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第6話：正義の哲学

数世紀前、〈闇の時代〉が始まる前に、人間には二つの種族が存在することが発見された。

ひとつは、生まれながらにして奇妙な力を持ち、その力は十歳を迎えた時に目覚める〈異能者〉。

もうひとつは、まったく普通の人間であり、他の人々と同じように暮らしていたが、その数の少なさから〈孤立者〉あるいは〈忌み子〉と呼ばれていた。

時の流れとともに、さまざまな系統の力が現れ、それらは十の氏族に分類された。

月の一族（最初にして最も偉大な一族）。

闇の一族。

血の一族。

蝶の一族。

植物の一族。

雪の一族。

火の一族。

水の一族。

風の一族。

岩の一族。

それぞれの氏族には強力な長が存在し、彼らは〈十人の族長〉として知られていた。

だが、その均衡は〈灰の子らの惨禍〉によって崩れ去った。

それは〈影時（かげし）〉――〈影の時代〉において布かれた〈追放の掟〉によるものであり、一部の氏族を滅ぼすことを目的としていた。

だが誰も知らなかった。

その掟は〈カゲモリ〉の仕業ではなく、さらに強大で深淵なる闇の力によって生み出されたものであったことを――。

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その日――ついに待ち望まれていた日がやって来た。

今日は、二年生全員による競技大会の日。

年に一度開催されるこの大会では、生徒たちの身体能力と持久力が試される三つの競技が行われる。

巨大な訓練場にはすでに多くの生徒が集まり、各々がウォーミングアップを行いながら、この重要なイベントに備えていた。

――だが、そんな中で。

他の教室がすべて空になっているにも関わらず、B-2クラスの教室だけはまだ人の気配が残っていた。

教室には三人の女子生徒。

二人は楽しげに会話を弾ませ、もう一人は窓際の最後列に一人で座っていた。

頬杖をつきながら外を眺めるその少女の表情には、どこか退屈そうな色が浮かんでいる。

「ねえ、新しい図書係に何があったか聞いた？」

派手なピンク色のツインテールの少女――ルビーが、隣に座る友人のアカネに向かって囁いた。

二人はもう一時間近く、こうしておしゃべりを続けている。

「顔が腫れ上がるほど、誰かに殴られたらしいよ」

「えっ……本当？」

アカネは驚きのあまり目を見開き、口元に手を当てる。

「でも、誰がそんなことを？　どうして？」

ルビーは周囲を気にするように少し身を寄せ、声を潜めた。

「噂なんだけどね……仮面をつけた謎の人物らしいよ。

しかも、いつも“悪い人”ばかりを狙ってるって……」

その言葉に、アカネの声がわずかに震えた。

「こ、怖すぎるよ……！　一体誰なの……？」

ルビーは肩をすくめる。

「さあね。でも、少なくとも――普通の生徒じゃないと思う」

その時。

二人は同時に視線を向けた。

教室の後ろ、静かに座る一人の少女へと。

会話などまるで聞こえていないかのように、無関心な様子。

眠そうに重くなったまぶた。

目の下にはうっすらとした隈――まるで一週間は眠っていないかのようだ。

短く乱れた金髪に、青い瞳。

――イヅキ・シノモリ。炎の一族。

「シノモリ！」

呼びかけに、イヅキはゆっくりと顔を上げた。

「あなた頭いいでしょ？

もしかして、その犯人に心当たりない？」

「そうそう！　誰か怪しい人とかいない？」

アカネも身を乗り出す。

イヅキは数度まばたきをした。

それでも、その表情は一切変わらない。

「心当たり、ね……」

顎に手を当て、わずかに考える仕草。

――その瞬間。

昨夜の光景が、脳裏に蘇る。

黒い仮面。

手にしたバット。

後ずさりながら悲鳴を上げる図書係。

（どうして、こんなにも愚かなんだろうね）

“悪い人間は罰せられるべき”――それが当然のはずなのに。

なのに、人はそれを“悪”だと決めつける。

（善悪なんて……誰が決めるの？）

ゆっくりと二人へ視線を戻し、イヅキは皮肉げに微笑んだ。

「知ってるよ」

「えっ、本当！？」

二人は一気に距離を詰める。

「誰なの！？　教えて！」

イヅキは首を傾け、そして――

「私だよ」

――一瞬の静寂。

そして次の瞬間、教室に笑い声が響いた。

「えー！　まさかイヅキが冗談言うなんて！」

「びっくりした〜！」

アカネは涙を拭いながら笑う。

「イヅキはクールで無愛想だけど、悪い人じゃないよ〜」

――その言葉。

（“悪くない人”……？）

笑いながら去っていく二人の背中を見つめながら、イヅキの笑みは消えていった。

（私は……そんな風に見えてるの？）

ずっと、自分はただの“異物”だと思っていた。

その違和感に小さく眉をひそめ、彼女は立ち上がる。

鞄を手に取り、教室を出ようとした、その時。

「――待ちなさい」

振り返った先にいたのは。

白い長髪に一筋の黒。

血のように紅い瞳。

――キキョウ・クロハナ。氷の一族。

そしてB-2クラスの代表。

規律、実力、すべてを兼ね備えた“模範生”。

星章会の一員でもある存在。

だが、イヅキにとっては――

（気に入らないタイプだ）

「あなたがやったんでしょう」

静かな声で、キキョウは言った。

「例の“犯人”」

イヅキは微笑みを崩さない。

「へえ……証拠は？」

キキョウは一枚のハンカチを掲げた。

「これを、現場に残した」

そこに書かれていたのは――

9・26・21・11・3

「アルファベット順に変換すれば、“IZUKI”になる」

沈黙。

イヅキはそれを受け取り、口元を歪めた。

「やるね、クロハナ。感心したよ」

だがキキョウの表情は変わらない。

「理解できないのはそこよ」

一歩、距離を詰める。

「なぜ自分から正体を明かそうとするの？」

イヅキは静かに問い返す。

「もし“自分は無実だ”って言う人がいたら――信じる？」

「いいえ。証拠が必要よ」

「でしょ？」

イヅキは即答した。

「つまり――証拠さえなければ、誰も信じない」

ハンカチをひらひらと揺らす。

「そして、その証拠は……今、あなたの手で消えた」

キキョウの拳が強く握られる。

「シノモリ……いい加減にしなさい」

低く鋭い声。

「クラスの評判を落とすつもりなら、容赦しない」

だがイヅキは背を向けたまま。

そして、振り返りもせずに言い放つ。

「勘違いしないで」

その声には、先ほどまでの軽さはない。

「“正しいから何でもできる”なんて思わないことね――クロハナ」

静寂。

そして彼女は、そのまま教室を後にした。

キキョウは小さく息を吐く。

胸の奥に残るのは、拭いきれない違和感と不安。

――イヅキ・シノモリ。

（あの子は……危険だ）

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