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第50話：残る響き

　井戸端から少し離れた場所で、オレはひとり立ち尽くしていた。

　村人たちが喜びに沸く声、その合間に水が流れる音が混じり合って、辺境の空気をやわらかく震わせている。

　――これは、ただのイベントじゃない。

　今まで、画面の向こうで見てきた“演出”だと思っていた光景が、現実の温度と湿り気を伴って目の前にある。

　アリシアは、まだ井戸の縁に座ったまま、肩で息をしていた。

　彼女の頬には、安堵と同時に、どこか自分を責めるような影が差している。

　「……無理をさせたな」

　ガルド・ハイラムが静かに声をかけると、彼女は小さく首を横に振った。

　「必要なことでした。あのままでは……」

　短く言葉を切り、井戸の水面を見つめるアリシアの横顔は、年齢に似合わぬ覚悟を帯びていた。

　オレはそんな彼女に、声をかけようとして――やめた。

　今、何を言えばいいのか分からなかった。

　感謝でも、賞賛でも、きっと足りない。

　水音が絶え間なく耳に届く。

　それはこの地にとって命の証であり、オレにとっては、この世界の“現実”を突きつける響きだった。

　ゲームデータの中で数値化された「水資源＋○○％」などという表示は、ここには存在しない。

　あるのは、渇きに苦しむ人々と、それを救おうとする意思だけだ。

　――こんな現実を前にしてまで、オレは自分の筋書きに固執するのか？

　胸の奥で、答えのない問いが静かに渦を巻いた。