フェリア学園：灰の時代の革命

第5話：コライ族: 真実は暗い

数世紀前、〈闇の時代〉が始まる前に、人間には二つの種族が存在することが発見された。

ひとつは、生まれながらにして奇妙な力を持ち、その力は十歳を迎えた時に目覚める〈異能者〉。

もうひとつは、まったく普通の人間であり、他の人々と同じように暮らしていたが、その数の少なさから〈孤立者〉あるいは〈忌み子〉と呼ばれていた。

時の流れとともに、さまざまな系統の力が現れ、それらは十の氏族に分類された。

月の一族（最初にして最も偉大な一族）。

闇の一族。

血の一族。

蝶の一族。

植物の一族。

雪の一族。

火の一族。

水の一族。

風の一族。

岩の一族。

それぞれの氏族には強力な長が存在し、彼らは〈十人の族長〉として知られていた。

だが、その均衡は〈灰の子らの惨禍〉によって崩れ去った。

それは〈影時（かげし）〉――〈影の時代〉において布かれた〈追放の掟〉によるものであり、一部の氏族を滅ぼすことを目的としていた。

だが誰も知らなかった。

その掟は〈カゲモリ〉の仕業ではなく、さらに強大で深淵なる闇の力によって生み出されたものであったことを――。

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休み時間終了のチャイムが鳴ると、生徒たちはそれぞれの教室へと戻っていった。

そしてC-2組の教室は、まるで奇跡のように静寂に包まれていた。担任のリリー先生の帰りを待ちながら、生徒たちは各々の時間を過ごしている。

その中でも特に目立つ一団がいた。三人の男子と二人の女子。

その一人は、背が低く口が悪い、腹の出た少年だった。声はやたらと大きく、まるでこの場の支配者であるかのように振る舞っている。

彼らは今、「嘘つきゲーム」という遊びに興じていた。ルールは単純。

瓶が当たった者が、クラスの誰か一人を選び、その人物について“嘘”を語る——それだけだ。

そして瓶は、ぽっちゃりとしたその少年に回った。彼は「岩の氏族」に属していると言われるデンジだ。

デンジは周囲を見回し、二度ほど首を振ったあと、視線をある一点で止めた。

窓際に静かに座り、外を眺めていた少女。

短い茶色の髪に、紫の瞳。穏やかに景色を見つめているその姿は、どこか現実離れしていた。

「……リン・シリガミを選ぶ」

彼はそう言って、その少女を指さした。

リン・シリガミ。

彼の声に反応し、リンはゆっくりと顔を上げる。

彼女の穏やかな微笑みは、いつもと変わらず——いや、むしろより一層、作り物めいて見えた。

それが逆に、彼女の余裕を際立たせているようだった。

デンジは指を突きつけながら、挑発するように言葉を並べる。

「リン・シリガミ。お前は優しくて、心からの綺麗な笑顔を持つ人間だな」

教室に小さな悲鳴のような驚きが広がった。

リンは表面上は静かだが、誰もが知っている。彼女が“本当に優しい少女”などではないことを。

そして、それを一番理解しているはずのデンジが、あえて彼女を選んだのだ。

しかしリンは微塵も動じなかった。

むしろ楽しんでいるようですらあった。

退屈していた彼女にとって、それは暇つぶしの“玩具”が自ら歩いてきたようなものだった。

少なくとも、後で罪悪感を抱く必要もない。——これは、相手が望んだ遊びなのだから。

クラス全員の視線が集まる中、リンはゆっくりと立ち上がり、デンジの机へと歩み寄ると、向かい側に腰を下ろした。

「面白いゲームね……デンジ」

デンジは喉を鳴らし、わずかに後ずさる。

彼は彼女が黙って屈辱を受けるとでも思っていたのだろう。あるいは、軽く見ていたのかもしれない。

しかしリンは違った。

その口元の笑みは、優しさではなく——静かな支配の気配を帯びている。

「私も参加するわ」

ユウキ・シライ——オレンジ色の短髪をした少女が頷いた。彼女は「火の氏族」に属している。

「じゃあルールは同じ。選んだ相手について“嘘”を語る」

その言葉に、リンは一切の迷いもなく指を伸ばした。

その先にいるのは、もちろんデンジ。

「デンジを選ぶ」

次の瞬間、デンジは反射的に身を引いた。あと一歩遅ければ、目を突かれていてもおかしくなかった。

「は？ また俺かよ。復讐ってわけか？ いいぜ、やれよ。俺について“嘘”をな」

デンジは鼻で笑った。

だがリンは気にした様子もなく、頬杖をつき、ゆっくりと息を吸う。

そして——軽やかに、言葉を放った。

「デンジ……あなたはとても痩せていて、理想的な体型をしているわ。腹筋も綺麗に割れているし、すごくハンサム。女の子はみんなあなたに恋して、陰で噂している。まさに理想の男性ね。

健康的で、運動も欠かさない。優しくて礼儀正しい……」

一拍置いて、彼女は微笑みながら最後を付け加えた。

「それに——冷蔵庫で一ヶ月放置されたツナのような匂いもしないわ」

言い終えると同時に、リンは何事もなかったかのように席へ戻り、再び窓の外へ視線を向けた。

教室は一瞬の静寂のあと、爆発したような笑いに包まれた。

誰かが床に崩れ落ち、涙を拭いながら笑っている。止めようとしても止まらないほどの大爆笑だった。

ゲームでリンを貶めるつもりだったデンジは、逆にクラス中の笑い者になっていた。

まさに“刃が返る”というやつだ。

ユウキでさえ慰めようとしたが、堪えきれずに小さく吹き出してしまう。

そしてリンは——

一度だけ、振り返ったデンジに向かって、まるで天使のように瞬きをした。

だがその微笑みは、優しさではなく。

ただ、勝敗を楽しむ者のものだった。

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しばらくして、いつもの笑い声と雑談が教室に戻った頃——再びリリー先生が教室へと入ってきた。

彼女の表情はいつも通り厳格で、静かに全員を見渡している。

生徒たちが自然と静まったのを確認すると、彼女は黒板の前に立ち、淡々と口を開いた。

「あなたたちの注意を引けたようね。それでは授業の最も重要な部分に移るわ」

ゆっくりとチョークを手に取り、黒板へと文字を書き始める。

そこに書かれた言葉は——

「コライ」

その単語を見た瞬間、一部の生徒は緊張し、また一部は特に動じることもなかった。

例えばカミカ・キラスは、先生の動きを冷静に観察しながら、その言葉の意味に意識を集中させている。

コライ——それは各氏族にとって常に敵であり、その存在は秘匿されるべき危険な情報でもあった。

「コライとは、この世界の南部に生息する醜悪な生命体として知られているわ」

一拍置き、リリーは続ける。

「彼らは非常に凶暴で、飢えに支配されている存在。通常の生物とは異なり、二つ以上の頭部を持つ個体すら確認されている」

「そして我々や魔術師と同様に、“ヒラミチ・ハカ”の階級を持つ。つまり、第一階級から第三階級までのコライが存在するということ」

「ただし第四階級の個体は、いまだ確認されていない」

彼女はさらに黒板へと線を引きながら説明を続けた。

「コライには“刻印”が存在する。ただし我々と違い、それは体のどこに現れるか分からない。首、腹、太もも……どこであっても現れる可能性がある」

「そしてそれは彼らにとって名誉ではなく“弱点”だ」

「もし将来コライと遭遇した場合——そしてそれは避けられない経験になる——あなたたちはその刻印を突き刺さなければならない。それが彼らを殺す唯一の方法よ」

説明が終わると、数名の生徒が手を挙げた。

リリーはその中から一人を指名する。

白い髪に淡い青の先端を持つ少年。

コリヤマ・フブキ——氷の氏族の少年であり、その整った容姿と穏やかな性格で知られている。

「すみません、リリー先生。質問してもよろしいでしょうか？」

リリーが頷くと、フブキは続けた。

「コライが死んだことは、どうやって確認するんですか？」

「良い質問ね、コリヤマ」

リリーは再び黒板へ向き直り、いくつかの用語を書き加えながら説明する。

「コライは死亡すると、その身体が崩壊し、血のような状態へと変化することが多いわ」

別の生徒が手を挙げた。

「コライは人間を食べるんですか？」

リリーは即座に黒板へと答えを書く。

「ええ。彼らには専用の食性がある。虫や生の動物の肉を好むけれど、人間も例外ではないわ」

その時、ヒナが少し躊躇いながら手を挙げた。

「すみません、リリー先生……いくつかの本で読みましたが、第三階級のコライは出現が非常に稀で、人間の形を取ることもあると書かれていました。もしそうなら、完全な怪物の姿ではない理由はあるのでしょうか？」

リリーの手が黒板の上で止まった。

その瞬間、教室の空気がわずかに変わる。

彼女は予想していなかった質問だった。

ヒナが鋭い観察力を持っていることは理解していたが、ここまで踏み込むとは思っていなかった。

「サクライ……」

普段とは違う声色でそう呟き、リリーはゆっくりと生徒たちの方へ振り返る。

その視線は一瞬だけ、カミカ・キラスの鋭い青い瞳と交差した。

昨日、校長室で遭遇した“あの存在”——第三階級のコライのことを思い出す。

カミカの言葉が頭の中で響く。

「第三階級のコライ……それは“モカ”と呼ばれる人間が、自ら進んでコライへと変貌した存在……力を持たない者たちが選ぶ道……」

その言葉に、クラスの空気が一気にざわめいた。

そして沈黙を破ったのは——リン・シリガミだった。

彼女は軽く手を挙げ、楽しそうに微笑む。

「証拠は？」

リリーは一瞬だけリンを見て、静かにメガネを直した。

「第三階級コライの捕獲個体のDNAを調査した結果、通常の人間——モカ階層のDNAと一致したわ」

その言葉に、マリー・スミスが鼻で笑いながら頬杖をつく。

「弱い連中ほど、道具に成り下がるのね」

「あなたの意見には一部同意するわ、スミス」

リリーは冷静に返しつつ、続ける。

「ただし、精神的要因も無視できない。劣等感、嫉妬、自己否定……そういった感情が、彼らを“変化”へと追い込むこともある」

「結果として彼らは力を得る代わりに、利用される存在になるの」

再びヒナが手を挙げた。

「歴史書には、コライと氏族の戦いは“最初の世代”から続いていると書かれています。なぜそこまで対立しているのですか？」

リリーの表情がわずかに変わった。

マリーからヒナへと視線を移し、その奥に一瞬だけ痛みのようなものが宿る。

「伝承では、コライは“カグラ”のような強大な力を持つ氏族に嫉妬していたと言われているわ」

「しかし、それはあくまで表の記録」

「本当の理由は、もっと深いところにあるのかもしれない」

「かつてコライは氏族のような統一された軍を持たず、ただの群れだったという説もある。あるいは互いを喰らい合う存在だったとも言われている」

「真実は今もなお、闇の中よ」

その言葉を最後に、教室に鐘の音が響いた。

授業の終わりを告げる音だった。

リリーは黒板から離れ、生徒たちへ視線を向ける。

「最後に一つ伝えておくわ。学園は二年生対象の大会を企画した。全クラスが参加する実戦形式の訓練よ」

「体力と理解力、そしてカグラ習熟の準備を目的としたもの」

「開催は明日の朝」

「——備えておきなさい」

そう言い残し、彼女は教室を後にした。

残された生徒たちの反応は様々だった。興奮する者、不安に沈む者。

そしてヒナ・サクライは、静かに拳を握りしめていた。

（大会……？）