『剣と魔法の異世界で、俺の宇宙船だけ文明レベルが違いすぎる ～最新鋭艦の船長と10体のアンドロイド兄弟の異世界航海記～』

第20話 門が見ているもの

「別の一人で確かめたい」

　本船へ戻ったその日の夕方。

　医療区画の壁面には、《古き門》で取得した記録と航平の生体データが並んでいた。

　石環が光る約0.7秒前。

　航平の体内で、転移後から確認されている未知反応が変化している。

　ワンスでも、セヴンでも、現地人のハルヴェンでも同じ現象は起きなかった。

　ファイヴは13人分の記録を表示した。

　航平と、救助した12人。

　強さには差があるが、全員の身体から同じ型の未知反応が検出されている。

　10体のアンドロイドにはない。

「候補は？」

　航平が尋ねる。

「比較条件を揃えるなら、これまで地上活動をしていない人間が適しています」

「カーラは外れるな」

「はい。彼女はエルディアで活動済みです」

　それだけで門の反応へ影響するとは限らない。

　だが、条件は少ない方がいい。

　航平は表示された名前を眺めた。

「本人の同意が先だ」

「当然です」

　スリードが答える。

「それと、地上へ降りてから門へ到着するまでの記録も取ります。単に惑星表面へ出たことが原因なのか、門への接近で変化するのかを区別できます」

「それでいこう」

　航平は立ち上がった。

「ディーンに話してみる」

「指名する理由は？」

「機関技術者なら、何を確かめたいか説明しやすい。それだけだ」

「断られた場合は？」

「別の人間を説得するんじゃなく、今日はそこで終わりだ」

　ファイヴが航平を見る。

「急がないのですね」

「救助した連中を順番に実験台へ乗せるほど困っちゃいない」

　帰りたい。

　それは航平も同じだった。

　だからこそ、焦って順序を間違えるつもりはない。

　　　　　◇

　ディーン・ハロウェイは説明を最後まで黙って聞いた。

　40歳。

　民間輸送船や採掘設備の機関系統を長く扱ってきた技術者で、救助された12人の中では比較的早い段階から船内作業を手伝い始めている。

「つまり、船長が門へ近づくと、身体の反応が先に変わって、そのあと門が光る」

「ああ」

「アンドロイドや、こっちの世界の人には起きなかった」

「今確認できてる範囲ではな」

「俺たち12人にも、船長と似た反応がある」

「それも確認済みだ」

　ディーンは一度だけ壁へ視線を向けた。

「なら、俺が行きます」

「返事が早いな」

「俺はまだ地上へ降りてない。それが条件として都合がいいんでしょう？」

「そうだ。ただし、危険がないとは言えない」

「船長の時は？」

「医学的な異常は出なかった。だが90年ほど前の記録には、門が光ったあとに兵士が強い疲労を訴えた例がある」

「同じ現象かは不明」

「話が早くて助かる」

　ディーンは少し笑った。

「機械屋ですから。原因が分からない故障なんて珍しくない」

「人間を機械と一緒にするなよ」

「船長が先に俺を比較試験へ使おうとしてるんでしょう」

「一本取られたな」

　そこで笑いは終わった。

　航平は改めて確認する。

「仕事として命令する気はない。行きたくないなら断ってくれ」

「行きます」

「理由を聞いても？」

「帰りたいからです」

　即答だった。

「船長たちだけに調べてもらって、俺たちは結果を待つ。ずっとそれじゃ駄目でしょう」

「危険だと思ったら俺の判断で止める」

「分かりました」

「本人が平気だと言っても止める」

「そこまで言われたら従います」

　スリードが横から口を挟む。

「私からも条件があります。身体反応に変化が出た時点で一度停止。門への接触はさせません」

「了解です」

「帰艦後も検査します」

「それも」

　航平は頷いた。

「決まりだな」

　　　　　◇

　翌朝。

　小艇は再び山岳地帯へ向かった。

　ディーンは初めて見る地上の景色を窓越しに眺めていたが、航平が気にしていたのは別の数字だった。

「ファイヴ」

「変化ありません」

　エルディア上空。

　変化なし。

　山岳地帯へ入る。

　それでもディーンの未知反応は、本船にいた時の範囲から大きく動かない。

　着陸後も同じだった。

　密閉装備のまま監視所を出て、《古き門》へ向かう。

　山の魔力環境に入っても、目立った変化はない。

「ここまでは地上へ出ただけじゃ変わらないか」

「少なくとも今回の記録では、そうです」

「保存しておいてくれ」

「もちろんです」

　オルフェンとハルヴェンには、出発前に今回の目的を説明してある。

　条件も変えない。

　中央を通らない。

　魔力を注がない。

　ディーンは門へ触れない。

　異常が出たら止める。

　観測機材の設置を終えると、まず航平自身が前へ出た。

　細かい確認を長く繰り返す必要はなかった。

　以前とほぼ同じ距離で航平の未知反応が上昇し、その直後、石環の内縁に青白い光が走る。

「再現確認」

　ファイヴが告げた。

　航平はすぐに下がった。

　光が消える。

「基準は取れた。ディーン」

「はい」

「ここから先はゆっくり行け。俺が止めたら止まる」

「了解です」

　ディーンが歩き出した。

　石環まで3メートル。

「変化なし」

　ファイヴの声。

　2メートル。

　まだ動かない。

　航平はディーンではなく、表示されている波形を見ていた。

　1.7メートル。

「船長」

　ファイヴの声色が変わった。

「上がり始めました」

「ディーン、止まれ」

　ディーンがその場で静止する。

「体調は？」

「何も感じません」

　門はまだ光っていない。

「反応は？」

「上昇しています。船長の時より変化量は小さい」

　数秒もなかった。

　灰色の石環の内側に、青白い光が浮かび上がる。

　航平の時より弱い。

　だが、見間違えるような光ではない。

　オルフェンが小さく息を呑んだ。

　ハルヴェンは石環とディーンを交互に見る。

「戻れ」

　航平は即座に言った。

「もう少し近づけば――」

「今日はそこまでだ」

　ディーンは一瞬だけ迷ったものの、すぐに後退した。

　一歩離れる。

　未知反応が下がり始める。

　さらに一歩。

　石環の光も薄くなり、やがて消えた。

「気分は？」

「普通です」

「普通でも戻るぞ」

「分かってます」

　今度は素直だった。

　航平はスリードへ通信をつなぐ。

「そっちは？」

『生体指標に急性の異常なし。判断に賛成します。それ以上は不要です』

「了解」

　ディーンは安全距離まで戻る。

「もう一度試さなくていいんですか？」

「反応する可能性があることは確認できた。再現性を見るなら、安全条件を組み直してからだ」

「一回じゃ断定しない？」

「一回だからこそ、今日は先へ進まない」

「なるほど」

「納得するところが逆な気もするけどな」

　ディーンが少し笑った。

　その間にファイヴが時刻情報を揃える。

「船長。順序も確認できました」

「聞こう」

「ディーンの未知反応が先です。その約0.6秒後に、石環の発光が始まっています」

「俺と同じ順番か」

「はい。時間差は一致しませんが、人体側が先行しています」

　航平は門を見る。

　昨日の自分だけなら、個人差の可能性はいくらでもあった。

　特殊な装備。

　これまでの地上活動。

　神殿で受けた検査。

　何か見落とした条件。

　だがディーンは違う。

　転移してから本船を出たのは今日が初めて。

　小艇へ乗ってから門の近くへ来るまで、未知反応に目立った変化はなかった。

　変わったのは、石環へ近づいてからだ。

　ハルヴェンが静かに尋ねる。

「航平だけに反応しているわけではない、ということですか？」

「そこまでは言える」

　航平は答えた。

「ただ、俺とディーンに共通してる何が条件なのかはまだ分からない」

「異界から来た人間であること？」

　オルフェンが尋ねる。

「有力な候補にはなった。ただ、2人だけで13人全員を決める気はない」

　ファイヴも余計な説明を足さなかった。

　航平はディーンの記録を見る。

「基礎値は俺より弱いんだったな？」

「はい」

「門の光も弱かった」

「そう見えます。ただし、比例関係と判断するには追加確認が必要です」

「それは船でやろう」

「了解しました」

　今日はここまでで十分だ。

　航平は撤収を指示する。

　ディーンの初地上活動は、《古き門》の前で終わることになった。

　帰路。

　監視所へ向かう途中で、ディーンが航平へ声をかけた。

「一つ聞いていいですか？」

「何だ？」

「俺たち、転移した時に何かされたんでしょうか」

　航平はすぐには答えなかった。

「可能性はある」

「この世界の何かに？」

「それも分からない」

　ディーンを見る。

「何かを付けられたのかもしれない。逆に、俺たちが何かを持ち込んだのかもしれない。転移そのものが人間だけに影響した可能性もある」

「アンドロイドにはない」

「ああ」

「妙ですね」

「今さらだろ」

　宇宙船ごと剣と魔法の世界へ飛ばされた時点で、妙という言葉はだいぶ安くなっている。

　ディーンもそれには苦笑した。

　航平は後ろを振り返った。

　木々の向こうに、石環の上部だけが見える。

　昨日までは、門が航平を選んでいる可能性があった。

　今日、その線は薄くなった。

　航平の顔。

　航平の装備。

　航平だけの経歴。

　門が見ているのは、そういうものではないらしい。

　なら何を見ているのか。

　航平はディーンの体内反応と、自分の記録を並べた。

　違う人間。

　違う経歴。

　違う強さの反応。

　それでも、門が光るより先に身体側が動いた。

　石環そのものより、13人の中にあるものを調べる必要がある。

「ファイヴ」

「はい」

「次は門へ人を連れてくる前に、13人の反応を船の中で洗い直そう」

「同意します」

「門に答えを聞く前に、こっちが何を持ってるのか知らないとな」

　山中の《古き門》は、もう見えなくなっていた。

　それでも航平には、一つだけ昨日よりはっきりしたことがある。

　調べるべき謎は、山の中だけにあるわけではなかった。

　その一部は、すでに船の中にいる。

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