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静かな檻の前で

──ロス村外れ。

鉄の檻とその半径には木の柵が円形に組まれている簡易捕獲場。

そこには槍を持った警備兵が二人。入り口を見張るよう立っていた。

「士気は低そうだし……いけそう」

「…………」

捕獲場を囲むように間隔を空けて立てられた松明。その明かりから逸れた茂み。

闇を纏ったその場所に、サンとケルヴィは身を潜めていた。

「ちょっと待て……なんで僕まで手伝うことになっている」

ケルヴィが小声でぼやく。

「自分で付いてきたんじゃないですか」

サンは警備の動きを見ながら、息を潜めて答えた。

「素直に隊長へ頼むかと思ったからだ。……忍び込むなんて……聞いていない……」

ケルヴィはため息を吐く。

「今の隊長へ言っても、絶対に許可しませんよ。それに……隊長自身よく言ってるじゃないですか、自分で見たものしか信じないって」

サンは悪そうな笑顔をケルヴィへ向けた。

「確かにいっているな……。ただ、疑問だ。君はあの短時間で、どうしてそこまで信じられる？　犯罪者で、監視下に置かれてる男だぞ？」

サンは少し黙ってから、静かに言った。

「根拠は……ありません。でも、手記を読んで、少しだけ分かった気がするんです。リーンさんは、モンスターを頭ごなしに悪と決めつけず、尊重し、共存しようとしてる……」

ケルヴィは、サンの横顔を見る。

「それが……ただの理屈じゃなく、本気なんだって。私もできるなら、リーンさんのようになりたい」

松明の光が微かに反射するその瞳。そこにはサンの本気が宿っていた。

「……正直言うと、今回の現場の様子と証言には、僕も疑問を感じる点が多い。真実があるならば……知りたいという気持ちがないと言えば噓になる」

サンは、そっと頷いた。

「試してみましょう。やってみる価値はあるはずです」

二人は頷き合うと、しゃがんだまま移動し茂みが途切れた辺りから、身を起こして静かに捕獲場の入口へと近づいていく。

「ふぁ～……ねむ……」

「だな。……つうか、警備って必要か？」

警備兵の視線が外れた隙を突いて、二人は入り口を通り抜け、中心の鉄檻の裏手へ回り込む。

中に居るのは、もちろん、仮面を被り、身体の殆んどは骨がむき出しの細い身体のモンスターである、サイプス。

暴れることも無く、膝を立て、手を前に差し出した姿勢で静かに座っている。

「……サイプス」

その小さな呼びかけに、サイプスがゆっくりと顔を上げる。

仮面の奥に、感情の色は見えないが、敵意は感じられない。

「…………」

サンが柵越しに手を差し出すと、サイプスも応えるようにゆっくりと手を伸ばし――柵の隙間から、サンとサイプスは握手をした。

そして、深くお辞儀をする。

その瞬間、空気が変わる。

静かで、澄んだ何かが、二人の間に流れた。

「サイプス……」

サンは、目を見開いたまま、そっと呟く。

「あなたは……」

ぽつりと零れた声は、風に溶け、サンの頬を一筋の涙が伝った。

その時だった。

サイプスが、そっと手に持っていた布を、柵の隙間からサンの目前へ掲げる。

「あの時も……慰めたかっただけ……なんだね……」

サイプスの持った布が頬に触れ、涙が拭き取られる暖かい感覚にサンの涙は止まることがなかった。

サイプスは、静かに首を傾ける。“泣かないで”とでも言いたげに。

「ありがとう……」

サンは、震える手でその布を受け取る。

「そろそろ、交代時間の様だ。兵士が増える前に去ろう」

静かに様子を見ていたケルヴィが肩に手を置く。

「……待ってください」

サンが急に言う。

「なんだ？」

ケルヴィが問うと、サンはケルヴィの手を引いてしゃがませようとする。

「ケルヴィさんも。ほらっ……」

「えっ……なんで僕までっ……」

サンは人差し指を立てて、静かにするよう合図した。

そして、囁くように言った。

「真実知るために来たんでしょ。それに、私だけサイプスの声を聞いても、隊長に信じてもらえないので、ケルヴィさんには、証人になってもらわないと」

「……なるほど」

ケルヴィは納得しつつも、半信半疑で、そして少し怖がりながら手を差し出す。

サイプスは、ケルヴィの手にも静かに触れ、お辞儀をした。

その瞬間、ケルヴィの表情が変わる。

「……な……これは……」

サンは、静かに頷く。

「リーンさんは正しかった。……サイプスは“ただ、そこにいた”……だけ」

ケルヴィは、険しい顔で柵の向こうのサイプスを見つめている。

「……殺人者が野放し……非常にまずい状況だ……」

その言葉に、サイプスが微かに首を傾ける。

サンも険しい表情で口を開く。

「……檻に入るのは、この子じゃない」

夜の風が、静かに二人の間を通り抜け、サイプスの仮面は月光に淡く光っていた。