第8話：氷の貴公子の独白（ガイアス目線）
執務室に戻り、重厚な革張りの椅子に深く背を預ける。
静寂に包まれた室内で、俺は自分の左手薬指で鈍く光る『リンク・リング』を見つめた。
指輪を通じて伝わってくるのは、つい先ほどまで向かい合っていたカレンの、激しく乱れた鼓動の残響だ。
「……いいかい、よく聞いて。この指輪は嘘をつかない」
自分の口から出た言葉を反芻し、苦い吐息をつく。
あんな風に、余裕のない剥き出しの感情をぶつけるつもりはなかった。
だが、彼女が自分たちの関係を「演技」という言葉で片付けようとするたび、俺の理性が、いとも容易く焼き切れてしまうのだ。
そもそも、この「偽装恋人」という回りくどい茶番を仕掛けたのは俺だ。
お見合いを壊すため？ そんなものはただの口実だ。
仕事中毒で、俺を「不愉快な宿敵」としか見ていない彼女を、合法的に隣に置き、誰にも邪魔されずに触れるためには、この歪な契約を結ぶしかなかった。
学生時代から、俺の視線の先にはいつも彼女がいた。
誰よりも真摯に魔法と向き合い、不可能を可能にするその横顔。
周囲が俺を「氷の貴公子」と持て囃す中、彼女だけが俺を対等なライバルとして、真っ直ぐな敵意と情熱を向けてくれた。
その瞳に、俺以外の男を映したくない。その一心で、俺は管理局で誰よりも早くのし上がった。
（……リンク・リングの感度を上げて正解だったな。彼女がこれほどまでに僕に動揺し、そして——あんなにも甘い不安に揺れているのが、手に取るように分かる）
指輪から流れ込んでくるカレンの魔力は、戸惑い、恐怖、そして……微かな、けれど確かな「恋情」で熱を帯びていた。
それを感じるたび、俺の中の凶暴な独占欲が首をもたげる。
今すぐ彼女の元へ戻り、これは演技ではないと、君以外の女に興味などないと、その唇を奪って分からせてやりたい。
「……僕の魔力が、共鳴する術式が、こんなにも熱く君を求めているのは——君はこれも、魔導回路の不具合だと思っているのか？」
あの時、彼女は言葉を失い、林檎のように頬を染めていた。
カレン、君はまだ知らないだろう。
この指輪が伝える熱さなど、俺が君に対して抱いている執着の、ほんの一角に過ぎないということを。
「逃げる準備なら今のうちにしておくといい。……もっとも、君がどこへ逃げようと、奈落の果てまで追いかけて捕まえるがね」
俺は静かに魔力を練り、指輪の共鳴を確かめる。
「契約終了」の日が来た時、彼女を自由にするつもりなんて、最初から一分も持ち合わせてはいないのだから。
