シールド

牙の向く先ー10

──夜の宿舎前の道。

月明かりが石畳を照らす中、リーンは宿舎へ戻る途中、ふと前方に人影が見え立ち止まった。

「……サン？」

少し先に、サンがこちらを向いて立っている。

「………」

だが、リーンは一瞬、声をかけるのをためらった。

目が、赤い。 泣きはらしたのが、誰の目にも明らかだった。

（……どうしたんだ、あいつ）

目的地の中間に居るため、結局合流してしまう。

（しょうがないか……）

リーンは少し気まずそうに歩み寄りながら、声をかけようとした。

「おい、サン――」

その瞬間。

「うわあああああああああん！！」

サンが突然、リーンに飛び込んできた。

「はあ！？　なにっ！？　ちょ、ちょっと待て、なんで！？　なにこれっ！？」

リーンは完全にパニック。 サンは胸元に顔を埋めて、えんえんと泣き続ける。

「うううう……だって……だってぇ……！」

「いや、だってじゃねえ！　説明してくれ！」

しばらくして、ようやく落ち着いたサンは、鼻をすすりながら、ぽつりと口を開いた。

「ごめん、なさい。……リル隊長との話、盗み聞きしてしまって……。 ナイトファングのお母さんの話……聞いてたら……もう、涙止まらなくて……」

リーンは呆れたようにため息をつく。

「……次があれば、その時は人知れず泣き明かしてくれ。……飛び込まれるのは、心臓に悪い」

サンは照れくさそうに笑いながら、袖で目元を拭いた。

「ほんと、ごめんなさい。善処します」

「……ああ。頼む」

二人は並んで歩き出す。

「え……？」

そして、宿舎の前まで来たところで、リーンはふと足を止めた。

「……うそ、だろ」

部屋の前。 膝を抱えて座っている巨体――グラン＝ミュリルがいた。

決して小さくならず、でかいまま。でも、顔は膝に付き、肩が震えている。

「……あいつも泣いてる……？　ていうか、あいつも盗み聞きしてた？……嘘だろ……？」

リーンの声に気づいたミュリルが、顔を上げる。

目は真っ赤。鼻も真っ赤。涙も鼻水も、もう顔から出るもの全部出ている。

そして――立ち上がった。でかいっ―――。

「う、うわっ！　おい、来るなよ！？　フリじゃないからなっ！？」

ミュリルが走り出す。

「うわああああああん！！」

「う、嘘だろっ！？　おまっ、サンと同じことする気か！？　死ぬぞ、俺っ！！」

リーンは逃げようとするが、巨体のミュリルに抱きつかれ、完全に包まれる。

「ぐぅえっ……！　お、重い……！　巨人に……感情物理でっ……来られる、と……死ぬっ……！」

サンは後ろで笑いながら、そっと言った。

「……ミュリルも仲間なんだから、ちゃんと受け止めてあげなきゃ、ね？」

リーンはミュリルに抱きつかれたまま、月を見上げた。

「……殺されると、なれば……話は……別だ……」

昔に大型の魔物と戦った際に、肋骨が何本かいった時と同じ痛さを感じながらも、リーンは、ミュリルが落ち着くまでされるがままで夜空を見上げるのだった。

──夜更けの宿舎。

廊下の灯りは控えめで、空気は静かに落ち着いていた。

リーンは、左わき腹を押さえながら、くつろぎスペースの扉を開ける。

「……やっと、帰って、これた……」

その瞬間、部屋の奥から聞こえてきたのは――。

「……ズビッ……ズビビッ……」

やたらと鼻をかむ音。

「は……？」

リーンは眉をひそめて声をかける。

「……ケルヴィ？」

ソファに座っていたケルヴィが、ティッシュを片手に振り返る。

目元は赤く、鼻はほんのり光っている。

「……ああ、リーンか」

「……お前まで、泣いてたのか……？」

リーンの言葉にケルヴィは、涼しい顔を装って千切ったティッシュを鼻に詰める。

「泣いてない。埃が、僕の鼻の奥を突いたんだ……」

「埃……？　毎日、掃除のおばさん入ってる筈だが……？」

ケルヴィは咳払いして誤魔化すように、丸めたティッシュをゴミ箱へ捨てる。

「ぅぅ……つつっ……はぁ……」

リーンはソファの端に腰を下ろしながら、左わき腹を押さえて呻いた。

「あぁー……先に言っとくが……お前だけは抱きついてくるなよ。もうすでに、サンとミュリルで肋骨が何本かいっている。俺のライフはゼロだ」

ケルヴィは目を細めて、リーンを一瞥すると静かに言った。

「……馬鹿なことをいう。世界が魔王だらけになろうと、お前に抱き付くことはない。……苦肉で魔王に抱き付く」

リーンはしばらく黙っていたが、やがて小さく言う。

「いや、魔王にも抱き付くなよ……」

リーンの言葉を無視してケルヴィは鼻にティッシュを詰めたその顔で、そっと窓の外へ視線を向ける。

今宵、月はまだ高く、静かに村を照らしていた。

──深夜の宿舎。

リーンはようやくベッドに腰を下ろし、ふぅと息を吐いた。

左わき腹がじんじん痛む。サンとミュリルの“感情物理”の余波は、まだ残っている。

「……やっと寝れる……」

隣の部屋では、一足先に部屋に戻ったケルヴィがすで寝ている。

なので、今、共有のくつろぎスペースには静寂が訪れていた。

──コン、コン。

くつろぎスペースの扉がノックされ、何者かが静寂を破る。

「……は？」

リーンは眉をひそめた。

「誰だ……こんな時間に……」

リーンはぶつぶつ言いながら、左わき腹を押さえて立ち上がると、ゆっくりと肋骨に響かないような小さな歩幅で歩み、部屋を出て共有スペースを通り、扉の前へと向かう。

「あー……わかってる。すぐ行くっ……」

向ってる途中でも控えめでありながらもノックの音は響き、少し苛立ちながらもリーンは歩を進め、扉の前へとたどり着くと、ゆっくりとノブを回した。

「……何をやっている。お前……」

扉の向こうにいたのは、リルだった。

月明かりに照らされたその顔は、少しだけ照れくさそうで、少しだけ不安げだった。

「……私も、したほうがいいかなって……」

リーンはしばらく無言でリルを見つめた。

「……いや、よくない。無理」

素早く扉を閉めた。

「俺なにかしたか……なんで、揃ってタックルを仕掛けてくる……」

リーンはベッドに戻る前に、そっとケルヴィの部屋へ行き、ケルヴィのスリッパを手に取ると冷凍庫へ入れた。

次の日、『冷凍スリッパの怪異』として、長い間語られることとなる、未解決怪事件となったのは言うまでもない。