『剣と魔法の異世界で、俺の宇宙船だけ文明レベルが違いすぎる ～最新鋭艦の船長と10体のアンドロイド兄弟の異世界航海記～』

第13話 宇宙から来た男を信用できるか

「あなた方の船は、この町を滅ぼせますか？」

　午後。

　エルディア執政所の応接室で、領主代理から遣わされた男は、挨拶を終えて早々にそう尋ねた。

　航平は椅子に座ったまま相手を見る。

　名はオルフェン。

　40代半ばほどで、領主代理の下で政務を扱っているという。濃灰色の上着に、小さな徽章が一つ。護衛は部屋の外へ残してきた。

　見た目は地味だが、最初の質問はずいぶん物騒だった。

「初対面でそこから聞くのか。話が早くて助かる」

「重要な確認です」

「だろうな」

　航平の隣にはワンス。

　少し後ろにエイトとテンスが立っている。

　向かいにはオルフェン、その横にローディンとハルヴェン。ガルディオも壁際に控えていた。

　オルフェンは航平から目を逸らさない。

「できない、と答えていただければ安心できますが」

「その答えを信用できるのか？」

「できません」

「なら、意味のない嘘を一つ省けたな」

　ローディンの口元がわずかに動く。

　オルフェンは表情を変えなかった。

「では、可能なのですか？」

「そこは答えない」

「理由を聞いても？」

「そっちも、城壁の弱点や兵の配置を全部俺に教える気はないだろ？」

「ありません」

「同じだ。ただ、目的なら答えられる」

　航平は机に肘をつくこともなく、そのまま続けた。

「俺たちはエルディアと戦うために来たわけじゃない。元いた場所へ帰る方法を探してる。そのために、この世界のことを知りたい」

「船には武器がある？」

「ある」

　即答した。

「宇宙じゃ、丸腰で飛び回れるほど治安が良くなかったんでな」

「規模は？」

「そこまで教えたら、次はそちらの兵器一覧も見せてもらわないと割に合わない」

「交換条件ですか」

「冗談だ。見せられても扱いに困る」

　そこで初めて、オルフェンの目元がわずかに緩んだ。

「こちらへ武器を向ける意思はない、と？」

「今のところ、その理由はない」

「今のところ？」

「これから先ずっと絶対に撃たない、なんて約束はできない。そっちだって、この先何があっても俺たちを攻撃しないとは保証できないだろ？」

「確かに」

「だから、今できる約束をする。こちらから争いを始めるつもりはない。そっちが約束を守る限り、俺たちも守る」

　オルフェンは数秒黙り、それから頷いた。

「ローディン殿から聞いていた通りですね」

「どう聞いたかは、聞かない方が俺の精神衛生によさそうだな」

「話は早い。ただし、扱いやすくはないと」

「執政官殿。あとで少し話をしようか」

「事実しか伝えていない」

　ローディンが平然と答える。

「それが一番反論しにくいんだよ」

　部屋の空気が少しだけ緩んだ。

　オルフェンは手元の紙へ視線を落とす。

「人数についても確認します。あなた方は全部で23名。人間が13名、そのうち12名は転移の直前に救助した民間人。残る10名が、ワンス殿たちと同じアンドロイド」

「合ってる」

「アンドロイド10名は兵士なのですか？」

　航平は一拍置いた。

「兵士という括りじゃない。全員戦えるが、それぞれ本業がある。医療、機関、研究、操艦、通信、偵察。ワンスは全体の調整役だ」

「船長であるあなたの命令には？」

「緊急時の指揮系統には従う。だが、何でも言うことを聞くわけじゃない」

　ワンスが横から補足する。

「船長の判断が乗員へ重大な危険を及ぼすと判断した場合、異議を申し立てます」

　オルフェンの視線がワンスへ移った。

「船長へ逆らえるのですか」

「できます」

「即答するな。少しは俺の立場を考えてくれ」

「質問へ正確に回答しただけですが」

「この通りだ」

　ローディンが今度こそ笑った。

　オルフェンもわずかに口元を緩める。

「登録上の所有者は、あなたなのでしたね」

「ああ。船と10人まとめて俺へ譲渡された。だが、5年も一緒に飛んでれば帳簿の区分なんてどうでもよくなる」

「所有物として扱っていない？」

「少なくとも俺は、そのつもりだ。あとはこいつらに聞いてくれ」

「船長の認識で、おおむね相違ありません」

　ワンスが答える。

「おおむね、か」

「全面的に同意すると、船長が調子に乗りますので」

「いま余計な一文が入っただろ」

「気のせいです」

　オルフェンはしばらく2人を見たあと、紙へ何か書き込んだ。

「領土や恒久的な拠点を、この地域に求める考えはありますか？　食料や資材も、いずれ補給が必要になるのでしょう」

「領土はいらない。当面の寝床も船で足りる。ただ、補給なしで永遠に飛べるほど便利な船でもない。いずれ交易はしたい」

「何を売るつもりです？」

「そこは相談だな。武器や、軍事力を一気に変えるような技術を売るつもりはない」

「それ以外なら？」

「俺たちには大した物じゃなくても、こっちでは価値がある物があるかもしれない。逆もある。灯石なんて、俺たちにはまだ作れない」

　ハルヴェンが頷く。

「では、交換する価値はあると」

「あるだろうな。5年間、回収品を売ったり護衛をしたりして食ってきた。何でも無料で配ってたら、船より先に財布が遭難する」

「宇宙にも金銭はあるのですね」

「文明が変わっても、請求書だけはなかなか絶滅しないらしい」

　今度はオルフェンも笑った。

　短い笑いが消えると、彼は別の書類を前へ出した。

「では、《古き門》について話しましょう」

　航平の表情が変わる。

「聞こう」

「領主代理は、調査そのものを拒否していません。ただし、いくつか条件があります」

「当然だな」

「門を破損しない。石材その他を持ち出さない。許可なく作動を試みない。同行者の安全を軽視しない。そして、その場にいる者の生命へ関わる危険を発見した場合は共有する」

　航平は最後の条件を確認する。

「調査結果を全部渡せ、という話ではないんだな？」

「そこまでは求めません。あなた方にも公開できない情報はあるでしょう」

「それなら問題ない」

「領主側から1名。神殿から1名。それに現地の道を知る護衛を同行させます」

「こっちの装備については？」

「町中では、これまでの取り決めを守っていただきます。山間部では自衛目的の使用を認める方向です」

「魔物に食われそうになってから許可申請、なんて話じゃないよな？」

「その場で書類を出せと言うほど、領主代理も意地が悪くありません」

「それを聞けて安心した」

　航平は一度頷いた。

「こっちからも条件がある」

「伺います」

「同行者が、俺たちの装備やワンスたちを勝手に調べないこと。小艇も許可した区画以外へは入らない」

「認められるでしょう」

「もう一つ。即座に危険が迫っている場合、撤収の判断は俺がする」

　オルフェンの表情がわずかに硬くなった。

「我々の同行者も含めて？」

「俺の小艇に乗ってる間はな」

「理由は？」

「落ちる船で多数決を取る趣味がない」

　少しの沈黙。

　先に口を開いたのはガルディオだった。

「俺は賛成だ」

　全員の視線が向く。

「森でも同じだ。矢が飛んできてから相談を始める奴はいない。向こうの機械にしか分からん危険もあるんだろう」

「あるかもしれない」

　航平は答えた。

「逆も同じだ。魔法でしか分からない危険なら、俺はハルヴェンの判断を聞く」

　オルフェンがハルヴェンを見る。

「神殿としては？」

「異論ありません。即時の危険がなければ協議し、猶予がなければ先に察知した側の判断を優先する。それが現実的でしょう」

　オルフェンは少し考え、紙へ書き加えた。

「分かりました。その条件で領主代理へ報告します」

　航平は眉を上げる。

「今日は許可を出せないのか？」

「条件に折り合いがつかなければ、その予定でした」

　オルフェンは鞄から封蝋された書状を取り出した。

「ですが、領主代理から預かっている文面には、双方が条件へ同意した場合、《古き門》周辺の外観観察と測定を認める、とあります」

「最初から持ってたのか」

「渡すかどうかを判断するために、私が来ました」

「なるほど。面接だったわけだ」

「お気に召しませんでしたか？」

「いや。知らない相手に遺跡への通行証を配るより、よほどまともだ」

　オルフェンは書状を航平の前へ置いた。

「門そのものへの立ち入り、接触、作動実験は認められていません。今回は周辺からの観察と測定までです」

「十分だ」

　航平は書状を手に取らず、まずナインへ内容の記録を回す。

「移動はどうします？」

「小艇を使う」

「馬なら数日かかる距離だと聞いています」

「だから飛ぶ。現地の同行者を乗せるなら、前に使った隔離区画になる。防疫手順も省かない」

「ローディン殿から聞いています」

「空を飛ぶのは？」

「初めてです」

「やめるなら今のうちだぞ」

「馬で何日も山へ揺られるより、短時間で着く方を選びます」

「仕事熱心なのか、思い切りがいいのか判断に困るな」

「両方ということにしておいてください」

　オルフェンはそこで一度姿勢を正した。

「領主側の同行者は私です」

「そこまで自分で確認するのか」

「あなた方を信用してよいか、最後まで見るのが私の役目です」

「途中で評価が下がっても、空中では降ろせないぞ」

「帰ってから報告します」

「それなら助かる」

　ハルヴェンも続ける。

「神殿側は私が同行します」

「決まりだな」

　出発は翌朝。

　東の訓練場で合流することになった。

　航平たちは装備と観測機材を用意する。

　オルフェンたちは山の地図と、現地で必要な許可証を準備する。

　無条件の信用など、どちらにもない。

　それでも十分だった。

　席を立ったところで、オルフェンが航平を呼び止める。

「一つだけ、まだ答えをいただいていません」

「何の話だ？」

「最初の質問です。あなた方の船は、この町を滅ぼせるのか」

　航平は少しだけ考えた。

　それから笑う。

「それを確かめずに済む関係を作りに来た。今は、その答えで勘弁してくれ」

　オルフェンは航平を見つめ、やがて頷いた。

「分かりました」

　執政所を出ると、ワンスが隣へ並ぶ。

「船長。オルフェン殿をどう評価されますか？」

「信用はしてない」

「そうですか」

「向こうも同じだろ。だから話がしやすい」

　航平は歩きながら、受け取った書状を見る。

「少なくとも、約束した条件を簡単に破る男には見えない。それなら今は十分だ」

　帰還への道かもしれない場所へ、ようやく近づける。

　明日。

　《古き門》を、自分たちの目と機械で確かめる。

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