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２部 - １「カランドラ潜入」

　黄昏の頃、ミダスで一番大きな歌劇場、カランドラは明るく輝いていた。

薄闇の中から着飾った人間が現れては、重厚な扉の向こうに吸い込まれていく。

男。女。

皆、一様に仮面を付けていた。

赤、黒、緑や黄色、白。

尖ったものや丸いもの。

派手な装飾を施したそれで目元を覆い、口だけが見えている。

入口に立つ黒い服の男たちは、通る人間の顔を見ていた。

素顔の人間は、みな黒い服の男に追い返された。

カランドラは建物全体が芸術品だ。

高い天井。

まばゆい照明。

煌びやかな芸術品に飾られた大広間。

しかし、客はみな流れる優雅な旋律を聞きもせず、赤い絨毯《じゅうたん》の上を、足早に横切る。

客席に向かって。

劇場は、舞台を中心にぐるりと半円を描く。

すり鉢状に壁面まで、三層の桟敷席《さじきせき》が広がっていた。

木造りの座席は、高級な赤い布が張られている。

そして、壁際には燭台《しょくだい》が並び、幻想的な光で劇場内を照らしていた。

前へ、前へ。

客は我先に、炎の明かりが照らし出す、前方の席を目がけて進む。

舞台上では、肌の色を濁《にご》す程度の、薄い絹を纏《まと》った若い女が、四人、手を振り足を上げてくるくると踊っていた。

席を確保した客は、ようやく息をつき、仮面のくり抜かれた穴から、踊り子の滑らかで妖艶《ようえん》な四肢《しし》を、うっとりとしながら眺めていた。

　ディスンは、大広間の奥にある階段を上がりながら、顔をしかめた。

（……かすかに薬草の臭いがする）

寄り道をして、偏屈老人に会っておいてよかった。

拮抗薬《きっこうやく》が、ポケットの中でちゃぷんと波立った。

――ルクスには、薬に関するよくない噂がある。

仮面の穴から、横目で客の様子を窺《うかが》った。

特に異常行動の様子は見られない。

即効性があるものではなさそうだが、注意しておく必要があった。

拮抗薬は、客にまで行き渡る量はない。

（段取りが分かっていれば、備えられたが。やはり、そうはいかないな）

　数刻前――

隠れ宿に戻ると、部屋にアンバーがいた。

アンバーは、磨いていた短い鉄の棒を腰元につけた鞄にしまった。

「子どもが六人いたわ」

青年の情報と合致している。

ディスンはうなずいた。

「みんな檻《おり》に入れられて、頭に麻袋《あさぶくろ》をかぶせられてた」

「……そうか」

実際に競りが始まらないと、対象の子どもの確認もできない。

「出せなかった……」

目の端に映ったアンバーの肩が震えていた。

振り向くと、美しい顔が怒りに歪んでいた。

「みんな泣いてたわ。それを見てる見張り役が、笑ってるの。あたし、あいつら、許せない」

「よく堪《こら》えた」

「次は堪えない」

琥珀色の瞳が、燃えている。

ディスンは顎に手を当てた。

指で顎先《あごさき》を撫《な》で、瞼《まぶた》を閉じる。

深く呼吸を繰り返すと、ゆっくり目を開け、床に落とした視線を上げた。

「……アンバー。子どもたちはお前に任せる。全員逃がしてやれ」

「いいの？」

「最初からそうするつもりだ」

ルクスが、自分の領地ではなく、宰相の膝元で人間の売買を行っている理由を考えていた。

しかも、それが通っている理由を。

まだ確証はないが、ディスンはそれを掴むつもりだった。

掴めればルクスの企みは、阻止できる。

この売買経路そのものを潰《つぶ》せる可能性もあった。

盗みの方は、アンバーの本業だ。

「――出せる子から出していく。順番が最後の子どもは、後回しになるけど」

「任せる。ただし、紫の目の子どもは連れて来て、確認したい」

「わかった。行くわ」

ディスンは机に置いた鞄に手を入れた。

「待て。これを持ってろ」

放物線を描いて飛んできた小瓶《こびん》を器用に片手で掴み、アンバーは首を傾げた。

「拮抗薬だ。ルクスは薬の方もきな臭い。まぁ、お前は効かなそうだけどな」

「失礼ね。あたしは普通の人間よ。効かないのは、あなたの方でしょ」

アンバーは薬瓶《くすりびん》を腰元の鞄に突っ込むと、憤慨《ふんがい》しながら扉を開けて、部屋を出て行った。

「窓から出ないのか」

ディスンは言いかけて、口をつぐんだ。

扉は、普通の出入り口だ。

　ディスンは、客の波から離れ、階段の裏に身体を滑り込ませた。

奥に通路がある。その突き当りに階段があった。

同じような黒い服の男がいた。

男はディスンを見て身構えた。

ディスンは手が届かない辺りで立ち止まり、仮面を示してから、胸に二回手を当てた。

男が構えを解く。

ディスンに向かって会釈し、入口を開けた。

最上階の貴賓室。

十人も入れば、いっぱいになる程度の広さだ。

入口をまたぐと、ディスンは素早く視線を巡らせた。

「集まったねぇ」

舞台がよく見えるよう、部屋の前面にしつらえられた大きな開口部。

その前に、光る石の装飾を施《ほどこ》した青い仮面の男がいた。

蜂蜜色の髪。高い鼻。

ほとんど満席になった客席を見て、にんまりと赤い唇を歪めた。

仮面をしていようが、見間違えるはずはなかった。

七人いる枢機院《すうきいん》のひとり。

フルオスの支配者。

ルクス。

その腕には、薄い絹地の布をかけただけの少女が抱かれていた。

少女の目は虚ろだった。

「今までで、一番多いお客様です」

赤い仮面に、黒い服。

そばに歩み寄った男が、ルクスに声をかけた。

「ふぅん。それは嬉しいねぇ。折角なのだから、楽しんでもらわなくては」

「ええ。すでに皆様、余興《よきょう》にお悦《よろこ》びですが、しびれを切らしそうなお客様も」

「せっかちだねぇ。まぁ、でも、しばらくできなかったからね。喪《も》が明けたと思ったら、すぐに次の国王が就《つ》いたりする。慌ただしいったらないよ」

ルクスは、客席をもう一度眺めると、舞台の方へ顔を向けた。

ディスンは部屋の奥、この部屋と舞台がよく見えるところへ移動した。

部屋の中にはあと二人、黒い服の男がいる。

貴賓室付きの警備役だ。

客の私兵は階下の控え室まで。

室内へ入れるのは、カランドラが用意した者だけだった。

その代わり、ここへ至る階段では、賓客側が指定した符号を求められる。

ディスンはその一人と目が合った。

男は首筋を掻《か》くふりをして、襟《えり》をわずかに引いた。

襟の奥、うなじに淡い光があった。

警備役はどちらもルクスと色の濃さは異なるが、青い仮面を付けている。

――ディスンも同じ仮面を付けていた。

（おごりの礼に物を貰ったのは、初めてだったな）

宿を出る前に、黒い服と仮面、それからカランドラの建築図面が届いた。

ルクス側の符号と共に。

昼間会った青年からだった。

宿の親父に「あんた、気前がいいんだね」と背中を叩かれて、ちょっと噎《む》せたのを思い出す。

警備役の装備を確認したが、長い得物はなさそうだ。

視線をルクスの方へ戻すと、ちょうど眼下の舞台の奥から、男が飛び出してきた。

舞台で歌っていた女が、男に引きずられ、舞台袖《ぶたいそで》に消えていく。

入れ違いに、派手な、赤い花を胸に差した男が舞台に現れた。

「皆さま！大変長らくお待たせいたしました！」