フェリア学園：灰の時代の革命

第7話：脱出テスト

数世紀前、〈闇の時代〉が始まる前に、人間には二つの種族が存在することが発見された。

ひとつは、生まれながらにして奇妙な力を持ち、その力は十歳を迎えた時に目覚める〈異能者〉。

もうひとつは、まったく普通の人間であり、他の人々と同じように暮らしていたが、その数の少なさから〈孤立者〉あるいは〈忌み子〉と呼ばれていた。

時の流れとともに、さまざまな系統の力が現れ、それらは十の氏族に分類された。

月の一族（最初にして最も偉大な一族）。

闇の一族。

血の一族。

蝶の一族。

植物の一族。

雪の一族。

火の一族。

水の一族。

風の一族。

岩の一族。

それぞれの氏族には強力な長が存在し、彼らは〈十人の族長〉として知られていた。

だが、その均衡は〈灰の子らの惨禍〉によって崩れ去った。

それは〈影時（かげし）〉――〈影の時代〉において布かれた〈追放の掟〉によるものであり、一部の氏族を滅ぼすことを目的としていた。

だが誰も知らなかった。

その掟は〈カゲモリ〉の仕業ではなく、さらに強大で深淵なる闇の力によって生み出されたものであったことを――。

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「それでは生徒諸君、互いに近づいてください」

　実況室からマイクを握ったモリヤマ先生の声が響いた。

　大会の進行を見守っていた彼女の指示に従い、生徒たちは闘技場の中央へ集まる。

　その前へ立ったリリー先生は、静かに袖を捲り上げた。

　そして反対の手で自らの腕――脈の位置を強く押さえる。

　まるで傷口を押さえるかのような仕草だった。

　次の瞬間――

　地面が大きく揺れた。

　無数の根が地中から飛び出し、生徒たちへ襲いかかる。

「きゃあっ！？」

「な、なんだこれ！？」

　根は生徒たちの身体へ巻き付き、そのまま宙へ持ち上げた。

　悲鳴が次々と上がる。

　誰も予想していなかったのだ。

　まさか最初の試験が――教師との対決になるとは。

「第一試験――脱出試験です！」

　モリヤマ先生が興奮気味に叫ぶ。

「リリー先生が生徒たちを根の檻に閉じ込めました！　ルールは簡単！　この状況から脱出してください！」

　生徒たちは必死にもがいた。

　しかし意味はない。

　根は蛇のように身体へ絡み付き、締め上げてくる。

　力任せではどうにもならない。

　少なくとも、そう見えた。

　そんな中、カミカ・キラスだけは冷静に周囲を観察していた。

　彼女の視線は生徒たちを渡り、やがてリリー先生へ向けられる。

　分析。

　観察。

　情報収集。

　それが彼女の得意分野だった。

　ふと視界に入ったのはマリー・スミス。

「うおおおおっ！！」

　彼女は根へ噛み付き、爪を伸ばし、力尽くで突破しようとしていた。

　だが失敗。

　しかし――

　その瞬間。

　リリー先生の眉がわずかに歪んだ。

　自信に満ちていた表情が、一瞬だけ崩れる。

　まるで傷付いているのは根ではなく、彼女自身であるかのように。

　だが彼女はすぐに表情を整えた。

　深く息を吐きながら。

　呼吸を整えながら。

　それをカミカは見逃さない。

　さらに別の生徒が足を滑らせそうになった瞬間、リリー先生の意識がそちらへ向く。

　根が即座に反応し、その生徒を支えた。

（同時に複数の動きを完全には制御できない……）

　カミカの脳内で情報が繋がる。

（脱出のチャンスは一つだけ）

　そして結論へ至った。

（先生の意識を逸らすこと）

　彼女は静かに靴紐を解く。

　そして――

　近くの生徒へ向かって投げつけた。

「うわあああっ！？」

　突然顔へ何かが当たり、その生徒は大慌てでもがき始める。

　当然、リリー先生の注意はそちらへ向いた。

　その一瞬。

　カミカは身体を捻り――

　根の拘束から抜け出した。

「カミカ・キラス、突破ぁぁぁ！！」

　モリヤマ先生の叫びと共に、観客席が大歓声に包まれる。

　学院長フェリアは小さく頷き、隣に座る評議員へ何かを囁いた。

　一方。

「チッ……」

　マリーは不機嫌そうに舌打ちした。

　カミカに先を越されたことが気に入らない。

　次の瞬間。

　彼女は腰へ巻き付く根を両手で掴み――

　力任せに引き裂いた。

　バキバキッ！！

　骨でも砕けたかのような音が響く。

　そのまま拘束を破壊。

　さらに。

　試験開始からずっとカミカを観察していたリン・シリガミも動いた。

　彼女はカミカと同じように靴を脱ぎ、デンジの頭へ放り投げる。

　注意が逸れた瞬間――脱出。

「マリー・スミス！　リン・シリガミ！　突破です！」

　再び歓声が上がった。

　だがマリーは機嫌が悪いままだ。

　二番手。

　それは彼女にとって敗北と同義だった。

　一方、リンは何も言わない。

　ただ静かに二人を見つめていた。

　嵐のような二人と対照的な静寂。

　そんな存在だった。

　◇　◇　◇

　一方その頃――

「考えて……ヒナ、考えて……」

　震える声で何度も呟いていた少女がいた。

　ヒナ・サクライである。

　何度考えても答えが見つからない。

　即席で調合した薬品も効果なし。

　そもそも失敗作だった。

　彼女は周囲を見渡した。

　何か。

　何かヒントはないか。

　そして視線の先にいたのは――

　サイカ・タチバナ。

　彼女は笑っていた。

　まるで今の状況を楽しむかのように。

「焦らないで、お姫様。落ち着いて」

「無理だよ、サイカ……」

　ヒナは肩を落とす。

　だがその瞬間。

　ある言葉が引っ掛かった。

　落ち着く。

　冷静になる。

　――リラックス。

　ヒナはゆっくりとリリー先生を見る。

　すると。

　頭の中で全てが繋がった。

（汗をかいてる……表情も苦しそう……）

（まるで重い物を持ち上げているみたい）

（だから根も弱っている）

（マリーが破壊できたのも――）

　そして彼女は叫んだ。

「分かった！！」

「早っ！？」

　サイカが呆れる。

　ヒナはリリー先生を指差した。

「この試験には目的があるの！」

「え？」

「カグラの基本原理って何？」

　サイカは少し考え、

「リラックス……？」

　と答える。

　ヒナは大きく頷いた。

「そう！　先生が教えたいのはそれだよ！」

「脱出方法は抵抗じゃない！」

「身体を緩めること！」

　サイカの目が見開かれる。

「なるほど……！」

「実戦的なカグラ訓練の前に、身体を脱力させる感覚を覚えさせたいんだ！」

「その通り！」

　ヒナは微笑んだ。

　そして目を閉じる。

　深呼吸。

　吸って。

　吐いて。

　花が咲く静かな庭園を思い描く。

　すると。

　身体へ絡み付いていた根が少しずつ緩んでいった。

　リリー先生の口元が僅かに上がる。

（賢い子ね）

　混乱しながらも、本質へ辿り着いた。

　それは簡単なことではない。

「ヒナ・サクライ、突破」

　歓声が響く。

　だがヒナは立ち止まらなかった。

「みんな！」

　彼女は残る生徒たちへ向かって叫ぶ。

「力を抜いて！」

「リラックスするの！」

　その声に従い、生徒たちも試し始めた。

　イヅキ・シノモリ。

　キキョウ・クロハナ。

　フブキ。

　ユウキ。

　次々と突破していく。

　もちろん失敗する者もいた。

　暴れた生徒たちは根に弾き飛ばされ、その場で脱落となる。

　やがて大型スクリーンに第二試験進出者の名前が映し出された。

　しかし――

　それを快く思わない者もいた。

「それは不正だ！」

　観客席から老人の怒鳴り声が響く。

　彼は立ち上がり、ヒナを指差した。

「その少女は失格にすべきだ！」

　リリー先生は冷たい視線を向ける。

「会話を禁止するルールはありません」

「それにこの試験は理解力を競うものではなく、脱出することが目的です」

「協力して何が問題なのですか？」

　老人はさらに激昂した。

「ふざけるな！　生徒の不正を許すのか！」

　その瞬間。

　リリー先生の堪忍袋の緒が切れた。

「――黙りなさい」

　空気が凍る。

「私は私のやり方で生徒を指導します」

「あなたのような頑固な老人に指図される筋合いはありません」

「不満なら静かに座るか、出て行ってください」

　そして小さく付け加えた。

「どうせ誰も気にしないでしょうけど」

「こ、怖っ……」

　フブキが震えた。

　だがすぐにヒナへ視線を向ける。

　彼女が罪悪感を抱いていることに気付いたからだ。

　フブキは優しく肩へ手を置く。

「気にするなよ」

　ヒナの頬が赤く染まる。

「君は凄かった」

「君がいなかったら、突破できなかった人もたくさんいたんだ」

　ヒナは照れながらも微笑んだ。

「役に立てたなら嬉しいです」

「次の試験も頑張ろう！」

「うん！」

　ヒナは笑顔で頷く。

　頬を染めながら。

　昔からサイカ以外と話すことが少なかった彼女。

　王女でありながら、人付き合いは得意ではない。

　だからこそ。

　明るく社交的なフブキは――

　彼女とは正反対の存在だった。