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「久おじさん、あかりさん、尚久くん。話があるの」

「なぜ君がここにいるんだっ！？」

私の隣には周がいる。周の意思の強さが、今の私を支えてくれている。尚久くんは周を見ると激昂した。

「尚久、話を聞こうじゃないか」

そんな尚久くんを、おじさんはなだめて、話を聞いてくれた。激昂した尚久くんを見て、あかりさんはただ怯えていた。

「僕は、中村周と言います。大工をしていて、花菜さんが通う高校の夜間部の4年生です。花菜さんとお付き合いをさせて頂いています。花菜さんが卒業したら、結婚を許して頂きたい」

周は迷いなく、はっきりと久おじさんに言った。

「何を言ってるんだ！花菜は僕のフィアンセだ！」

「尚久！黙りなさい」

尚久くんが叫んだが、久おじさんが制止する。

「花菜はどう思ってるんだ？」

久おじさんは私を見て、優しく私に聞いた。

「久おじさん、私は尚久くんと結婚できません。彼と一緒に生きていきます」

私は思いを伝えた。尚久の握りしめた手が小刻みに震えているのが見えた。

「⋯そうか、分かった。ただし、高校卒業してすぐに結婚は駄目だ⋯大学には行きなさい」

おじさんは溜息をつくと、優しくそう応えた。

「おじさん、ありがとう」

思いもかけず、おじさんが味方になってくれたことで、私と周はホッとした。周との将来がはじめて現実として見えてきた。

「⋯駄目だ、許さない、許さないよ⋯」

周を送るため、リビングを出ようとした時、ナイフを握りしめた尚久くんの姿が見えた。尚久くんはそのまま周に向かって走り出す。私はとっさに周を庇い、背中に強烈な熱さを感じた。

「花菜！」

霞む意識の中、周に名前を呼ばれ、抱きとめられた。