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エピソード8：ゴールラインへのレース

数世紀前、〈闇の時代〉が始まる前に、人間には二つの種族が存在することが発見された。

ひとつは、生まれながらにして奇妙な力を持ち、その力は十歳を迎えた時に目覚める〈異能者〉。

もうひとつは、まったく普通の人間であり、他の人々と同じように暮らしていたが、その数の少なさから〈孤立者〉あるいは〈忌み子〉と呼ばれていた。

時の流れとともに、さまざまな系統の力が現れ、それらは十の氏族に分類された。

月の一族（最初にして最も偉大な一族）。

闇の一族。

血の一族。

蝶の一族。

植物の一族。

雪の一族。

火の一族。

水の一族。

風の一族。

岩の一族。

それぞれの氏族には強力な長が存在し、彼らは〈十人の族長〉として知られていた。

だが、その均衡は〈灰の子らの惨禍〉によって崩れ去った。

それは〈影時（かげし）〉――〈影の時代〉において布かれた〈追放の掟〉によるものであり、一部の氏族を滅ぼすことを目的としていた。

だが誰も知らなかった。

その掟は〈カゲモリ〉の仕業ではなく、さらに強大で深淵なる闇の力によって生み出されたものであったことを――。

---

――巨大スクリーンが、眩い光を放ちながら点灯した。

その瞬間、学生たちの視線は一斉にそこへと吸い寄せられる。

映し出されていたのは、第二試験へと進出した生徒たちの名前だった。

ヒナ・サクライ／マリー・スミス／レン・シラガミ／

デンジ・ヤママト／フブキ・コリヤマ／ハル・フェリア／ノブヒト・タケ／

サイカ・タチバナ／カミカ・キラス／ハル・フェリア／ハルマ・カイト／

ミカサ・ヨシダ／イズキ・シノモリ／ユキ・シライ／キキョウ・クロハナ……

さらに、C-2、F-2、D-2、B-2クラス、そしてA-2からも数名が選ばれていた。

だが――そんなことは、次に表示された内容に比べれば些細なことだった。

――第二試験：ゴールへの疾走――

「皆さん、ご覧の通り第二試験は“ゴールまでのレース”となります！」

実況室から、モリヤマ先生が興奮気味に声を張り上げる。

その隣で、リリィ先生がじとっとした視線を向けた。

「……うるさいわね」

「あっ、すみません……！」

モリヤマ先生は慌てて頭を下げた。

その間にも、スクリーンには次の情報が映し出される。

――ペアの組み合わせだ。

ヒナは顔を上げ、自分の名前を探した。

そして――見つけた瞬間、目を見開く。

（カミカ・キラス……？）

「えっ――！」

思わず声を上げ、慌てて口を塞ぐ。

周囲を見渡したその時――

視線が、ぶつかった。

冷たく、静かな眼差し。

カミカは掲示板を見つめていた。

まるで、それ自体に苛立っているかのように。

感情が読めない。

表情も、反応もない。

――まるで機械のようだ、とヒナは思った。

「ヒナ――」

サイカの声で、はっと我に返る。

「大丈夫？誰と組むことになったの？」

ヒナは言葉の代わりに、ある方向を指差した。

それを追ったサイカは――すぐに息を呑む。

「……マジで？」

そして、小さく呟いた。

「“動く死体”と組まされたのね……カミカ・キラス」

ヒナは眉をひそめる。

「動く死体？」

サイカは顔を近づけ、声を潜めた。

「知らないの？あの子、みんな裏でそう呼んでるの。

感情がないっていうか……本当に死体みたいに冷たいのよ」

「……」

「過去に何かあったって噂もあるけど、真相は誰も知らない」

ヒナは首を傾げる。

「そんな話、初めて聞いたけど」

サイカはため息をついた。

「そりゃそうでしょ。あんた、ずっと研究室に引きこもってるし」

ヒナはもう一度、カミカを見つめる。

じっと――長く。

まるで、その奥にある“何か”を見抜こうとするかのように。

「……話してみる」

「は？」

サイカが目を見開く。

「だって、ペアなんでしょ？」

あっさりと言うヒナに、サイカは観念したように肩を落とした。

「……まあね。でも、深入りはしない方がいいわよ」

ヒナはよく分からないまま頷き、歩き出す。

カミカのもとへ。

「……あの、こんにちは」

ぎこちない声。

視線も合わせられない。

（やっぱり私、こういうの苦手……）

だが――

カミカは、一切反応しなかった。

ヒナの存在など、最初から無いかのように。

（……無視されてる？）

ヒナは彼女の視線を遮るように立ちはだかる。

「その……次の試験、一緒にやることになってるよね？」

ぎこちなくスクリーンを指差す。

「ほら、あそこに――」

それでも、カミカの表情は微動だにしない。

ヒナの中で、何かが折れかけた――その時。

「分かってる」

短く、淡々とした声。

カミカはヒナの横を通り過ぎる。

だが去り際、肩越しに一言だけ残した。

「他人との関わり方、少しは学んだ方がいい」

「……っ」

ヒナは顔をしかめる。

（それ、言わなくてよくない……？）

再びスクリーンへと視線が戻る。

ヒナたち以外にも、数多くのペアが組まれていた。

マリー・スミス――レン・シラガミ

ノブヒト・タケ――サイカ・タチバナ

キキョウ・クロハナ――イズキ・シノモリ

デンジ・ヤママト――ミカサ・ヨシダ

ハル・フェリア――ハルマ・カイト

フブキ・コリヤマ――ユキ・シライ

ざわめく会場。

その中で――

荒々しい足取りで近づいていく影があった。

マリー・スミスだ。

その視線の先には、短い茶髪を揺らしながら蝶と戯れる少女――レン。

「おい、あんた……レン・シラガミだっけ？」

レンはゆっくりと振り返る。

そして――微笑んだ。

「やあ、マリー――」

だがその言葉を遮るように、マリーは彼女の襟を掴む。

耳元で囁く。

まるで蛇のように。

「足引っ張ったら――殺す」

しかし。

レンの笑みは、崩れない。

むしろ、楽しそうにさえ見えた。

「了解、キャプテン♪」

マリーは舌打ちし、突き飛ばして去っていく。

その背中を見ながら――レンはくすくすと笑った。

（やっぱり、面白いなぁ）

――神経を逆撫でするのが、彼女の趣味だった。

「また会ったね、“優等生さん”」

イズキは腰に手を当て、もう片方の手を差し出す。

だが――

キキョウはその手を払いのけた。

「運命って、本当に最悪ね」

冷たい声。

イズキは肩をすくめ、壁にもたれかかる。

「奇遇だね。私も、気に入らない相手とはあんまり組みたくない派なんだ」

「何しに来たの？嘲笑うため？」

キキョウの視線は鋭い。

だがイズキは気にも留めない。

「大げさだなぁ。ただの“チームメイト”でしょ？」

「今だけよ」

キキョウは一歩踏み込む。

「あなたみたいな人間と、誇りあるクロハナの名を汚すつもりはない」

空気が張り詰める。

だが――

互いに譲る気はない。

正義の形が、違いすぎるからだ。

一方は“法”を信じ、

もう一方は“結果”を選ぶ。

――その溝は、簡単には埋まらない。