10/31

第10話：ロック一族の少年

数世紀前、〈闇の時代〉が始まる前に、人間には二つの種族が存在することが発見された。

ひとつは、生まれながらにして奇妙な力を持ち、その力は十歳を迎えた時に目覚める〈異能者〉。

もうひとつは、まったく普通の人間であり、他の人々と同じように暮らしていたが、その数の少なさから〈孤立者〉あるいは〈忌み子〉と呼ばれていた。

時の流れとともに、さまざまな系統の力が現れ、それらは十の氏族に分類された。

月の一族（最初にして最も偉大な一族）。

闇の一族。

血の一族。

蝶の一族。

植物の一族。

雪の一族。

火の一族。

水の一族。

風の一族。

岩の一族。

それぞれの氏族には強力な長が存在し、彼らは〈十人の族長〉として知られていた。

だが、その均衡は〈灰の子らの惨禍〉によって崩れ去った。

それは〈影時（かげし）〉――〈影の時代〉において布かれた〈追放の掟〉によるものであり、一部の氏族を滅ぼすことを目的としていた。

だが誰も知らなかった。

その掟は〈カゲモリ〉の仕業ではなく、さらに強大で深淵なる闇の力によって生み出されたものであったことを――。

---

サイカ・タチバナはスタートラインへと歩み出ると、静かに腰を落とし、構えを取った。

照りつける太陽は容赦なく大地を焼き、その熱は競技場全体を歪ませている。

まるで砂漠だった。

先ほどまで吹いていた心地よい風さえも消え去り、重苦しい熱気だけが空気を支配している。

誰も口を開かない。

張り詰めた沈黙の中では、足音一つさえ鮮明に聞こえた。

やがて、ノブヒト・タケもまたスタートラインへと姿を現す。

彼は横目でサイカを見ながら吐き捨てるように言った。

「いつもみたいに足を引っ張るなよ」

その一言でサイカの眉がぴくりと動く。

振り向いた彼女は即座に怒鳴った。

「誰が足を引っ張るって――」

だが、その言葉は途中で止まった。

ノブヒトの視線が競技場へ向けられていたからだ。

冗談を言っている顔ではない。

何かを企んでいる者の目。

強い決意を秘めた眼差しだった。

その瞬間――

ピィィィィィッ！！

モリヤマ先生の笛が鳴り響く。

カウントダウンが始まった。

サイカが走り出そうとした直後――

ノブヒトが彼女の手首を掴み、後ろへ引っ張った。

「なっ！？」

思わず振り返るサイカ。

すると彼は小声で囁く。

「黙れ。もっと良い方法がある」

サイカは瞬きを繰り返した。

だが反論せず、一歩引いて彼の行動を見守る。

ノブヒトは片膝をつき、地面へ手を置いた。

ゆっくりと呼吸を整える。

すると灼熱だった大地の熱が彼の掌へ吸い寄せられるように集まり始めた。

地面が僅かに震える。

だが次の瞬間には静まった。

まるで主人の命令を聞く従順な獣のように。

空気も先ほどより穏やかになり、息苦しさが薄れていく。

さらに、誰にも見えない円状の力の流れが彼を中心に集束していった。

サイカは目を瞬かせる。

そして立ち上がったノブヒトを見ながら呟いた。

「ノブヒト……まさか……」

彼は軽く頷く。

「ああ。カグラで地面の暴走を止めた」

だが、その言葉を聞いた瞬間。

サイカは彼の襟首を掴み上げた。

「どうやって覚えたのよ！？

私は走って犠牲になる覚悟までしてたのに、あんたは一瞬で解決したじゃない！」

怒鳴り声に押されるようにノブヒトの頭が後ろへ反る。

しかし本人は悪びれる様子もなく舌を出した。

「ちょっとお前をからかいたかっただけだ」

そして肩を竦める。

「それに爺ちゃんが武術家なんだよ。カグラはその人に教わった」

「バカ」

サイカは呆れたように吐き捨て、そのまま走り出した。

ノブヒトも肩を竦めるだけ。

昔から変わらない。

自分が悪くても人を苛立たせる。

それがノブヒトという人間だった。

対するサイカは短気で怒りっぽい。

正反対。

だが不思議と噛み合う二人でもあった。

二人はパートナーとして走っていたが、サイカが僅かに先行していた。

しかし――

熱気による視界の歪み。

それが災いした。

足元の小石に躓き、彼女は盛大に転倒する。

ノブヒトは立ち止まった。

地面へ顔面から突っ込んだサイカを見る。

続いて原因となった小石を見る。

そして――

盛大に吹き出した。

「ぶははははっ！！」

サイカの顔は土まみれ。

髪もぐしゃぐしゃ。

確かに酷い有様だった。

「サイカ……お前、すげぇ間抜けな顔してるぞ」

だが彼女は立ち上がり、服の土を払う。

そして冷めた声で言った。

「面白いわね」

沈黙。

気まずい沈黙だった。

だがその直後――

サイカが背後を振り返った瞬間。

違和感を覚える。

「何か来る……」

ノブヒトが眉をひそめた。

「何がだよ」

サイカは後ろを指差す。

「見て」

次の瞬間。

岩が崩れ始めた。

大地が一直線に爆ぜる。

しかも――

真っ直ぐこちらへ向かっている。

轟音。

耳を塞ぎたくなるほどの爆発音。

二人はゆっくりと視線を交わした。

まるで同じことを考えているかのように。

『頼むから違ってくれ』

だが現実は残酷だった。

ノブヒトの目が見開かれる。

「まさか――」

言い終わる前にサイカが彼の腕を掴んだ。

「走るわよ！！」

二人は全力疾走を開始する。

背後では大地が次々と爆発していた。

「サイカ！　これ無理だろ！！」

「黙りなさい！！」

彼女は怒鳴る。

「こんな状況で話す権利なんてないでしょ！

あんたを信じた私が馬鹿だったわ！」

「俺のせいじゃねぇだろ！

時間は稼げたんだから！」

「偽りの希望を与えただけよ！！」

怒鳴り合いながら走る二人。

その時だった。

ノブヒトがタイマーを見る。

残り一分。

そして――

目の前にゴールラインが現れた。

「「は？」」

二人の声が重なる。

タイマーを見る。

迫る爆発を見る。

ゴールを見る。

次の瞬間。

二人は全力で飛び込み――

最後の一秒でゴールラインを越えた。

爆発音が背後で止まる。

サイカは膝に手をつき、荒い息を吐いた。

ノブヒトはその場に倒れ込む。

信じられないという顔だった。

「お前……本当に狂ってるな」

頭を押さえながら呟く。

するとサイカは疲れた笑みを浮かべた。

「あら、今さら気付いたの？」

その時。

拍手が聞こえた。

モリヤマ先生だった。

サイカは彼女を見て、ふと何かに気付く。

「ねぇ」

「ん？」

「あなたの技に欠陥は無かったと思う」

ノブヒトが首を傾げる。

サイカは続けた。

「先生、さっきあなたが地面を鎮めるところを見てたでしょ？

だから今度は逆に技の効果を反転させたんじゃない？」

ノブヒトは呆れた顔になる。

「……それ、今気付いたのか？」

「怪しいとは思ってたわよ」

サイカは肩を竦めた。

「でも確信が持てなかったの」

ノブヒトは大きく息を吐いた。

これ以上考える気力も残っていない。

その時だった。

「サイカ！」

聞き慣れた声。

ヒナ・サクライが駆け寄り、そのまま彼女へ抱きついた。

「合格おめでとう！」

サイカは親指を立てる。

だが顔色は死人同然だった。

「ヒナ……勝ったけど……もう限界……」

そのまま膝をつく。

するとヒナは水筒を差し出した。

「はい」

サイカは即座に受け取り、半分を一気に飲み干す。

残り半分は頭から被った。

「水……最高……」

その瞬間。

巨大スクリーンが輝く。

表示されたのは――

サイカ・タチバナ

ノブヒト・タケ

そしてその下に大きく刻まれた文字。

《WIN》

観客席から大きな拍手が沸き起こった。

モリヤマ先生は再び笛を鳴らす。

「次の生徒たち、準備してください」

次々とペアが競技場へ向かう。

運で勝つ者。

知略で勝つ者。

そして敗北する者。

この試験は残酷だった。

合格率は決して高くない。

だが周囲の環境を利用できれば、僅かな希望は残されている。

競技は続く。

脱落者が増えていく。

勝者と敗者が分かれていく。

スクリーンは赤で脱落者を。

緑で勝者を映し出した。

そして幾つもの試合が終わった後――

スクリーンに次の組が表示される。

イズキ・シノモリ

キキョウ・クロハナ

キキョウは隣の相手を見ることすらしなかった。

しかし――

イズキは違う。

彼女は挑発的な笑みを浮かべながらキキョウを見つめている。

まるで全てが面白いと言わんばかりに。

二人の即席のパートナー関係も。

そして――

キキョウ・クロハナという完璧な存在を壊すことも。

それが今のイズキの新しい目標だった。