないんですか？」

「……飲みますけど、昨日はあんまり」

「翠さんのグラスを気にするのに忙しかったからでしょ」

　さくらが通りかかりながら言った。

　一哉が振り返ると、さくらはもう自分の席に向かって歩いていた。

　翠が「え」という顔をして、一哉を見た。

「……私のグラス？」

「……気づいたら空だったので」

「そうなんですか」

　翠が少し考えるような顔をした。それから「ありがとうございました」と言った。

「いえ」

「なんか……嬉しいです」

　翠がそう言って、画面に向き直った。

　一哉も画面に向き直った。

　さくらの席から、かすかにクッキーの袋の音がした。