刹那の果てのラグナ

第51話：貧しさの源

　その日、村の様子をひと通り見て回った。

　井戸から運ばれる水を、女たちが桶に汲み、土埃まみれの路地を何度も往復している。

　子どもたちは裸足のまま、乾いた地面を駆け回り、笑いながらも、その頬は少しこけていた。

　この辺境が貧しい理由は、単に王都の政治が冷淡だからではない――それはオレも最初から分かっていたつもりだった。

　だが、こうして目の前に広がる現実は、想像以上に根が深い。

　「……あんた、知らんのか」

　肩越しに声をかけてきたのは、腰の曲がった老人だった。

　皺だらけの顔をさらにしかめ、吐き捨てるように言う。

　「北の高山から降りてくる炎龍のせいだ。

　　あいつが空を飛べば雨雲は逃げ、降りるのは灰ばかり。

　　畑も森も焼けて、山の水脈すら途絶えちまった」

　炎龍――この世界を設計したとき、ムース大陸中央の高山に封じられた“最強の災厄”として組み込んだ存在。

　設定上は辺境にまで直接被害が及ぶことは稀だが、現実のこの世界では、長年の影響が積み重なっていたらしい。

　「追い払うどころか、誰も近づきたがらねぇ。

　　戦に出せる兵はおらんし、そもそも近づく前に焼かれちまう」

　老人はそう言って、乾いた地面に唾を吐いた。

　オレは返す言葉を失った。

　これはただの“イベント”ではない。

　井戸の水を囲んで笑う人々の姿が、ふと脳裏に浮かぶ。

　それは、炎龍の影が消えれば、もっと豊かになれる暮らしだ。

　――炎龍をどうにかしなければ、この地の貧しさは終わらない。

　そう思った瞬間、胸の奥で、微かな決意が形を持ち始めた。