『剣と魔法の異世界で、俺の宇宙船だけ文明レベルが違いすぎる ～最新鋭艦の船長と10体のアンドロイド兄弟の異世界航海記～』

第27話 水が止まった原因は、魔法じゃなかった

　南東の農地へ着いた時、航平の耳に最初に入ったのは、桶から水が落ちる音だった。

　井戸と畑の間を十数人の農民が往復している。荷車には大きな樽まで載せられていたが、人力で運べる量には限界がある。

　石造りの水路は途中から乾いていた。

　その先には、まだ青さを保った畑が広がっている。

　航平とカーラは密閉装備のまま畑を見渡した。

「今日一日でどうにかなる状態ではありません」

　カーラが言う。

「ただ、この気温で数日止まれば影響が出ます。土もかなり乾き始めています」

「今日中に戻せるなら、それが一番だな」

　問題の揚水装置は井戸の脇に据えられていた。

　石造りの台座は航平の腰ほどまであり、その上に青銅色の枠と、握り拳ほどの青い魔石が収められている。

　井戸から吸水管が延び、装置を通った水を反対側の水路へ送る仕組みらしい。

　ダルクのほかに、現地の術具師が二人待っていた。

「来てもらって助かる」

「まず、そちらで確認した内容を教えてください」

　航平が装置を見る前に尋ねると、ダルクはすぐ答えた。

「朝のうちは水量が半分ほどに落ちた。それからさらに減って、今はほとんど上がらん。導魔片は交換済み。魔石の出力にも異常はない」

　ベイルが台座の横へしゃがんだ。

「出口側の水路は？」

「詰まりなし。装置内部の流路も見えるところまでは確認した」

「駆動部は？」

「動いている。少なくとも、魔力を受けて止まっているわけじゃない」

　航平は頷いた。

　現地側は何もせずに呼んだわけではない。

　魔道具として普通に確認できるところは、すでに切り分けてある。

「一度、動かしてもらえますか。触る前に状態を見たい」

　ダルクが術具師へ合図した。

　青い魔石が光る。

　低い振動音が台座の内部から響き、水路の出口から細い水が流れた。

　だが、数秒で途切れる。

　少し待つと、また流れる。

　今度はもっと短い。

「完全に止まっているわけではないな」

　航平が言う。

　フォルドはすでに携帯測定器を向けていた。

「魔力入力は継続しています。変動はありますが、供給が途切れている様子ではありません」

　ベイルが頷く。

「こっちで見ても同じだった。だから導魔片を替えたんだが、変わらなかった」

「水側を見ます」

　カーラが出口管へ測定器を当てる。

　フォルドは吸水側へ回った。

　一度停止させ、再び起動する。

　表示された数値を見て、フォルドがわずかに首を傾けた。

「出口側には圧力が発生しています。ただし安定しません」

「吸水側は？」

「周期的に大きく変動しています。連続して水だけを吸い上げている挙動とは違います」

　航平は井戸を覗いた。

　水面は十分にある。

　急激に枯れたわけではない。

「途中で空気を吸い込んでいる可能性はあるか？」

「あります」

　カーラが答える。

　ダルクは井戸と装置を見比べた。

「管の中へ空気が入ると、水が上がらなくなるのか」

「吸水側なら影響は大きい。隙間から空気を吸えば、装置が動いていても水を安定して引けなくなる」

「場所は分かる？」

「そこを探します」

　フォルドが露出している管へ測定器を沿わせた。

　井戸の縁。

　地面へ入る直前。

　台座の下。

　目立った異常はない。

　航平は周囲へ目を向けた。

「昨日までは普通に動いていたんですよね」

　農民の一人が頷く。

「ああ。夕方まで問題なかった」

「この周辺で何か作業は？」

「水路の縁が崩れたから、石を運んだくらいだ」

「荷車で？」

「二台だ。あっちから回した」

　男が指した先には、地面へ深く残った轍があった。

　航平はその跡と井戸の位置を見比べる。

「吸水管は、井戸から装置まで地中を通っている？」

　ダルクが頷いた。

「浅いところを通してある。古い造りだ」

「深さは？」

「膝より少し下くらいだったはずだ」

　カーラが轍の上へ視線を落とした。

　荷車の通過位置と、管が通っているはずの方向が重なっている。

「フォルド。地上から位置を追えるか？」

「携行機材の範囲であれば可能です」

　航平はダルクへ確認する。

「地面の下を測ります。掘る場所が必要になったら、そちらで判断してください」

「構わん。頼む」

　フォルドが轍に沿って測定器を移動させる。

　地中の管が画面上に細い線として現れた。

　井戸から台座へ向かう途中。

　荷車が通った場所で、その線がわずかに沈んでいる。

　さらに測定範囲を狭める。

「接続部があります」

　フォルドが言った。

「変形しているのか？」

「管自体の破断は確認できません。ただ、接続部の角度が周囲と合っていません。わずかにずれています」

　ベイルが立ち上がった。

「そこなら掘れば分かる」

　ダルクが農民へ声を掛ける。

　ここからは現地側の仕事だった。

　土を除けていくと、石と金属を組み合わせた太い吸水管が現れる。

　問題の継手は一目で分かった。

　完全には外れていない。

　だが片側が沈み込み、接合部に細い隙間ができていた。

「これか」

　ダルクが低く言う。

　ベイルが継手を確認する。

「水が外へ漏れる場所じゃないから、地上からじゃ分かりにくいな」

「吸い上げる側なら、この隙間から空気を取り込んでいた可能性が高い」

　航平が答える。

「装置そのものは？」

「測った範囲では、故障している兆候はありません」

　術具師の一人が息を吐いた。

「導魔片を二枚替えたんだぞ」

「予備として取っておけば無駄にはならん」

　ベイルが返す。

「機械でも似たようなことはあります」

　航平が言った。

「動いている部分が悪いと思って交換したら、原因は別の場所だった。珍しい話じゃない」

　　　　　◇

　修理はベイルたちが行った。

　継手を持ち上げて位置を戻し、接合面を清掃する。

　植物油と樹脂を混ぜた目地材を塗り直し、接合部を密閉した。

　その上で、同じ場所へ荷重が集中しないよう周囲へ石を入れ、土を締め直す。

　航平たちは必要以上に手を出さなかった。

　原因を探すための測定はできる。

　だが、この土地で長く使われてきた管の直し方まで、船の方法へ置き換える必要はない。

「起動する」

　ダルクが周囲へ声を掛けた。

　青い魔石が光る。

　低い振動音。

　最初に出てきたのは、掘削で混じった濁り水だった。

　それが数秒で澄み始める。

　水量も落ちない。

　石造りの水路を勢いよく走り、乾いていた先へ次々と流れていった。

　桶を持っていた農民たちが作業の手を止める。

　歓声を上げる者もいたが、大半はすぐに水路の分岐へ向かった。

　どこまで水が届いているのか確かめるためだ。

「フォルド」

「吸水側の変動は大幅に低下しました。安定しています」

「カーラ」

「井戸の水位変化も正常範囲です。無理な吸い上げは起きていません」

　航平はそれを聞いてから、ベイルへ視線を向けた。

「これなら大丈夫そうだ」

「しばらく動かしてから、もう一度継手を見る。直した直後だけ良くても意味がない」

「その辺りは任せます」

　航平は流れ始めた水を見た。

　必要だったのは新しい魔石でも、宇宙船製の導魔片でもなかった。

　数ミリずれた継手を元へ戻し、現地の方法で密閉し直しただけだ。

　それで畑へ水が戻った。

　　　　　◇

　問題が片付いたところで、カーラが掘り出した継手をもう一度見た。

「同じ構造の揚水装置は、ほかにもありますか？」

　ダルクが答える。

「南側に三基ある。作られた時期も近い」

「全部同じ埋設方法？」

「多少の違いはあるだろうが、大きくは変わらんはずだ」

　航平は荷車の轍を見る。

　原因は単なる経年劣化ではない。

　重い荷を積んだ荷車が、浅く埋められた管の真上を通った。

　ただし、同じ時期に同じ構造で作られた設備なら、別の場所でも接合部が弱っている可能性はある。

「全部掘る必要はありません」

　カーラが言った。

「異常が出ている場所だけ、地上から確認しましょう」

　ダルクも了承した。

　三基とも現在は正常に水を上げている。

　だから確認は短時間で済ませた。

　一基目は問題なし。

　二基目も異常なし。

　三基目で、フォルドの手が止まった。

「接合部付近にわずかな変位があります」

　航平は画面を見る。

「今の時点で空気を吸っている兆候は？」

「ありません。流量も安定しています。ただ、管が周囲より沈んでいます」

　そこにも荷車が通った跡があった。

　最初の装置ほど大きくはない。

　まだ壊れてもいない。

　ダルクが地面を見る。

「このまま使えば、同じことになる？」

「そこまでは言い切れません」

　航平は答えた。

「ただ、同じ壊れ方をする条件には近づいています」

　ベイルがすぐ決めた。

「なら、水が出てるうちに直す。止まってから畑全部を慌てさせるより安い」

　農民たちも異論はなかった。

　管を掘り返す作業は、翌朝の涼しい時間に現地側で行うことになった。

　場所さえ分かれば、航平たちが付きっきりになる必要はない。

「久我殿」

　最初の井戸を管理していた農民が航平へ声を掛けた。

「こういうのは、壊れる前でも見つけられるのか？」

「見つけられるものもあります」

「なら、他の井戸も見てもらえれば――」

「町じゅうを無差別に調べるのは違うと思います」

　航平は穏やかに遮った。

「止まったら本当に困る設備から順番を決めた方がいい。俺たちはこの町で何が重要なのか、まだ全部知りません」

　水。

　食料。

　治療。

　輸送。

　同じ故障でも、止まった時の影響は違う。

「優先順位はこちらで決める、か」

　ダルクが言った。

「その方がいい。俺たちは測れます。でも、何を先に守るべきかは、この町の人たちの方が分かってる」

　ダルクは少し考えてから頷いた。

「ローディンに相談してみる」

「一覧だけでもあると助かります」

　航平はそれ以上を約束しなかった。

　　　　　◇

　帰りの小艇から見ると、南東の農地には再び水が走っていた。

　乾いていた水路が夕日を細く反射している。

「材料の話をしていたはずなんですが」

　カーラが窓の外を見たまま言う。

「気づいたら配管を調べてたな」

「嫌でした？」

「いや」

　航平は座席へ背を預けた。

「むしろ役に立つ」

　魔道具を作るだけでは、この世界の技術は分からない。

　どう設置され、どう使われ、どんな場所から傷み、誰が直しているのか。

　そこまで知って初めて、必要な材料や部品も見えてくる。

「ただし、何でも修理するつもりはない」

「そこは決めておくべきでしょうね」

　ワンスが言う。

「ローディン殿から相談があった場合も、重要度を整理していただく形にしますか？」

「ああ。水や治療みたいに、止まった時の影響が大きい物を先にしてもらう。俺たちが町の便利屋になっても仕方ない」

「承知しました」

　航平はもう一度、眼下の水路を見る。

　魔力を測った。

　圧力を測った。

　地面の下を見た。

　だが最後に管を直したのは、この土地の職人たちだった。

　宇宙船の技術だけで解決したわけではない。

　だからこそ使い道がある。

　見えない異常を見つけて、直せる人間へ渡す。

　それなら、この町の仕事を奪わずに済む。

　そして、止まる前に手を打てる設備もある。

　航平は窓の外から視線を戻した。

「まずはローディンに、止まると困る物を洗い出してもらおう」

　何を調べるかまで、自分たちで決める必要はない。

　この世界で暮らしている人間と、自分たちの持っている技術。

　その役割が、少しずつ分かれ始めていた。

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