『剣と魔法の異世界で、俺の宇宙船だけ文明レベルが違いすぎる ～最新鋭艦の船長と10体のアンドロイド兄弟の異世界航海記～』

第9話 異世界の飯は、まだ食えない

　異世界へ来てから初めて、航平は本気で腹を立てそうになった。

　原因は魔物でも、未知の魔法でもない。

　串焼きだった。

　東門から町へ戻る途中、通りの屋台では昼間から気になっていた肉がまだ焼かれていた。香辛料の混じったたれが炭火へ落ちるたび、空腹にはかなり効く匂いが漂ってくる。

「スリード。一応聞くけど、あれは？」

『食べないでください』

「即答か」

『未知生物圏の食品です。大気と接触しただけの物より、考慮すべき要素が増えます』

「よく焼いてあるぞ」

『加熱で失活する微生物だけとは限りません。現地人には無害でも、船長には有害な成分が含まれる可能性もあります』

　分かっていた答えだった。

　分かっているからこそ、反論できない。

　航平が屋台から視線を外すと、隣を歩くエルナが首を傾げた。

「食べないんですか？」

「今はな」

「ずっと見ていたのに」

「身体に合うか調べてからだ。毒が入ってるって意味じゃないぞ。エルナたちには平気でも、俺には駄目なものがあるかもしれない」

「そんなに違うものなんですね」

「そこもまだ調査中」

　エルナは納得したような、していないような顔で串焼きを見た。

　その横でワンスは余計なことを言わず、店先の商品や通行人へ視線を配っている。エイトもテンスも同じだった。

　航平はその方がありがたかった。

　腹が減っている時に食べ物で弄られると、本気で腹が立つ。

　政庁へ戻ると、ローディンが手配した謝礼はすでに用意されていた。

　街道での魔物討伐への協力と、共同水場の破損箇所を発見した分。革袋の中には大きさの違う銅色の硬貨と、少数の銀色の硬貨が入っている。

　職員が紙へ簡単な図を書きながら、硬貨同士の換算方法を教えてくれた。

　航平は実物を手に取る。

「ナイン、記録頼む」

『重量、寸法、表面模様まで取った。金属組成は帰艦後に非破壊で詳しく見る』

「物価の方は？」

『まだサンプル不足。今見えてる食料品と安い宿の価格だけなら、この謝礼で数日は困らなそう、くらい』

「それで十分だ」

　最初から正確な生活費が出るわけではない。

　同じパンでも場所や品質で値段は変わるだろうし、魔道具や宿泊費まで含めれば事情も違う。

　それでも、この世界で初めて使える金が手に入った。

「これで飯は買えるな」

「検査に通れば、ですが」

　ワンスが静かに付け足した。

「分かってる」

　ローディンが机越しにこちらを見る。

「宿も手配してある。東側の客館なら、警備も付けられる」

「それなんだけど、悪い。今夜は船へ戻る」

　ローディンの眉が上がった。

「先ほどは泊まると言っていたはずだが」

「そのつもりだった。でも医療担当に確認したら止められた」

　航平は通信を切らずに続ける。

「俺たちが町の病気をもらう可能性だけじゃない。俺たちが持ち込んだ微生物が、ここの人たちにどう作用するかも分からない。安全が確認できるまでは、長時間同じ建物で過ごさない方がいいって判断になった」

　ローディンは少し黙った。

「こちらから君たちへ、ではなく、君たちからこちらへの危険も考えているのか」

「当たり前だろ」

「当たり前と言われても、そこまで考えて異国から来る者は珍しい」

「異国どころじゃないから慎重なんだよ」

　ローディンは客館の手配を取り消すよう職員へ伝えた。

「なら、町へ来る時間だけ決めておこう」

「明日の朝、また東門から入る」

「代官と神殿への連絡はこちらで始める。すぐ返事が来るとは思わないでくれ」

「分かってる。古き門へ勝手に入るつもりもない」

　用事を終えた航平たちは、日が落ちるまでの短い時間を使って市場へ向かった。

　目的は観光ではない。

　食料や日用品の値段を知り、生活用の魔道具を実際に見るためだ。

　パン、野菜、干し肉、薪、布、革靴。

　値段を一つずつ拾っていくと、貨幣の価値が少しずつ輪郭を持ち始める。ナインも「確定」ではなく価格帯として記録していた。

　エルナに案内された魔道具屋は、想像していたより普通の店だった。

　棚には武器らしい物はほとんどない。

　透明な石をはめ込んだ照明、小さな加熱器具、衣服を乾かすための板、保冷用の箱へ組み込む薄い魔道具。どれも生活用品だ。

「これ、魔法が使えない人でも動かせるのか？」

　航平が小さな灯具を指すと、店主が棚から取り出した。

「家庭用の灯石なら誰でも使えますよ。ここを押すだけです」

　金属部分に触れると、透明な石の中に柔らかな白い光が灯った。

　周囲では未知反応が確かに立ち上がっている。

『観測できています』

　ファイヴの声はいつもより低かった。

『可能なら、使用前後の状態を比較できる個体が欲しいです』

「いくら？」

　店主が値段を告げる。

　航平は先ほど覚えたばかりの貨幣を数えた。

「新品を2個買うほど余裕はないな」

「古い物でよければ安くできますよ」

　店主は奥へ入り、表面に細かな傷のある灯石を持ってきた。

「光が少し弱くなっています。魔石を交換するか、充填すればまだ使えます」

「充填？」

「魔力を戻すんです。店でもできますし、術士なら自分でやる人もいます」

　航平は新品と中古品を見比べた。

「両方買う」

『ありがとうございます』

　ファイヴがそれだけ答えた。

　航平は少し意外に思ったが、わざわざ口にはしなかった。

「冷やす道具もあるって聞いたけど」

「あります。ただ、高いですよ」

　見せられた冷却板は、灯石より明らかに値が張った。

「家庭で普通に買える値段じゃないな」

「裕福な家か、魚屋、薬屋、宿が使う物です。村ではまず見ませんね」

　エルナが横から補足する。

「エルディアでも、全部の家にあるわけじゃありません」

　航平は頷いた。

　魔法が存在するからといって、誰もが同じ便利さを享受できるわけではない。

　道具には価格があり、維持にも金が掛かり、都市と村で普及の差もある。

　それは航平の知る社会と大して変わらなかった。

「冷却板は今日はやめとく」

『賛成です』

　ナインが答える。

『現地通貨の収入手段がまだないからね』

「そのうち考えないとな」

　ただ助けてもらい続けるつもりはない。

　機械技術そのものを売る気はないが、持っている知識や作業能力の中には、この世界で対価を得られるものもあるだろう。

　何を出し、何を出さないか。

　そこは慎重に決める必要がある。

　店を出た航平は、例の屋台へ戻った。

「1本くれ」

　エルナが嬉しそうに見る。

「食べられるようになったんですか？」

「いや。持って帰って調べる」

「食べ物を？」

「安全なら明日食う」

　屋台の主人は「食べないのに買うのか」という顔をしたものの、金を受け取れば商売は成立する。

　焼きたての串焼きは、ワンスが用意した密閉式の試料容器へそのまま収めた。

『食品試料として受領予定に登録しました』

　スリードから連絡が入る。

「頼む」

『もう一件あります』

「何だ？」

『救助した12名ですが、全員の容体は安定しています。意識のはっきりした方々から、船長と話したいという希望が出ています』

　航平の足が止まった。

「今日中に会える？」

『可能です。治療区画から動かさない方がよい方もいますので、船長に来ていただく形になります』

「分かった。戻ったら行く」

　彼らを忘れていたわけではない。

　ただ、地上の調査に集中している間、説明をスリードたちへ任せきりにしていたのは事実だった。

　海賊に捕まり、救助された直後に知らない星系へ投げ出されたのは、航平たちだけではない。

　12人も同じだ。

　東門へ戻ると、エルナが小艇まで見送りに来た。

「明日も来るんですよね？」

「ああ。朝には来る」

「食べられるといいですね」

　エルナの視線が試料容器へ向く。

「ほんとにな」

「そんなに食べたいんですか？」

「匂いを嗅がされて一日我慢してみろ」

「私は普通に食べましたけど」

「今それ言う？」

　エルナは笑って手を振った。

　航平も手を上げ、小艇へ入る。

　ローディンたちを乗せたあとから閉鎖していた隔離区画では、無人の除染工程がすでに完了していた。それでも地上へ出ていた航平たち4人は汚染側から乗り込み、バトルスーツを密閉したまま帰還手順へ入る。

　購入した灯石2個と串焼きは、それぞれ別の密閉容器へ収めた。

　小艇が上昇すると、エルディアの城壁が次第に小さくなっていく。

　航平は外部映像を眺めながら、通信を開いた。

「シクサ。本船の状況は？」

『問題ありません。軌道維持、船体、主要設備とも正常です』

「12人以外で何か変化は？」

『セヴンの観測機が引き続きエルディア周辺を監視しています。急接近する大規模な武装集団や大型魔獣は確認していません』

「了解」

　しばらくして、小艇は軌道上の本船へ接近した。

　収容区画へ入ったあとも、すぐ船内へ出ることはできない。

　小艇の外装処理を終え、4人はそのまま除染区画へ移る。バトルスーツ表面の処理、採取試料の分離、環境データの提出が順番に進められた。

　ようやくヘルメットを外した時、航平は大きく息を吐いた。

「やっぱり船の空気は落ち着くな」

　待っていたスリードが端末を確認する。

「お帰りなさい、船長。食品と魔道具はこちらで預かります」

「串焼き、なるべく早く頼む」

「検査結果を急がせる理由が食欲でなければ、もう少し格好がつくのですが」

「安全確認も立派な理由だろ」

「否定はしておりません」

　スリードはそれ以上弄らず、医療区画へ航平を案内した。

「12人には、どこまで説明してる？」

「既知星図と一致しない星系へ移動したこと、本船が正常に運用できていること、帰還手段が未確認であることまでです。地表文明については、船長から説明していただいた方がよいと判断しました」

「分かった」

　医療区画の扉が開く。

　ベッドや簡易席にいた12人の視線が、一斉に航平へ向いた。

　全員が元気というわけではない。

　まだ治療機器を付けている者もいる。それでも、海賊船から救出した時に比べれば、顔色は明らかに良くなっていた。

「船長」

　年長の男性が呼ぶ。

「ここは、本当に元の星系じゃないんですか？」

　航平は空いている椅子を引き寄せた。

「今確認できてる範囲では、そう判断してる」

「地球圏からどれくらい離れてるんです？」

「それも分からない」

　ざわめきが起きた。

　航平は誤魔化さずに続ける。

「既知の星図と一致しない。航法装置が壊れてる可能性も調べたけど、複数の観測結果が同じだ。少なくとも、普通の航行で迷い込んだとは考えにくい」

「帰れるんですか？」

　今度は若い女性だった。

　航平はすぐには答えなかった。

「帰る方法を探してる。ただ、今の段階で『帰れる』とは約束できない」

　室内が静かになる。

　聞きたい答えではないことくらい分かっている。

　だが、安心させるためだけの嘘を言っても仕方がない。

「その代わり、船は無事だ。生命維持も医療設備も動いてる。食料と水も今すぐ困る状態じゃない。まず全員の身体を治して、その間に俺たちは情報を集める」

「情報って……何を？」

「近くに、人間が暮らしてる惑星がある」

　何人かが顔を上げた。

「人間？」

「ああ。町もあるし、言葉もある。もう現地の人間とも接触してる」

「文明レベルは？」

　航平は少し考えた。

「見た目だけで答えると間違える」

「どういう意味です？」

「馬車も石造りの城壁もある。でも、怪我を光で治す人間がいて、道沿いには遠くへ警報を送る石がある。荷馬車の負担を軽くする道具も、家庭用の照明もある」

　12人の表情が揃って変わった。

「……それ、何ですか？」

「現地では魔法と呼ばれてる」

　今度こそ、誰もすぐには言葉を返さなかった。

　一人が冗談を待つように航平を見る。

　航平は肩をすくめた。

「俺も最初は同じ顔をしたよ」

「本当に、魔法？」

「少なくとも俺たちの知ってる物理現象だけでは、まだ説明できてない。ただし、何でもできるわけでもない。向こうにも技術体系と制約がある」

　航平は《古き門》についても話した。

　ただし、帰還装置とは言わない。

　人や物が消えたという古い記録があり、その周辺では軌道上からも他とは違う未知反応が観測されている。それだけだ。

「調べる価値はあると思ってる。ただ、現地政府の管理下だから勝手には入らない。まず許可を取る」

「もし、それが帰る手掛かりじゃなかったら？」

「別を探す」

　航平は男性の目を見た。

「一つ外れたくらいで終わるつもりはない」

　張り詰めていた空気が、それで少しだけ緩んだ。

　別の男性が手を上げる。

「俺たちは、どうすればいいですか？」

「今は治すことを優先してくれ」

「治ったら？」

　航平は少し考えた。

　12人は乗客ではない。

　元の社会へ帰すべき救助者だ。

　だからといって、何もさせず閉じ込め続ける必要もない。

「身体が戻って、それでも何か手伝いたいなら、その時に相談しよう。ただし強制はしない。地上へ降りるのも、危険な仕事をするのも本人の意思で決めてもらう」

　何人かが頷いた。

　航平は席を立つ。

「今日はまず休んでくれ。明日以降、分かったことはちゃんと共有する」

　医療区画を出ると、スリードが後ろから付いてきた。

「適切だったと思います」

「何が？」

「帰還を保証されなかったことです」

「できない約束はしないよ」

　航平はそこで腹が鳴った。

　スリードが何も言わず、端末へ視線を落とす。

「笑いたきゃ笑え」

「いえ。船内食を用意します」

「串焼きは？」

「検査中です」

「まだ？」

「未知惑星の食品を数十分で安全認定するつもりはありません」

「分かりました」

　航平は素直に食堂へ向かった。

　背後では、隔離された研究区画へ灯石2個が運ばれていく。

　現地の食事を口にするのも、《古き門》へ近づくのも、もう少し先になりそうだった。

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