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第86話：仲間たちの笑顔

　白い吐息が凍りつくほどの高地の冷気の中、足音と共に聞き慣れた声が響いた。

　「……おい、本当に生きてやがった！」

　振り返ると、雪と灰にまみれた仲間たちがそこに立っていた。イーサンは弓を肩に掛け、信じられないというように目を丸くしている。その背後では、リオナが両手いっぱいに薬草袋を抱え、涙で潤んだ瞳を必死にこらえていた。トマスとファルクも、互いの肩を支え合いながら歩み寄ってくる。戦闘の疲労と寒気に震えながらも、その表情には確かな安堵と誇りが宿っていた。

　炎龍との決戦から、どれほどの時間が経っただろうか。意識を失ったまま、ただ生き延びることだけに全力を費やした時間。あの灼熱の嵐の中で、全員が無事で再び顔を合わせられるなど、戦いの最中には想像すらできなかった。

　アリシアが一歩前に出て、仲間たちの間に立つ。銀の髪が風に舞い、氷雪の反射光を受けて柔らかく光った。

　「……全員、無事でよかった」

　その言葉は短く、しかし誰よりも深い感情を伴っていた。

　笑顔といっても、ただの軽いものではない。誰もが互いの無事を確かめ合い、そこに到達するまでに払った代償の重さを噛み締めている。

　イーサンがぼそりと呟く。

　「オレたち、本当に……やったんだな」

　リオナが頷きながら、主人公の腕に触れる。その手はまだ冷たく震えていたが、握る力は確かだった。

　だが、この場に立っている全員が理解していた。

　——炎龍を倒しても、中央高地の険しさが変わるわけではない。

　この先に進むためには、まだ大きな試練が待ち構えている。

　笑顔は、その重みを承知したうえでのものだった。