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第9話：挑発的な蝶

数世紀前、〈闇の時代〉が始まる前に、人間には二つの種族が存在することが発見された。

ひとつは、生まれながらにして奇妙な力を持ち、その力は十歳を迎えた時に目覚める〈異能者〉。

もうひとつは、まったく普通の人間であり、他の人々と同じように暮らしていたが、その数の少なさから〈孤立者〉あるいは〈忌み子〉と呼ばれていた。

時の流れとともに、さまざまな系統の力が現れ、それらは十の氏族に分類された。

月の一族（最初にして最も偉大な一族）。

闇の一族。

血の一族。

蝶の一族。

植物の一族。

雪の一族。

火の一族。

水の一族。

風の一族。

岩の一族。

それぞれの氏族には強力な長が存在し、彼らは〈十人の族長〉として知られていた。

だが、その均衡は〈灰の子らの惨禍〉によって崩れ去った。

それは〈影時（かげし）〉――〈影の時代〉において布かれた〈追放の掟〉によるものであり、一部の氏族を滅ぼすことを目的としていた。

だが誰も知らなかった。

その掟は〈カゲモリ〉の仕業ではなく、さらに強大で深淵なる闇の力によって生み出されたものであったことを――。

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スタートラインの前に立つモリヤマ先生は、手にしたホイッスルを静かに構えた。

　開始の合図を待つ生徒たち。

　そして次の瞬間――。

　ピィィィィィッ！！

　誰も予想していなかった。

　電子ボードに表示された最初のペアは――

　マリー・スミス。

　リン・シリガミ。

　二人だった。

　モリヤマ先生はにこやかに説明を始める。

「ルールは簡単です。制限時間が切れる前にゴールラインを越えてください」

　そして人差し指を立てる。

「片方だけが先に到着しても成功判定になります。では――頑張ってくださいね♪」

　マリーは腰を落とし、スタートの姿勢を取った。

　隣ではリンも同じように身構えている。

　マリーは横目で彼女を見た。

「リン……」

　呼ばれたリンは無言のまま顔を向ける。

　続きを促すように。

「私がお前をパートナーにしたこと、後悔させないで」

　一瞬の沈黙。

　だがリンはいつもと違う笑みを浮かべた。

　軽薄さのない、自信に満ちた笑みだった。

「心配しないで。私はお調子者かもしれないけど、馬鹿じゃないから」

　その瞬間――

　ピィィィィィッ！！

　再びホイッスルが鳴り響いた。

　タイマーが動き出す。

　二人は同時に駆け出した。

　決して遅くはない。

　だがゴールまではまだ遠い。

「マリー、飛ばしすぎないで。まだ長い距離を走ることになるよ」

　リンの声は真剣だった。

　地面を蹴る音。

　観客席から響く歓声。

　照りつける太陽。

　頬を切る風。

　それら全てを感じながら、マリーは走り続ける。

　身体に疲労が蓄積していく。

　筋肉は悲鳴を上げ始めていた。

　額には汗が滲む。

　そして――。

「はぁ……っ！」

　マリーが突然足を止めた。

　肩で息をしている。

　異変に気付いたリンも立ち止まった。

「言ったでしょ。時間切れになる前に、私たちを消耗させるつもりだって……」

　リンはモリヤマ先生へ視線を向ける。

　彼女は無邪気な笑顔を浮かべながら、左足で地面を軽く叩いていた。

「先生、何か企んでる」

「馬鹿なこと言わないで。先へ――」

　マリーが言いかけた、その時だった。

　ドン――。

　足元が微かに揺れた。

　マリーの表情が変わる。

（しまった……）

　嫌な予感が胸をよぎる。

「今の感じた？」

　リンは首を傾げた。

「何を？」

　次の瞬間。

　ドゴォォォン！！

　先ほどよりも大きな揺れが地面を震わせた。

「っ！？」

　二人はバランスを崩して転倒する。

　さらに――。

　バァァァァン！！

　すぐ横の地面が爆発した。

　大量の土煙が舞い上がる。

　二人は地面へ叩きつけられた。

（どうして気付かなかったの……！　モリヤマ先生は土のカグラを使っているんだ！）

　マリーは即座にリンの手首を掴んだ。

「走るわよ！」

　リンはまだ立ち上がれない。

　そのままマリーに引きずられる形になった。

　服は土と汗で汚れ、

　背後では地面が次々と爆発していく。

　岩石が降り注ぐ。

　再び地面が弾け飛んだ。

　今度はマリーの目の前だった。

「くっ！」

　彼女は腕を盾にして身を守る。

　一方のリンは膝をつき、

　大量の土埃を吸い込んで激しく咳き込んだ。

「マリー……このままじゃ無理だよ！」

　だがマリーは再び彼女の手首を掴む。

　そして強引に引っ張った。

「黙って！」

　その声にリンは目を見開く。

「どちらか一人でも勝てばいい……そうでしょう？」

　リンは言葉を失った。

　何を考えているのか分からない。

　それでも――。

　マリーの声には不思議な説得力があった。

　揺るぎない自信。

　リンがずっと欲しかったもの。

「……何か考えがあるの？」

　問いかける。

　マリーは足を止めた。

　そして小さく振り返る。

　その瞳は何も語らない。

「見てれば分かる」

　次の爆発が迫る。

　マリーはリンの制服の襟を掴んだ。

　両足を地面へ固定する。

　そして――。

「賭けに出るわよ」

　リンは青ざめた。

「え……？」

　しかしもう遅い。

「――っ！！」

　マリーは全力でリンを投げ飛ばした。

　ゴールラインに最も近い場所へ向かって。

　リンは空中で体勢を整える。

　両腕で顔を守りながら着地の衝撃を逃がした。

　地面を転がりながら顔を上げる。

　すると背後から叫び声が響いた。

「走れぇぇぇぇっ！！　この馬鹿！！」

　マリーだった。

　リンは振り返る。

　だが残り時間はわずか。

　迷っている暇などない。

　彼女は歯を食いしばった。

　そして全力で走る。

　観客席からカウントダウンが響く。

「３！！」

「２！！」

　誰もが息を呑む。

　そして――。

　リンの足がゴールラインを越えた。

「１！！」

　歓声が爆発した。

　会場全体が揺れるほどの拍手。

　電子ボードが光り輝く。

　そこには――

　マリー・スミス

　リン・シリガミ

　その名前と共に、大きく表示された文字。

『WIN』

　モリヤマ先生がマイクを握りしめる。

「おめでとうございますーっ！！　二人とも見事な勝利でした！！」

　勢いよく二人を抱き締めるモリヤマ先生。

「ぐっ……！」

　しかしマリーは顔をしかめた。

　先ほど強く打った脇腹に触れられたのだ。

　彼女は先生を軽く押しのける。

　そして立ち去ろうとした。

　だが途中で足を止める。

「リン」

「ん？」

　マリーは横顔のまま口元を僅かに緩めた。

　誇らしさを隠しきれない笑み。

「よくやった」

　その言葉にリンの瞳が大きく見開かれる。

　心から嬉しそうな笑顔。

「うん！」

　力強く頷いた。

　マリーは決して口にはしないだろう。

　だが今だけは思う。

　――リンは、思っていたほど悪くない。

　モリヤマ先生は微笑みながらリンの頭を撫でた。

「どうやらマリーの注目を勝ち取ったみたいですね～」

　先生が顎で示した先。

　そこにはいつもの不機嫌そうな足取りで去っていくマリーの姿があった。

　まるでお気に入りのお菓子を取り上げられた子供のように。

　リンは思わず笑う。

「そうみたいですね」

　小さな呟き。

　けれど本心だった。

　胸の奥から湧き上がる、本物の感情だった。

　その頃。

　モリヤマ先生は再び生徒たちの前へ戻る。

　多くの生徒が互いの背中に隠れるようにして震えていた。

（やりたくない……）

（怖すぎる……）

（逃げてる途中で顔が潰れたらどうしよう……）

　そんな声があちこちから聞こえてくる。

　それを聞いたモリヤマ先生は楽しそうに笑った。

「もう、みんな情けないですよ～」

　そして電子ボードが再び光を放つ。

　次のペアが表示された。

　サイカ・タチバナ

　ノブヒト・タケ

　会場の空気が再び張り詰めた。