第29話：意識の溶解
Cocoonの外殻が静かに閉じると、外界の光は薄膜を通して柔らかく拡散し、やがて完全な闇に包まれた。
内壁の深い紺色が、まるで夜空の奥底に沈んでいくような錯覚を与える。体を包み込むクッションは、呼吸に合わせて微かに形を変え、鼓動すら吸い取るように馴染んでくる。
耳元では、超指向性スピーカーがほとんど聞き取れないほどの低い音を流し続けていた。
それは潮騒にも似た連続音で、時折、風鈴のような高音が混じる。
嗅覚センサーがごく薄い森の香りを放ち、肺の奥で記憶のどこかに眠るキャンプの夜が蘇る。
篠宮の声が、すぐそばで、しかし現実とも幻ともつかない距離感で響いた。
「――では、始めましょう。最終確認です。もう分かりきっているとは思いますが、条件は……」
「一度だけ現実に戻す。その時、続けるか降りるかを決める」
「はい。そして、向こうでの死は……」
「現実の終わりだ」
互いの声が交わった瞬間、その約束が再び胸の奥に杭のように打ち込まれた。
額に触れるセンサーアーチが、温もりを帯び始める。
同時に後頭部にも軽い圧迫感が広がり、視界の奥に微細な光粒が生まれる。
最初は星屑のようだったそれらは、やがて形を持ち始め、見覚えのある街路や海岸線へと変貌していった。
その光景は、数年前まで開発していたラグナの未完成マップだった。
だが、そこにはPCやスマホに残っていた零号機の断片データが紛れ込み、奇妙な合成生物や色彩の異なる建築が混在している。
境界線は曖昧で、現実の記憶と仮想世界の生成物が、互いの輪郭を侵食し合っていた。
心拍数が上がる。アバロスの声が一瞬だけ、意識の奥底から響いた気がした。
「あなた……」
そこまでで音は途切れ、波紋だけが残る。
そういえば、ここしばらくアバロスと話す機会が無かった事に、こんな間際にオレは気づいていた。
呼吸がゆっくりと深くなり、感覚の重みが失われていく。
身体はCocoonの中にあるはずなのに、指先から肩、胸、足先へと輪郭が溶け、浮遊する意識だけが残った。
ふいに、光景全体が音を立てて反転する。
足元に大地の感触が戻り、潮の匂いと遠くの鐘の音が確かな現実感を伴って押し寄せてくる。
視界の端に、ラグナの港町ヴァルガルドの塔が見えた。
現実との境界はもう分からない。
――オレは、ここに降り立った。
