『剣と魔法の異世界で、俺の宇宙船だけ文明レベルが違いすぎる ～最新鋭艦の船長と10体のアンドロイド兄弟の異世界航海記～』

第22話 捨てる石から、鉄が取れた

「2.4キロです」

　カーラが作業台へ置いた金属塊を見て、航平は少し眉を上げた。

　西部の常設転移門から本船へ戻った翌朝。

　資源分析区画には航平、カーラ、フォルド、ディーンが集まっていた。

「元は？」

「エルディアの鍛冶工房で買った炉滓、18.7キロ。全量を処理しました。金属鉄として回収できたのが2.4キロです」

「約13パーセントか」

「その程度です。ただし、鉄化合物まで含めれば残存量はもっと多い。今回は回収に手間の掛からない部分を優先しました」

　黒くごつごつしていた塊は、船内で粉砕、選別、分析され、再資源化設備を通った。

　今、航平の前にあるのは鈍い灰色の金属塊だ。

「品質は？」

　航平が尋ねると、フォルドが表示を切り替えた。

「再精製後の成分は安定しています。ただし、艦体主要部や機関系の高負荷部品に使用する材料ではありません」

「普通の鉄としてなら？」

「用途を選べば十分使えます」

　画面には候補が並んだ。

　棚や作業台の骨組み。

　配管を固定する支持具。

　簡易工具。

　低負荷部分の補修材。

　消耗前提の治具。

　ディーンが一覧を見ながら口を開く。

「こういう物は、一個ずつなら大した量じゃありません。でも船全体で使うとなると結構な重量になる」

「特殊材料を使う必要のないところまで、貴重な在庫を減らしたくないってことだな」

「そうです」

　航平は金属塊を持ち上げた。

　地球圏の工業製品として見れば珍しくもない鉄。

　だが、ここでは意味が違う。

　この惑星で手に入り、この船の設備で使える状態まで持っていける。

「処理する方が高くついてないか？」

　カーラが工程表を出す。

「今回の量では設備効率が悪いので、単純な費用比較には向きません。ただ、原料から鉱石を精錬するより工程は短い。すでに現地側で一度鉄を取り出した後の副産物ですから」

「量がまとまれば？」

「候補になります」

「候補、ね」

「一軒の鍛冶工房から出る量だけで補給計画は立てません」

　カーラは淡々と言った。

「ですが、エルディアへ鉄材を送っている北部の炉場があります。そこで同種の副産物が出ているなら、量は比較にならないでしょう」

　航平は頷いた。

　鉱山を探す。

　採掘権を交渉する。

　採鉱設備を持ち込む。

　精錬する。

　そこから始める必要はないかもしれない。

　この世界には、すでに鉱石を掘る人間がいる。

　運ぶ人間がいる。

　鉄を作る人間がいる。

　そして彼らが利用しきれず捨てている物まである。

「まずは、あの鍛冶屋に結果を見せるか」

「私も行きます」

　カーラが言う。

「向こうでどう評価されるか見たいです」

「フォルドは？」

「私は設備側の試験を続けます」

「ディーンも頼む」

「了解です」

　航平は鉄塊をケースへ入れた。

「じゃあ、現地の専門家に採点してもらおう」

　　　　　◇

　エルディアへ降りる前に、航平は執政所へ一本連絡を入れていた。

　これまでの少量の試料購入と、今回の鉄塊一つの売却程度なら、通常の小口取引として扱って構わない。

　ただし、継続して大量に買い入れたり、まとまった量の商品を売ったりするなら、事前に相談してほしい。

　返ってきたのは、そんな内容だった。

　航平に異論はない。

　この世界で長く動くなら、この世界の制度を無視する方が面倒になる。

　午後。

　航平とカーラは、以前訪れた鍛冶工房へ入った。

「またあんたたちか」

　主人は炉から離れると、航平が持っているケースを見る。

「今日は何を買うんです？」

「今日は先に、見てもらいたいものがある」

　作業台へ鉄塊を置く。

　主人の眉が寄った。

「鉄ですね」

「ああ」

「これが？」

「前に買った炉滓から取り出した」

　主人の手が止まった。

「……あれから？」

「全部じゃない。18.7キロ処理して、取れた金属鉄が2.4キロだ」

　主人はすぐに鉄塊を手に取った。

　重さを確かめる。

　表面を見る。

　やすりを当てる。

　削れた部分を指でなぞり、次に小槌を持ってきた。

「叩いていいですか？」

「そのために持ってきた」

　小槌が落ちる。

　一度。

　二度。

　端がわずかに変形した。

「柔らかいな」

　主人は独り言のように呟いた。

　さらに断面を確認する。

「刃物にするなら、このままじゃ駄目です」

「だろうな」

「でも釘や留め金なら使える。炉へ戻して炭を調整する手もあります」

　カーラが初めて口を開いた。

「こちらでも成分調整はできます。ただ、今回は現地で普通の鉄材として使えるかを知りたかったんです」

　主人がカーラを見る。

「鍛冶師じゃないんですよね？」

「鉱物資源の調査をしていました。作る側ではなく、何がどこにあって、どれだけ利用できるかを見る仕事です」

「なるほど。それで捨て石まで調べるのか」

「捨てられているかどうかと、資源として使えるかどうかは別ですから」

　主人はもう一度鉄塊を見る。

「こっちじゃ、これだけ取り出すために燃料を使う方が高くつきます」

「だから捨てる？」

「使える分は戻しますよ。でも、残りが全部無駄ってわけでもない。道へ混ぜることもある。ただ鉄を取り戻すためだけなら割に合わない」

「こっちの設備だと話が変わる」

　主人は航平を見た。

「便利な炉を持ってるんですね」

「まあ、炉だけで済む設備じゃないが」

　説明を始めれば長くなる。

　それより航平には聞きたいことがあった。

「前に出してもらった炉滓、もう少し買えるか？」

「ありますよ」

「今回は10袋程度。今後も使えると判断したら、継続して買いたい」

　主人は首を傾げた。

「本当に金を払うんですか？」

「あんたの工房から出た物だろ」

「捨てる物ですよ」

「捨てるまでは、あんたの物だ」

　主人は数秒黙ってから、肩をすくめた。

「変なところで律儀だな」

「後で揉める方が高くつく」

「そっちですか」

「そっちもある」

　航平は条件を一つずつ詰めた。

　一袋の大きさ。

　受け渡す場所。

　土砂や普通の石を意図的に混ぜないこと。

　東門の外まで運ぶ場合は、その分の手間賃を払うこと。

　こちらが不要になれば買い取りは終了すること。

「ずっと買ってくれるわけじゃないんですね」

「使える量には限度がある。それに、最初から大きな約束をする気はない」

「分かりました」

　主人の方も現実的だった。

　廃棄していた物に値段が付くなら悪い話ではない。

　だからといって、航平たちのためだけに工房の仕事を変えるつもりもないらしい。

　そのくらいがちょうどいい。

「それで」

　主人が作業台の鉄塊を指した。

「これは持って帰るんですか？」

「そのつもりだが」

「売ってもらえません？」

　航平はカーラを見る。

　彼女も少し意外そうだった。

「欲しいのか？」

「鉄ですから。柔らかいなら柔らかいなりに使い道があります。炉へ戻して調整してもいい」

　主人が金額を提示する。

　カーラは少し考えてから、航平へ言った。

「問題ない額だと思います」

「処理の手間まで考えても？」

「この一回だけを利益計算するなら割に合いません。ただ、今回は試験です。現地で売却可能だと分かる方が重要です」

「なるほど」

　航平は主人へ向き直った。

「売ろう。ただし今回だけだ。次も同じ物を同じ量で用意できるとは限らない」

「構いません」

「値段も、その時の鉄相場を見て決める」

「もちろんです」

　交渉はあっさりまとまった。

　炉滓を買う。

　船で再処理する。

　その一部を、鉄を必要とする現地へ戻す。

　今の量では商売と呼ぶほどでもない。

　だが、一方的に物資を消費するだけではなくなった。

　主人が鉄塊を持ち上げ、少し笑う。

「しかし妙な話ですね。俺が捨てる物をあんたが買って、鉄にして、俺がその鉄を買う」

「処理できる方が処理して、欲しい方が買う。それだけだろ」

「言われてみれば、そうなんですがね」

　航平も笑った。

「次は10袋で試す。それ以上増やす時は、こっちも執政所と相談する」

「そんな大ごとになりますか？」

「量が増えればな。町中の鍛冶屋から買い始めたら、もう一軒の話じゃ済まない」

　主人が感心したように息を吐いた。

「そこまで買う気なんですか？」

「まだ決めてない」

　航平は即答した。

「使えると分かってからだ」

　　　　　◇

　工房を出ると、カーラは取得した情報を端末へまとめ始めた。

「今回の10袋で、回収率のばらつきを確認できます」

「工房ごとでも違うだろうな」

「鉱石、炉の温度、燃料、精錬方法でも変わります」

「じゃあ、まだ先は長いな」

「資源調査はそういうものです」

　カーラは歩きながら続けた。

「ただ、一つはっきりしました」

「何が？」

「この世界で普通に捨てられている副産物の中に、私たちには使える資源がある」

　航平は頷いた。

　それは大きい。

　鉱山を買う必要もない。

　土地を奪う必要もない。

　最初から大規模な採掘を始める必要もない。

　現地の産業がすでに生み出している物を、価値の違いで拾い直せる。

「北の炉場は、どれくらい大きいと思う？」

「分かりません」

　カーラは即答した。

「でも、エルディアへ継続して鉄材を供給しているなら、一軒の鍛冶工房とは比較にならないはずです」

「行ってみたいか？」

「当然です」

　返事に迷いはなかった。

「ただし、炉滓だけを見るつもりはありません。鉱石の産地、燃料、輸送量、鉄材の種類、価格。あそこを見れば、この地域の鉄がどう動いているかかなり分かります」

「だったら話は早い」

　航平は通信を開く。

「ワンス。戻ったらオルフェンかローディンに確認してくれ。北の炉場を見学できるか聞きたい」

『承知しました。交易目的でしょうか』

「まだ調査だ。買うと決めるのは見てからでいい」

『そのように伝えます』

　通信を切る。

　カーラが航平を見る。

「慎重ですね」

「18.7キロの石から鉄が取れた。それだけで北の工業地帯へ注文書を持っていくほど若くない」

「賛成です」

　航平は町の向こう、北へ続く街道へ目を向けた。

　一袋の炉滓から始まった。

　次は、その何百倍、何千倍もの鉄を扱っている場所を見る。

　宇宙船の補給先になるかどうかは、まだ分からない。

　だが少なくとも。

　異世界で必要な資源を得る方法は、地面を掘ることだけではなかった。

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