評価される立場ではないはずなのに
評価は、線を引く。
見える形で、区切る。
どこまでが上で、どこからが下か。
どこまでが必要で、どこからが不要か。
本来なら、それは単純なはずだった。
候補者か、そうでないか。
それだけで、分かれていたはず。
朝。
講義室の空気は、いつもと変わらない。
静かで、整っている。
でも。
（少しだけ、違うな）
理由は、分かっている。
評価が、更新される日。
それだけで、空気は変わる。
紙が配られる。
全員に。
リリアにも。
（……来るよね）
受け取る。
開く。
項目は、増えている。
以前と同じものに加えて、
新しく追加された項目。
――検討過程の妥当性。
視線を落とす。
一つずつ、確認する。
分析力。
安定性。
調整能力。
どれも、変わらず高い。
決断力は、相変わらず低い。
そして。
新しい項目。
――検討過程の妥当性：高
（ああ）
小さく息を吐く。
予想通り。
そして。
（予想より、面倒）
視線を上げる。
周囲も、結果を見ている。
その中で。
（見られてる）
明確に。
前よりも、はっきりと。
理由は単純。
評価に、現れているから。
“過程が優れている”と。
本来、評価される立場ではない人間が。
「……」
紙を閉じる。
特に、感想はない。
ただ。
（形になったな）
あの違和感が。
制度に入り、評価になり、
こうして数字として出ている。
「今回の評価について」
老女官が口を開く。
「特筆すべき点があります」
静かな声。
全員が、顔を上げる。
「新たに追加された評価項目において、
最も高い評価を得た者は――」
一瞬の間。
視線が、自然と動く。
そして。
「候補者外の立場にある者です」
小さなざわめき。
名前は出ない。
でも。
（意味ないよね、それ）
誰のことかは、分かる。
老女官は、続ける。
「本来、この評価は参考値です」
「最終的な選考には直接関与しません」
線を引く。
あくまで、外。
けれど。
「ただし」
少しだけ間を置く。
「無視することもできない」
その一言で、十分だった。
場の空気が、わずかに変わる。
評価されないはずの存在が、
評価として提示される。
その矛盾が、そのまま残る。
（ほんと、面倒）
心の中でだけ、そう思う。
講義は、そのまま進む。
特に何も変わらない。
いつも通り。
でも。
（扱いは、変わった）
完全に外ではない。
かといって、内でもない。
中途半端な位置。
そして。
（見られる位置）
講義が終わる。
人が動き出す。
ざわめきは、小さい。
でも、確実にある。
廊下に出る。
足音が重なる。
「……すごいですね」
小さな声。
振り向くと、あの候補者。
以前、話しかけてきた人。
「そうですか？」
「はい」
少し迷いながら、続ける。
「評価される立場じゃないのに、
評価されてる」
言葉にして、少し戸惑っている。
矛盾しているから。
「変ですよね」
「はい」
あっさり答える。
否定はしない。
「でも」
その人は、小さく笑った。
「ちょっと、羨ましいです」
「……そうですか」
「はい」
何を羨ましいと思っているのか。
分かるようで、分からない。
たぶん。
（自由、か）
責任がないまま、影響だけがある。
そう見えている。
でも。
（実際は違う）
自由ではない。
ただ、線が曖昧なだけ。
その分、余計に面倒。
「ありがとうございました」
軽く頭を下げて、その人は去る。
一人になる。
中庭へ向かう。
風は、少しだけ冷たい。
ベンチに座る。
紙を取り出す。
評価。
数値。
言葉。
それらを、もう一度見る。
（評価される立場ではない）
本来なら。
でも、現実は違う。
制度の中に、入り込んでしまった。
意図せず。
でも、確実に。
（……どうするかな）
今さら、なかったことにはできない。
関わらないという選択も、
少しずつ難しくなる。
それでも。
（王妃になる気はない）
それだけは、変わらない。
立場がどうなっても。
評価がどう変わっても。
そこだけは、動かない。
第7章は、ここで終わる。
言葉が残り、
制度に触れ、
評価として返ってきた。
そして。
リリアは、少しだけ“内側”に近づいた。
望んでいない形で。
