『剣と魔法の異世界で、俺の宇宙船だけ文明レベルが違いすぎる ～最新鋭艦の船長と10体のアンドロイド兄弟の異世界航海記～』

第10話 転移前には、なかった

「船長。少量であれば、食べても構いません」

　翌朝、食堂へ入った航平は、スリードの言葉に足を止めた。

「それは朝から景気のいい話だな」

「ただし、安全を保証したわけではありません」

「そこまで都合のいい朝じゃなかったか」

　昨日エルディアで買った串焼きは、保存状態を管理したまま解析され、微生物、寄生体、既知毒性物質、金属類など、艦内設備で確認できる範囲の検査を終えていた。

　結果は、少量摂取なら危険性が低い。

　あくまで現時点での判断だ。

「食後も経過観察します。異常があれば、すぐに申告してください」

「了解。未知惑星で最初の死因が串焼きじゃ、さすがに格好がつかない」

「格好の問題ではありません」

「医者は冗談に厳しいな」

「患者が冗談で危険を増やすので」

　反論できない。

　皿に置かれた肉は再加熱されていた。

　航平は一口かじる。

　少し硬いが、噛むほど脂が出る。そのあとから塩気と、地球圏では馴染みのない香辛料の香りが鼻へ抜けた。

「うまい」

　今度は素直にそう言った。

　向かいにいたテンスが興味深そうに見る。

「そんなに？」

「昨日一日、匂いだけ嗅がされた人間の評価だから割り引いて聞け」

「じゃあ俺も――」

「船長の経過観察が終わってからにしてください」

　スリードが先に止めた。

　航平はテンスを見る。

「残念だったな。医学の前では兄弟愛も後回しらしい」

「味見したかっただけだけど」

「もっと残念だな」

　ワンスは何も言わず、飲み物を口元へ運んでいる。

　その視線だけで、航平には十分だった。

「笑いたいなら笑え」

「いえ。船長がようやく現地食へ辿り着けたことを喜んでおります」

「その言い方、遠回しに馬鹿にしてないか？」

「気のせいかと」

「お前がそう言う時は大抵気のせいじゃないんだよ」

　残りは検査結果が出るまで保留になった。

　食後、航平は研究区画へ向かう。

　昨日購入した新品と中古、2つの灯石は透明な隔離ケースの中に並べられていた。

　ファイヴはすでに複数の非破壊検査を終えている。

「面白いものは見つかったか？」

「非常に」

「お前がその顔をしてる時は、俺の予定が増えるんだよな」

「今回は地上で質問していただくだけです」

「それなら安上がりだ」

　ファイヴが表示を切り替える。

　灯石の中央にある透明結晶が拡大され、その内部へ複数の観測値が重なった。

「点灯中、この結晶部の未知反応が継続的に減少します。消灯すると減少も止まる。中古品は新品より初期値が明確に低い」

「店主の説明どおり、何かを消費して光ってるわけか」

「少なくとも、観測事実としてはそう言えます」

「充填は？」

「方法が分かりません。現地で実演を見せてもらうのが最も早いでしょう」

「了解」

　次に表示されたのは、結晶を囲む金属枠だった。

　装飾にしか見えなかった細い溝が、拡大すると複雑な線を描いている。

「この部分も反応に影響しています。単なる装飾ではない可能性が高い」

「術式ってやつか」

「候補の一つです。ただし比較対象が不足しています」

「なら聞いてくる。向こうも、まさか灯り一つでここまで覗かれるとは思ってないだろうな」

「それは我々も同じです」

「何が？」

「現地側が船長の身体を見た時に、何を見つけるか」

　航平は少しだけ眉を上げた。

「縁起でもないことをさらっと言うな」

「可能性の話です」

「研究者は便利な言葉を持ってるな」

　地上へ降りるのは、これまでと同じ4人だった。

　航平、ワンス、エイト、テンス。

　小艇はエルディア東側の訓練場へ降下し、航平たちは町へ向かう。

　昨日と違うのは、人々の反応だった。

「あの黒い鎧の人たちだ」

「水場の場所を見つけたって……」

「空から来たとか」

　声を潜めているつもりなのだろうが、バトルスーツの集音機能には普通に届いている。

「噂ってのは、通信網がなくても速いんだな」

「人間社会の基本機能かと」

　ワンスが答える。

「それ、俺たちの時代にも残ってたな」

「むしろ強化されていた気もします」

「違いない」

　東門ではエルナが待っていた。

　隣には、白と濃紺を基調にした長衣を着た男がいる。

　40代後半ほど。

　剣も杖も持たず、胸元には青い石を組み込んだ銀色の徽章を下げていた。

「おはようございます、コウヘイ」

「おはよう。そちらが神殿の人か？」

　男が一歩前へ出た。

「ハルヴェンと申します。エルディア神殿で《生脈》の鑑定を担当しております」

　簡易翻訳は《生脈》だけを原語として残した。

「門石の件だな」

「はい。ただ、その前に誤解がないよう申し上げておきたい」

　ハルヴェンはワンスたち3人を見る。

「門石が反応しないからといって、あなた方に魂がない、と判断するつもりはありません」

「生脈と魂は別物なのか？」

「少なくとも、同じものとして扱ってはいません。魂そのものを測れる者がいるなら、私も会ってみたいくらいです」

　航平は少し笑った。

「思ったより現実的だな」

「神殿の人間は、もう少し何でも神秘で片づけると思われていましたか？」

「正直に言えば、少しだけ」

「その偏見は、今日のうちに半分ほど捨てていただければ十分です」

「半分でいいのか？」

「全部捨てろと言うほど、私も神殿を信用していません」

　航平は思わずハルヴェンを見る。

「気が合いそうだ」

　エルナが呆れたような顔をした。

「会って数分ですよ」

「嫌いになるには十分でも、気が合うと判断するには足りる」

「それ、逆じゃないですか？」

「人生経験の差だな」

「便利ですね、それ」

　ハルヴェンが小さく咳払いする。

「話を戻しましょう」

　彼の説明では、《生脈》とは人や獣の身体に存在する力の流れらしい。

　草木にも似たものはあるが、性質が異なる。

　魔法を使えない人間にも存在し、《魔力》とも完全に同一ではない。

「ゴーレムには？」

「一般的なものにはありません」

「魔道具も？」

「ありません。ただ、魔力を蓄えている品は鑑定具が反応する場合があります」

「だからワンスたちは門石に引っかからなかった」

「可能性は高いと思います。ただし、それ以上は実際に見てみなければ」

　ハルヴェンは掌ほどの透明な円盤を取り出した。

　中央に青い結晶があり、周囲には細かな線が刻まれている。

「身体には触れません。近づけて生脈の反応を見るだけです」

　ワンスが尋ねる。

「身体への影響は？」

「私が知る限りありません。鑑定具側が反応を受け取るだけです」

「では、私は構いません」

　エイトとテンスも同意する。

　航平も手を上げた。

「比較用に俺も頼む」

　最初は航平だった。

　円盤が胸元から30cmほどの位置へ近づく。

　青い結晶が淡く光った。

　同時に、バトルスーツのセンサーが微弱な未知反応を拾う。

『記録開始』

　ファイヴの声。

　ハルヴェンは円盤をゆっくり移動させた。

　胸。

　腹部。

　両腕。

　頭部付近。

「異常はありません」

「つまり、俺は神殿基準でも普通の成人男性らしい」

「少なくとも生脈については」

「安心したよ。空から来たせいで珍獣扱いまでされたら、さすがに肩書が増えすぎる」

　エルナが笑う。

「もう十分珍しいと思います」

「本人の同意なしに分類を増やすな」

　次はワンス。

　円盤が近づく。

　結晶は光らない。

　位置を変えても同じだった。

　エイトも、テンスも変化なし。

　ハルヴェンは驚かなかった。

「やはり、私が知る人間や獣と同じ生脈は確認できません」

「だから生きていない、とは言わない？」

　テンスが尋ねる。

「言えません。私の鑑定具が捉えられないだけかもしれない。何より、あなた方が考え、話している事実まで鑑定具一つで否定する気はありません」

　ワンスが軽く頭を下げる。

「合理的な判断に感謝します」

「あなたに合理的と言われると、試験に受かった気分になりますね」

「そのような意図はありませんが」

「分かっています」

　航平は門の外で馬が見せた反応を思い出した。

「オルムが3人を嫌がった件も、生脈が関係してると思う？」

「候補にはなります。ただ、匂いや音かもしれません。私たちには感じ取れない何かを、オルムが察知している可能性もあります」

「決めつけないんだな」

「分からないものを何でも神の仕業にしていたら、鑑定する意味がありません」

「その考え方なら信用できる」

　ハルヴェンが円盤をしまいかけた、その時だった。

『船長』

　ファイヴの声が入る。

　いつもより硬い。

「何か引っかかったか？」

『もう一度、同じ鑑定を受けてください』

「比較したいものがあるんだな」

『はい』

　航平はハルヴェンへ頼み、再び円盤を胸元へ近づけてもらう。

　青い結晶が光った。

　スーツ側にも先ほどと同じ未知反応が現れる。

『一致しました』

「何と一致した？」

『少しだけ時間をください』

　航平は黙って待った。

　数十秒後。

『転移直前の生体ログまで遡りました。海賊船との交戦後も、船長のバトルスーツは環境・生体データを連続保存していました』

「同系統のセンサーで取った記録か？」

『はい。現在検出されている反応を基準に、生データを再解析しました』

　航平の表情が引き締まる。

「再解析の結果は？」

『少なくとも転移直前までの記録には、現在と同型の反応が検出限界を超えて現れた形跡はありません』

　数時間前まで存在しなかった可能性が高い。

「転移後は？」

『船内センサーが正常な観測へ戻った時点では、すでに微弱な反応があります』

「転移中は？」

『ノイズが多すぎます。センサー異常も重なっているため、比較には使えません』

「つまり、転移そのものが原因かどうかまでは分からない」

『その通りです』

「環境由来の反応を、俺の身体から出てるように拾ってる可能性は？」

『残っています。ですから人体に変化が起きたとは、まだ言えません』

「この4人では、俺にだけ出ているのか？」

『はい。ワンス、エイト、テンスには同じパターンがありません』

　航平は自分の手を見る。

　見た目は何も変わらない。

　痛みも違和感もない。

「救助した12人は？」

『既存の医療データから確認を始めています。追加検査が必要なら、スリードから本人たちへ説明して同意を取ります』

「それで頼む」

　通信を切らず、航平はハルヴェンを見る。

「少し妙なことが分かった」

「聞いても？」

「こっちの機械でも、あんたが俺を鑑定した時の反応を測ってた。それを、俺がこの世界へ来る直前の記録と比べた」

　ハルヴェンの目が細くなる。

「その時にも同じ反応が？」

「逆だ。少なくとも、今と同じ強さの反応は記録されてない」

　エルナが航平を見る。

「この世界へ来てから、生脈ができたんですか？」

「そこまで飛ばすのは早い」

　航平は首を振った。

「この環境にある何かを拾ってるだけかもしれない。俺たちの機械が測ってるものと、生脈が完全に同じかも分からない。それに転移そのものが原因とも限らない」

　ハルヴェンは少し黙った。

「それでも、調べる価値はあります」

「神殿の研究者ってのは、もっと慎ましい連中だと思ってたよ」

「未知のものを前にして慎ましくしていたら、何も分かりません」

「うちにも似たようなのが一人いる」

『聞こえています』

　ファイヴが即座に返した。

「別に褒めたつもりはないぞ」

『私は褒め言葉として受け取ります』

「都合のいい研究者だ」

　ハルヴェンが興味を示す。

「ファイヴという方ですか？」

「研究担当だ。会わせたら、たぶんお互い帰らなくなる」

「それは少し困りますね」

「少しなんだな」

　エルナが吹き出した。

　航平はハルヴェンの鑑定具へ視線を戻す。

「さっき、魔法適性を見る検査は別にあると言ってたな」

「はい」

「それも受けたい。今の反応が何なのか、比較材料は多い方がいい」

「神殿で可能です。ただし、適性があるからといって、すぐ魔法を使えるわけではありません」

「安心してくれ。朝起きたら大魔法使いになってました、なんて都合のいい期待はしてない」

「では、ご案内します」

　航平は歩き出しかけて、昨日買った灯石を思い出した。

「もう一つ頼みがある」

「何でしょう？」

「灯石へ魔力を補充するところを見せてほしい。うちの研究担当が、昨日からそっちも気にしてる」

「神殿でできますよ」

「助かる。今日はあんたたちに質問ばかりしてるな」

「こちらも同じです」

「なら勘定は合ってる」

　ハルヴェンが神殿の方角へ歩き始める。

　航平もその後を追った。

　転移前には記録されていなかった反応。

　それがこの世界の《生脈》と同じものなのか、それとも似ているだけなのか。

　まだ答えは出ていない。

　だが少なくとも、調べる相手と場所は見つかった。

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