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第4話：神楽：唯一の起源

数世紀前、〈闇の時代〉が始まる前に、人間には二つの種族が存在することが発見された。

ひとつは、生まれながらにして奇妙な力を持ち、その力は十歳を迎えた時に目覚める〈異能者〉。

もうひとつは、まったく普通の人間であり、他の人々と同じように暮らしていたが、その数の少なさから〈孤立者〉あるいは〈忌み子〉と呼ばれていた。

時の流れとともに、さまざまな系統の力が現れ、それらは十の氏族に分類された。

月の一族（最初にして最も偉大な一族）。

闇の一族。

血の一族。

蝶の一族。

植物の一族。

雪の一族。

火の一族。

水の一族。

風の一族。

岩の一族。

それぞれの氏族には強力な長が存在し、彼らは〈十人の族長〉として知られていた。

だが、その均衡は〈灰の子らの惨禍〉によって崩れ去った。

それは〈影時（かげし）〉――〈影の時代〉において布かれた〈追放の掟〉によるものであり、一部の氏族を滅ぼすことを目的としていた。

だが誰も知らなかった。

その掟は〈カゲモリ〉の仕業ではなく、さらに強大で深淵なる闇の力によって生み出されたものであったことを――。

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長い学院の廊下は、いつもとは違い静寂に包まれていた。

冬という冷たい季節のはずなのに、太陽は妙に暖かく輝いている。窓から差し込む黄金の光が、学院の床へと柔らかく反射していた。

そしてその廊下の突き当たりには、小さな少年がうずくまっていた。膝を胸に抱え込み、肩を震わせている。

片方の膝には擦り傷があり、どうやら走っている途中で転んだらしい。

押し殺した嗚咽の中で怯えていた彼の頭に、ふと優しい手が置かれた。

顔を上げると、そこにはピンク色の長い髪を持つ少女が立っていた。

左右で異なる瞳――左は緑色、右はピンク色という珍しいオッドアイ。

その表情は柔らかいが、どこか心配そうでもあった。

「こんにちは……迷子ですか？」

その優しい声に、少年は一瞬母親かと思ったが、すぐに違うと気づき、袖で涙を拭った。

「……うん」

小さく頷く。

ヒナ・サクライは少年の視線から膝へと目を落とした。

「まぁ……怪我してるじゃない」

少年はまた頷く。ヒナは小さく微笑み、ポケットから絆創膏を取り出して、慎重に膝へ貼った。

「母さんを探してたんだ。でも見つからなくて……走ってたら転んで……」

少年はまた嗚咽混じりに言葉を続ける。

「僕……迷子なんだ」

ヒナは彼の頭をそっと撫でた。

「大変だったね」

そして少し考えたあと、目を輝かせる。

「私が一緒に探してあげる」

少年の瞳に希望が灯った。

「ほんとに？」

ヒナは頷く。

「うん。お母さんはどんな服を着てたの？」

「白いワンピース」

ヒナは立ち上がり、少年へ手を差し出した。

「じゃあ、一緒に探そうか」

少年は少し迷ったあと、その手を取った。

歩きながらヒナが問いかける。

「名前は？」

「ヘンタロウ」

「よろしくね、ヘンタロウくん。私はヒナ・サクライ」

「ヒナ……」

少年はその名前を繰り返し、小さく頷いた。

しばらく学院内を探し回った後、ヘンタロウが突然ある場所で足を止めた。

そこには黒髪に青みがかった短髪の女性が、白いワンピースを着て立っていた。

理事長室の前で誰かと話している。

ヘンタロウの顔が一気に明るくなる。

「お母さん！！」

叫ぶと同時に駆け出した。

女性が振り返った瞬間、安堵の表情が浮かぶ。

彼女はすぐに駆け寄り、少年を強く抱きしめた。

「どれだけ心配したと思ってるの……」

ヒナはその光景を静かに見つめていた。

胸の奥に、どこか懐かしい感情が広がる。

言葉にできない、温かくて遠い記憶。

その時――

「ヒナ様」

背後から息を切らした声がした。

振り返ると、紫がかった短髪に黒い瞳の少女――サイカ・タチバナが立っていた。

「どこに行ってたんですか！学院中探したんですよ！？一瞬で消えたみたいで……本当に心配したんですから！もし何かあったらどうするんですか！？私はあなたの友人として守る義務が――」

早口でまくし立てるサイカに、ヒナは静かに肩へ手を置いた。

「サイカ、落ち着いて」

「……はっ」

サイカはようやく息を整え、ため息をついた。

「すみません……でも本当に心配で」

ヒナは微笑みながら、親子を見つめる。

「また一人、助けられたね」

そして少し間を置いて続ける。

「それにしても、またノブヒト・タケイと揉めてたでしょ？」

サイカの表情が一瞬で歪む。

「……あの男は、ヒナ様に飲み物をかけたんです。許せません」

それは事故のようなものだったが、サイカは許す気配がない。

ヒナは小さく息を吐いた。

「私は気にしてないよ」

「ですが！」

サイカはなおも食い下がる。

ヒナは困ったように笑う。

「サイカ、私はお姫様じゃないってば」

「……学院でも、ですか？」

「特に学院では」

サイカは少しだけ沈黙したあと、こくりと頷いた。

「分かりました……ヒナ」

そのやり取りに、ヒナは思わず笑った。

そして壁の時計に目をやると、目を見開いた。

「やばい、授業遅れる！」

「お先に行ってください！」

ヒナは手を振り、教室へと走り出した。

――

教室に駆け込むと、全員の視線が一斉に向けられた。

一瞬で顔が真っ赤になるヒナ。

「サクライ、10分遅刻だ」

リリー先生が冷静に告げる。

「す、すみません……！」

小さく頭を下げ、自分の席へと座る。

リリーは軽く手を叩いた。

「では授業を始める。今日はカグラとコライについてだ」

教室の空気が一気に変わる。

ヒナは姿勢を正し、ペンを構えた。

リリーは前に出て黒板に向かう。

「まず質問です。なぜカグラの技術は一族ごとに似ているのでしょうか？」

生徒たちが次々と手を挙げるが、正解は出ない。

やがてリリーの視線は、窓の外を見ている少女へ向かった。

「マリー・スミス」

マリーは退屈そうに振り向く。

「簡単でしょ。技術が限られてるから」

「不正解」

即答だった。

マリーの顔が一瞬で険しくなる。

次にリリーはヒナへ視線を向けた。

「サクライ」

「え、私……？」

戸惑いながらも立ち上がる。

深呼吸してから答えた。

「カグラの起源が月の一族で、そこから各一族が技術を取り入れて発展したから……完全に別物ではなく、共通の基盤があるんだと思います」

リリーは満足そうに頷いた。

「正解。よく理解しているわ」

マリーが小さく舌打ちする。

その空気の中、授業は続く。

やがて授業は終わりを迎え、昼休みのチャイムが鳴った。

――

教室を出ようとしたヒナの前に、影が立つ。

マリー・スミスだった。

「ヒナ……次に私の邪魔をしたら、殺すわよ」

冷たい声と共に、爪がわずかに伸びる。

その言葉は冗談ではなかった。

ヒナは一瞬固まりながらも、小さく頷くことしかできなかった。