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花の意味―９

──洞窟の入り口。

クローは馬車の荷台から飛び降りると、すぐに鼻を鳴らして地面の匂いを嗅いだ。

血の匂い。魔物の匂い。そして、リルの匂い―――安心する匂い。

「くぅん……！」

小さな体を揺らしながら、クローは洞窟の奥へと駆け出す。

岩壁の間をすり抜け、リルが葬った賊の死体を避けながら、足を止めることなく進む。

暗い洞窟の奥。

光のない空間を、リルの残した痕跡だけを頼りに走る。

やがて、視界が開けた。

ぽっかりと空いた天井から、陽光が差し込んでいた。

広い空間の中央には、白い花が咲き乱れている。

その前で、仲間たちが立ち尽くしていた。

ミュリルが息を呑み、サンが手を口元に当て、ケルヴィは端末を下ろして目を細めている。

リーンは中央付近で剣を下ろし、ただ静かに立っていた。

クローは彼らの間をすり抜ける。

誰も止めなかった。

誰も声をかけなかった。

そして、リルの隣へ。

イェルガの前へ。

──霧の森を抜けた先。

陽光が差し込む花畑。

かつてリルが幼い頃、誰にも言わず通っていた場所。

その中心に、白い毛並みの巨体が横たわっていた。

「……イェルガ……！」

リルが駆け寄る。

クローもすぐに後を追い、イェルガの傍らに寄り添う。

イェルガは、深い傷を負っていた。

呼吸は浅く、瞳はかすかに揺れている。

だが、その瞳に宿るのは――怒りでも苦しみでもなく、ただ静かな優しさだった。

クローがそっと毛づくろいを始める。

イェルガは指先だけを動かし、クローの頭を撫でる。

そして、泣き崩れるリルの頬に、指先を伸ばし――涙を、そっと拭った。

「……どうして……どうしてこんな……」

リルは震える声で呟く。

「逝っちゃダメ……お願い……！」

彼女は通信端末を取り出し、救護班を呼ぼうとする。

「まだ間に合う……まだ……！」

その手を、リーンが静かに止める。

「リル」

「離して……助けなきゃ……！」

「リル、聞いてくれ」

リーンの声は、静かで、でも確かだった。

「魔物の最期に迷いを持たせたら、その個体は“ディスアストラ”状態になる。感情が暴走し、理性を失い、最後の誇りすら壊れてしまう」

リルは言葉を失う。

「このイェルガは、最後まで守り切った。誰にも知られず、誰にも誤解されながら、それでも花を守り続けた。その誇りを、壊しちゃいけない」

イェルガの瞳が、リルを見つめる。

その瞳には、静かな“ありがとう”が宿っていた。

リルは、震える手をイェルガの胸元に置いた。

その鼓動は、もう微かだった。

「……ごめんね……私、何もできなかった……」

イェルガは、最後の力で、指先を動かす。

リルの手に触れ、指先に微かな力を残して――静かに、息を引き取った。

風が、花畑を優しく揺らす。

花々が、まるで見送るように、静かに揺れていた。

リーンは帽子を取り、胸に当てる。

「君は、誰よりも勇敢で、誰よりも優しく……立派だった……」

リルは涙を流しながら、クローを抱きしめた。

クローはくぅんと鳴き、イェルガの胸元に顔を寄せる。

その夜、花畑には誰もいなかった。

ただ、月光だけが、静かにイェルガの眠る場所を照らしていた。

まるで、誰にも邪魔されないように――その静けさと、そこに眠る記憶を守るように。