『剣と魔法の異世界で、俺の宇宙船だけ文明レベルが違いすぎる ～最新鋭艦の船長と10体のアンドロイド兄弟の異世界航海記～』

第3話 空から来た4人

「追加の11頭、商隊まであと9分」

　シクサから送られてきた警告と同時に、小型艇が降下姿勢へ入った。

　久我航平は座席前の表示を確認する。

　森を移動する魔物の速度が、最初の予測より速い。こちらも地表へ急いでいるが、軌道上から降りる以上、無茶な加速には限界があった。

「先に襲ってる5頭は？」

『降下中に護衛がもう1頭仕留めた。最初に倒したやつを合わせて2頭死亡。残り3頭』

　上空の無人観測機を操るセヴンから、商隊の映像が送られてくる。

　荷馬車3台。

　その周囲で剣や槍を持った男たちが、角の生えた大型獣を相手にしている。

　護衛たちは弱くない。

　ただし1人はすでに右腕を負傷しており、杖を持つ女性も動きが鈍くなっていた。

「追加11頭が来たら厳しいな」

「こちらが到着してから約6分後です」

　ワンスが答える。

　それだけあれば、最初の3頭は片づけられる。

　問題はその後だ。

「現地人との接触は避けられませんね」

「ああ。こんな状況で光学迷彩のまま横を通り過ぎる方が、俺には難しい」

「船長がそうお決めになったのでしたら」

「反対しないのか？」

「すでに小型艇へ乗っておりますので、今さら申し上げても遅いかと」

　相変わらず涼しい顔だった。

　航平の向かいでは、エイトとテンスが標準型バトルスーツの最終確認をしている。

　重装仕様ではない。

　現地人を救いに行ったつもりが、全身装甲の巨体4人で取り囲んでは、別の襲撃者と勘違いされかねない。

「着地点まで30秒」

　シクサの声が響く。

「外気との直接接触前に探査規定を適用。帰還時は艇内エアロックで全員除染します」

「了解」

　未知惑星の大気が呼吸可能だからといって、安全とは限らない。

　毒素は事前観測でかなり潰せるが、未知の細菌や胞子まで完全に判定できるわけではない。

　小型艇は商隊から約700m離れた森へ降下し、木々の間の小さな空き地で静止した。

　着陸後、4人は後部エアロックへ移る。

　内扉が閉まり、外部環境との気圧調整が始まった。

「環境値安定。スーツ気密正常」

　ワンスの確認を受け、外扉が開く。

　目の前に広がったのは、意外なほど普通の森だった。

　湿った土の匂い、風に揺れる枝葉、青い空。

　ヘルメット越しに見なければ、どこか人類圏の開拓惑星へ降りたようにも思える。

「テンス、珍しいのは分かるが観光するなよ」

「まだ何も言ってないけど？」

「首がずっと上向いてる」

「空が青いなと思って」

「帰ったら好きなだけ見ろ」

　4人は走り出した。

　バトルスーツの脚部補助を使えば、森の中でも人間の全力疾走を軽く超えられる。ただし最高速度は出さない。枝を薙ぎ倒しながら進めば、自分たちの接近を大声で知らせることになる。

『正面110m。右側へ1頭回った』

　セヴンの案内に従って進路を変えると、すぐに金属音と獣の唸り声が聞こえてきた。

　木々が途切れる。

　街道が見えた。

　荷馬車の前では護衛2人が1頭を牽制し、別の1頭は槍を持った男と睨み合っている。

　3頭目は商隊の後ろへ回っていた。

　そこにいたのは戦える者ではない。

　荷台から逃げようとした子供が地面へ転び、その前に母親らしい女性が立ちはだかっている。

「テンス、右！」

「行く！」

　航平が言い終える頃には、テンスが加速していた。

　魔物も同時に地面を蹴る。

　体重100kgを優に超える巨体が、角を突き出して飛びかかった。

　テンスは銃を使わなかった。

　子供の前へ滑り込み、魔物の頭部へ両手を添えると、正面から力比べをせずに突進の方向だけを変える。

　巨体が横へ流れ、街道へ転がった。

「うわっ、重っ！」

「楽しそうに言うな！」

　起き上がろうとした魔物の首元へ銃口を向け、テンスが1発撃つ。

　発射音は小さい。

　それでも効果は十分だった。

　獣の身体から力が抜ける。

　一方、左ではエイトが別の1頭を引き受けていた。

　魔物が飛びかかる。

　エイトは一歩前へ出て、その顎を左腕で受け止めた。

「おい、無理に受けるな！」

「確認したかった」

「何をだよ！」

「力だ」

　エイトらしいといえば、あまりにもエイトらしい。

　体格差では魔物側が上だが、人工筋肉を備えたアンドロイドとバトルスーツの組み合わせには及ばない。

　ところが、押さえ込まれた獣の角が淡く光った。

『未知反応急上昇！』

　ファイヴから警告が飛ぶ。

「エイト、離れろ！」

　航平の声に迷いなく反応し、エイトが横へ跳んだ。

　直後、角の先から透明な衝撃が放たれた。

　空気そのものを殴りつけたような音が響き、街道脇の木の幹が大きく抉れる。

「今の何だ？」

「後で調べる！」

　エイトはすでに反撃へ移っていた。

　再び角が光るより早く側面へ回り込み、首の付け根へ1発。

　2頭目が倒れる。

　残った1頭は航平へ向きを変えた。

　角の周囲で、ヘルメット内の観測表示が跳ね上がる。

　先ほどエイトを狙った時と似た変化だ。

『船長、約0.8秒前から反応が立ち上がってる。ただし次も同じとは保証できない』

　ファイヴの声。

「十分だ」

　航平は魔物が放つ攻撃を待たなかった。

　相手がこちらへ頭部を向けた瞬間、横へ移動しながら胸部へ2発。

　巨体が勢いを失い、そのまま地面へ倒れる。

　これで最初の5頭は全滅した。

　現地人たちは、すぐには近づいてこなかった。

　当然だろう。

　見たことのない服装をした4人が突然森から現れ、自分たちが苦戦していた魔物を短時間で倒した。

　助かったと思うより、何者なのかを警戒する方が先でもおかしくない。

　航平は携行銃を下げた。

「武器を向けるな。現地側にも近づきすぎるな」

　ワンスたちも従う。

　剣を持った男が何かを叫んだ。

『――ディア！　ラグ――！』

　意味は分からない。

「ナイン？」

『無理。まだ解析中』

「だよな」

『未知言語を20分くらい聞いただけで翻訳できるなら、私じゃなくて魔法だよ』

　この世界なら冗談になっていない気がした。

　航平が両手を見える位置へ上げようとした、そのときだった。

『船長』

　ツースの声が低くなる。

『追加11。速度が上がった。街道まで45秒』

「早すぎるだろ」

『戦闘音か血の匂いに反応した可能性がある』

　先ほどまで航平たちを警戒していた現地人の1人も、森の異変に気づいた。

　続いて別の男が振り返る。

　草木の奥から、複数の唸り声が重なった。

　今度は向こうにも分かったらしい。

　護衛たちが慌ただしく動き始めた。

「ワンス、まだ話し合いは後だ」

「異論ございません」

「エイト、左。テンスは右。今度は前に出すぎるな」

「船長、さっきから俺にだけ注意多くない？」

「日頃の信用だ」

「ひどい！」

　言い返しながらも、テンスは指定位置へ走る。

　航平たちが動いたことで、現地側にも意図が伝わったらしい。

　剣を持った男が一瞬こちらを見た後、仲間へ何か叫んだ。

　護衛たちが荷馬車を背にして陣形を組み直す。

　敵としてではない。

　少なくとも今は、同じ方向を向いていた。

「来るぞ！」

　森から最初の3頭が飛び出した。

　続けて4頭。

　さらに奥にも影が動いている。

　11頭。

　最初の群れの倍以上だ。

「撃てる奴だけ撃つ。荷馬車方向へは射線を通すな！」

　航平が1頭へ照準を合わせる。

　その横でエイトがもう1頭を引き受ける。

　テンスは、あえて銃を使わずに3頭目の進路へ石を蹴り飛ばした。

　バトルスーツで加速された石が地面へ叩きつけられ、土煙が上がる。

　驚いた魔物が足を止めた。

「そういう使い方ならいい！」

「珍しく褒められた！」

　航平が先頭の1頭を撃ち倒した。

　その瞬間、現地側から青白い光が飛んだ。

　杖を持った女性だ。

　光は縄のように伸び、テンスが止めた魔物の前脚へ絡みついた。

　獣が転倒する。

「おお」

　テンスが振り返る。

「前見ろ！」

　倒れた魔物へ、現地の槍使いが駆け込んだ。

　躊躇なく喉へ槍を突き立てる。

　1頭。

　航平が倒したものを含めれば、これで2頭。

　残り9頭が一気に左右へ散った。

「ただ突っ込むだけじゃないのか」

　ツースも艦上から戦況を見ていた。

『群れで包囲するつもりだ。右から4、左から3、正面2』

「現地側に右を知らせたいが……」

　言葉が通じない。

　航平が一瞬迷ったところで、杖を持った女性が先に右の森を指した。

　そして仲間へ叫ぶ。

　護衛3人がそちらへ向きを変えた。

「気づいてるな」

『あの女性、俺たちより早かった』

　セヴンの報告だった。

「何？」

『右側の4頭が進路を変えた直後に反応した。観測機の映像を見せてないのに』

　魔法なのか、経験なのか。

　今はどちらでもいい。

「右は任せる。俺たちは正面と左！」

　航平とワンスが前へ出た。

　正面から来た2頭へ射撃。

　1頭が倒れ、もう1頭は弾道を察したように身を沈めた。

「避けた？」

「偶然ではなさそうですね」

　ワンスが淡々と答えながら、その逃げ先へ回り込む。

　アンドロイドの反応速度に魔物が追いつけるはずもない。

　それでもワンスは必要以上に接近せず、確実に撃てる角度を作ってから仕留めた。

　左側ではエイトが2頭を引きつけている。

　最後の1頭がその隙に荷馬車へ向かった。

「抜けた！」

　航平が銃口を振る。

　しかし射線上に現地人がいる。

　撃てない。

　魔物が荷馬車へ迫る。

　その進路へ、1人の剣士が飛び出した。

　この商隊を率いているらしい男だった。

　角を正面から受けず、身体を沈めて横へかわす。

　すれ違いざまに剣を振り抜いた。

　刃が魔物の前脚を深く切る。

　倒れこそしないが、走る速度が大きく落ちた。

「やるじゃねえか」

　そこへ航平の射線が開く。

　1発。

　魔物が倒れた。

　科学側だけで勝ったわけではない。

　その事実が、航平には妙に嬉しかった。

「残り？」

『4！』

　ツースの声。

　右側では杖の女性が再び青い光を放っていた。

　ただし最初ほど強くない。

　1頭の動きを止めるのが精一杯らしい。

　護衛たちがそこへ集中し、仕留める。

　残り3頭。

　そこで群れの動きが変わった。

　1頭が後ずさる。

　もう1頭も続く。

「逃げる？」

『群れの半数以上を失ってる。戦意を失った可能性が高い』

　最後の3頭は踵を返し、森へ走り込んだ。

「追うな」

　航平が即座に止める。

　エイトもテンスも動かなかった。

　現地側も追撃する様子はない。

　やがて森から獣の気配が消えた。

　今度こそ街道が静かになる。

　地面には倒れた魔物。

　その間で、宇宙から来た4人と現地の商隊が向かい合っていた。

　先ほどまでより空気が少し違う。

　少なくとも剣先はこちらへ向いていない。

　航平は銃を腰へ戻した。

　相手側の男もそれを見てから、剣を鞘へ収める。

「通じた……と思いたいな」

「少なくとも、現状では敵対意思なしと判断しております」

　ワンスが答える。

　杖を持った女性が、負傷した護衛へ駆け寄った。

　男の脇腹からかなり血が出ている。

「スリード、見えるか？」

『はい。裂創が深いです。あのままなら止血が必要です』

　航平が医療キットへ手を伸ばしかける。

　しかし、女性の方が先だった。

　負傷者の横へ膝をつき、傷へ手を当てる。

　ファイヴの声が飛んできた。

『未知反応上昇。記録を開始しています』

　女性の手の周囲に、淡い緑色の光が生まれた。

　出血が弱くなる。

　それだけではない。

　開いていた傷の縁が、目で追えるほどの速さで寄っていく。

　完全に消えるわけではないが、明らかに組織が修復されていた。

『拡大してください』

　スリードの声に熱が混じった。

　普段は冷静な彼女にしては珍しい。

『表皮だけではありません。皮下組織にも変化があります。少なくとも映像上は、通常の自然治癒速度ではありません』

「俺たちの医療なら？」

『結果だけなら再現できます。ですが、設備も薬剤もなしに同じことをする方法はありません』

　航平は女性の手元を見つめた。

　科学で同じ結果を出せないわけではない。

　違うのは方法だ。

　宇宙船に積んだ医療設備なら、もっと重い傷だって治療できる。

　だが、この女性は杖と自分の身体だけでそれに近いことをやっている。

「面白いな」

『同意します』

　答えたのはファイヴだった。

「お前には聞いてない」

『聞こえましたので』

　治療を終えた女性が大きく息を吐いた。

　顔色はかなり悪い。

　力を使えば消耗するらしい。

　航平たちが無言で見ていることに気づくと、女性は少し警戒した表情を見せた。

　それから自分の胸へ手を当てる。

「エルナ」

　航平は瞬きをした。

　女性がもう一度繰り返す。

「エルナ」

『固有名詞の可能性が高い』

　ナインの声が入る。

「それくらい俺でも分かる」

『一応仕事だから』

　航平も自分の胸へ手を当てた。

「久我航平」

「クガ……？」

「航平」

「コウ、ヘイ」

「そう」

　発音は少し違う。

　それでも通じた。

　エルナが小さく笑う。

　航平もヘルメット越しに頷いた。

　まだ名前しか交換できない。

　だが最初の一歩としては十分だった。

　次に航平がワンスたちを紹介しようとした時、街道脇から光が漏れた。

　青白い紋様を刻んだ石柱。

　上空から何本も確認していたものだ。

　それまで青かった光が、赤へ変わっている。

　現地人の反応は早かった。

　エルナが振り返る。

　護衛たちも一斉に石柱を見た。

「知ってるものらしいな」

『船長、石柱の反応が変化しています』

　ファイヴが知らせる。

「何が起きてる？」

『未知反応を放出。同時に3.2km先の同型構造物でも反応を確認しました』

　地図へ点が灯る。

　さらにその先。

　また次。

　赤い反応が街道沿いを移動していく。

「伝達してる？」

『可能性は高い。ただし何を伝えているかまでは不明です』

　エルナが航平へ何かを話しかけた。

「ラグナ……エルディア、セル……！」

　分からない。

　けれど街道の先を指していることだけは伝わる。

『船長』

　ナインの声が変わった。

『北東約6km。さっきまで止まっていた騎乗集団が動いた』

「人数」

『27』

「こっちへ？」

『一直線』

　航平は赤く光る石柱を見た。

　電波通信も人工衛星もない。

　だからといって、この世界に遠距離通信が存在しないとは限らないらしい。

　剣と馬車を使う文明。

　空を飛ぶドラゴン。

　傷を塞ぐ不可解な力。

　そして街道に張り巡らされた、仕組みの分からない情報網。

　見た目だけで文明水準を決めつければ、痛い目を見る。

「ワンス」

「はい」

「どうやら俺たちは、思ってたより面倒な世界に降りたらしい」

「船長」

「なんだ？」

「少し嬉しそうでございます」

　航平は否定せず、街道の先へ顔を向けた。

　遠くから、まだ小さいながらも馬蹄の音が聞こえ始めていた。

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