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１部 - ２「合言葉は五目炒飯で」

　翌日、ディスンはミダスの繁華街にある店を訪れた。

がやがやと騒がしい店の奥に席を取る。

やがて、入り口の暖簾《のれん》が揺れて、一人の青年が現れた。

寄ってきた店員と言葉を交わすと、人でごった返す店内を静かに歩き、ディスンの向かいの席に手をかけた。

「昼休みか？」

「はい――」

でんか

音を隠して、唇が動いた。

頭に布を巻いたディスンは、ただ小さく頷いた。

青年が座る。歳は二つ三つ下だろうか。

ディスンは素早く青年を観察した。

「移動しますか」

「いや、ここがいい。隠れようとすればかえって目立つ」

「失礼いたしました」

青年は不自然ではない程度に、頭を垂れた。

ディスンの金色の目から鋭さが消えた。

――ミダスの警邏局《けいらきょく》は人に恵まれている。

ディスンは、昨夜、アンバーに預けた手紙に、昼休みの時間になったら、若く、賢く、礼儀と勇気のある人間をいつもの店に寄越せと書いた。

急な指示で選ばれたのが、この青年だ。

少なくとも、若さと礼儀については注文通りだ。

あとの二つは、これから分かる。

店員がやってきて、青年の前に湯気の立つ炒飯の載った盆を置いた。

そして、ディスンの前に、真っ赤な色のスープを置く。辛みと酸味の刺激が鼻を突きあげる。

「お好きだと」

「南に行ったときに食べて、気に入った。ミダスでも食べられるのだな」

「ここは中央州ですから」

この国のすべてのものが集まってくる。

税として。

ディスンは頷いて箸をとった。

「食べながら話をしよう」

青年が手を合わせ、喋れるよう、控えめに炒飯を載せた蓮華《れんげ》を口に運んだ。

「どこまで聞いた？」

「書簡の内容は聞いております。北領の方が、滞在中です」

「……いる？」

ディスンの眉間に早速、深い皺が寄った。

奴隷競りと聞いて、黒幕の顔の予測はついていた。

フルオスを領地に持つ、枢機院の一人。

ルクス。

彼は、他人の顔が歪めば歪むほど、高く笑う男だ。

そして、色欲に限りがない。

ディスンの倍以上の歳だが、女でも男でも、いつでも見目の良い、若い者を腕に抱いている。

「商品は」

「六点です」

嫌悪感が収まらない。

首を振り、スープを口に入れて気を散らした。

競りにかけられるのが六人いるということは、狙いがディスンと同じとは限らない。

――だが。

ディスンは警戒を強めた。

ルクスは、いつも会場に姿を現さない。

腹心が会場に訪れ、金をばらまき、気に入りそうな人間を連れ帰る。

競りに出される人数で、やり方が変わったことはない。

それが、なぜ……

「想定以上に難しいことになりそうだな」

「我々は、従います」

青年が、炒飯を頬張りながら返答した。

隣の卓の男が、大きな声で笑った。

誰が見ても、緊張感を伴う話をしているとは思わないだろう。

ディスンは少し頬を緩めた。

「お前は、よく食うな」

「午前中にずいぶん駆け回りまして。少し控えますか？」

「いや、いい。良い食べっぷりだと思っただけだ」

第一印象では、どちらかというと線が細いように見えた。

ディスンよりは低いが、上背もあるから、華奢《きゃしゃ》に見えるだけで、骨格はしっかりとしているのかもしれない。

ディスンもつられるようにスープを飲んだ。

それから、表情を引き締めた。

「会場と搬入口は探らせている。始まる前に止められれば最善だが、まず無理だろう。そうなったら、向こうの手の内が分からない以上、中途半端に動けない。お前たちの役目は二つ。商品を奪う時間を稼ぐこと。奪取の成功、失敗にかかわらず、誰にも俺を追わせないこと。やり方は任せる」

「あと、貴方の警護ですね」

「なんだと？」

「これは、上長からの命令なので、共有事項程度にお聞きください」

ディスンの鼻の頭に皺が寄った。

ミダスの警邏局長は、三年前まで特殊旅団で工作部隊の佐官を務めていた。

きな臭い話の対応については、自分より経験がある。

それに、自分が協力を持ちかけられても、あの男の立場なら、そう言うだろう。

ディスンはうなずいた。

「俺の前をうろちょろするな。自分のことは、自分でできる」

「承りました」

青年は蓮華で掬《すく》って、付け合わせのスープを口に運んだ。

また、隣の卓の男が大声で笑う。

今度は手を叩いて、腹を抱えていた。

「今回の作戦において、誰ひとり素性を知られてはならない。意味がわかるか」

「たとえ粉砕された死体であっても、腕ひとつ残さず、生きている者が背負って帰ります」

「それでいい」

正規の命令書はない。誰か一人でも身元が割れれば、警邏局ごと潰される。

唐辛子が、喉を焼きながら胃に下りていく。

青年の返答は、十分だった。

「会場では、主催も客も、運営も、全員仮面をつけて素性を隠している。俺たちも全員仮面をつけて行く。相討ちをしないために、見てわかるものと、聞いてわかるもの、二つの符号が必要だ。考えたが良い案が思いつかない。何かないか」

青年は皿をじっと見つめた。思案しているようだった。

だが、ほどなく顔を上げた。

「まず、見る方ですが、黒子《ほくろ》なんて、いかがですか？」

「黒子？」

「はい。我々は客に紛れます。だから、見られた時に、誰にでもあっておかしくないものでなければ、疑われます。ちょうど昨日、お客様が面白いお土産をくださって」

「土産？」

ディスンは、眉間を寄せた。

「ええ。暗がりで光るキノコの粉を置いていったんです。なんでも薬草を探しに下りた沢で、偶然見つけたとか」

「……ああ、じいさんか。元気だったか？」

「お元気でしたよ。なんだかご機嫌で」

「ご機嫌……」

あの偏屈老人に限って、そんな様子は一度も見たことがない。

怪訝《けげん》な顔をするディスンの前で、何か聞かされたのか、青年が楽しそうに笑った。

「光る粉を炭と混ぜて、肌のどこかに書いておけば、明るくても暗くても、間違えることはないでしょう」

「暗がりで点々と黒子が光っているのを想像すると、いささか不気味だがな」

「相手が怖がって怯んでくれれば、一石二鳥です」

その通りだ。ディスンはうなずいた。

「言葉の符号は何がいい？」

「『五目』『炒飯』がいいと思います」

「五目炒飯？」

「皆、五目で迷うでしょう？　蕎麦も煮物もある」

「なるほど」

「それに、折角ですから自分が好きなものが良いなと」

ディスンは、青年の前の空になった皿を見た。

「採用しよう。食べたかったら、もう一皿食え」

「ありがとうございます。それでは、遠慮なく」

給仕をしていた女性を捕まえて「五目炒飯」と告げた青年の目が、三日月のように弧を描いた。