第14話：実技研修_4
先のウィッチボット、コアにシード、教科書だけで見ていたものが身近にある状態は、候補生たちのテンションも上げていく。
「じゃあ、実際に乗ってみようか。今回はオーブにしよう。ラティオは最悪、ワシが乗って出撃せねばならんからな」
最後の言葉に、皆息を呑んだ。昨日の光景が蘇ったからだ。腕に穴の空いたダスティと、同じ位置を怪我したアレフ。その姿にラティオとブランを重ねた。
「……何、連日くることはない。……今のところはな。決まった法則もないから、祈るしかないよ。さ、誰からいく？」
誰も手を挙げない。お互いがお互いを見て、誰からいくのか様子を見ているようだった。
「僕からお願いします！」
それを破ったのはトウヤだ。キリッとした顔つきで手を挙げている。
「トウヤか。じゃあこっちにきてくれ」
ブランはキャスの元へトウヤを呼んだ。キャスの手には、ウィッチコアが載っている。
「これはオーブのコアだ。ウィッチボットによって対応しているコアの色が違う。誰かが搭乗している時は、どの機体も同じ色になる。これの使い方は大丈夫かな？」
「はい。昨日アレフさんに直接見せていただきました」
「そうか。よし、やってみてくれ」
「はい！」
「シードは……そうだな、青にしようか。今回は乗り込むだけだから、小さな欠片でいい」
そう言われたトウヤは小さめの青いシードを手に取ると、キャスからパールホワイトのウィッチコアを受け取って中にシードを入れた。
「起動の仕方は？」
「シードを入れたコアを、力強くギュッと握り締める、です」
「やってみてくれ」
トウヤは深呼吸して力強くウィッチコアを握った。
ピピッ。
聞いたことのある音。コアが起動した合図だ。
「これが……」
小さな声でそう呟いたトウヤが、コアの中へと消えていく。一瞬で消えないということは、この乗り込む瞬間は誰かが守らなければならないのかもしれない。もし失敗したら……搭乗中の人間は、一体どうなってしまうのだろうか？ ……彼が消えてまたピピッと音が鳴ると、クリアになったコアの中に確かに彼の姿が見えた。無事コアの中へ入れたようだ。色が黒へ変わり、昨日と同じように浮き上がってオーブの元へと飛んでいった。
――ヴゥン――
オーブが淡く光る。
「キャス、モニタを」
「はい！」
キャスが起動させたモニタはまだ暗い。しかし、すぐにノイズが走った後トウヤの姿が映し出された。
「トウヤさん、聞こえますか？ キャスです。トウヤさん、聞こえますか？」
『――あ、は、はい！ 聞こえます！ す、凄い……僕本当にウィッチボットに乗ってるんだ……』
「通信は問題ないようですね。今あなたの周りに何があるか、教えてもらってもいいですか？ つまりは、外の話ではなく中の話です」
『はい、えっと……。ちょっと、気持ち悪いです……』
「ははっ」
トウヤの台詞に、思わずブランが笑った。
「そりゃそうだよなぁ。気持ち悪い、間違っちゃあいないよ。わかる、気持ちは良くわかる」
「ブラン先生……」
「まぁまぁ。パイロットは誰しも最初はそう思うはずだ。実際、ワシが初めて乗った時の感想も『気持ち悪い』だ。しかし、他の候補生たちにも伝わるようにいいかな？ 次は、あの子たちが乗るんだ」
『わかりました……。あの、足元は足首の辺りまで液体があります。動けないわけじゃなくて、動けます。でも、液体に足があると、バランスがいいというか、重心がしっかり下にあって安心できるというか』
「ふむ、それから？」
『頭と手の指に、多分液体と同じ素材なんじゃないかな、コードのようなものが繋がっています。これで思考や動きを読み取るのかと。ペッタリくっついていて、離れないですね』
「目の前はどうなってる？」
『オーブの視界が。良く見えます。みんなも見える。誰か、手を振ってみてくれませんか？』
彼の問いかけに、ルリが手を振った。
『今手を振ったのはルリだね』
「ホントに見えてるんですね……！」
『次はビックリした顔してる』
「!!」
しっかり表情まで視られていることに恥ずかしくなったルリは、思わず両手で顔を覆った。
「他にはどうかな？」
『エネルギー表示が見えますね。これは昨日見たモニタには映ってなかったので、この中だけで見られるものです。少ししかない。それと、こっちの色付きのゲージは、そのシードを取り込んだかとその魔力の残量だと思います』
「その通りだ。シードのエネルギーと魔力は共通しているが別表示だ。エネルギーが切れれば魔法も使えない。エネルギーは全てのシードを合算したもの、魔力はシード別に確認できる。当然魔力が切れればその魔法は使えない。全体的にそのエネルギーが残っていても」
『え、これ、どのシードからエネルギーとしてなくなっていく……って判断できるんですか？ そういうのを入力できるようなコンソールも、ボタンもないんですけど……』
「基本的に、使用者と相性のいいシードから使うようになっているよ。そのほうがエネルギー効率がいいからだろう。だからパイロットはみんなシードとの相性を検査して、そのシードを選んで多く持っていくんだ」
『なるほど……』
「ちなみにワシは氷と相性がいい。火や雷と比べると、採取量は少し落ちるがな」
『僕は……なんだろう……』
「後で検査するから、楽しみにしているといい。オーブの手足は動かせそうか？」
『えっと……』
「そのまま普段自分の手足を動かすようにやればいい」
『はいっ！』
言われたように手足を動かす。ドン――ドン――と床を鳴らし、オーブが歩いた。
『う、動いた！』
