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３部 - ２「働ける場所」

　金をよこせと言われて、リルテは男から投げられた銀貨をみんな、少年に渡した。

「……お前、本当におめでたいやつだな」

「え？　何か変なことした？」

「別に。手間が省けたな。ってだけ。――買ってきたもん、文句言うなよ」

「うん。言わない。よろしくお願いします」

ひらひらと手を振って、少年が店の中に入っていく。

そして、十分もすると、包みを持って出てきた。

「お前、痩《や》せてるけど、オレとそんなに背は違わないから」

「ありがとう」

リルテはさっそく包みを開いた。

薄手の白いシャツと、同じように薄手のズボンが入っていた。

だが、それは義母が縫ってくれた、この、ボロボロになってしまった服よりずいぶん頼りなく見えた。

「銀は足りた？」

「足りるに決まってんだろ」

呆れ顔でポケットを探った少年は、渡していた銀貨をじゃらりと掴みだした。

そして、五枚リルテの手のひらに落とした。

「はい。これ、お前の」

「？　そっちは？」

「手間賃」

「全部？」

少年はまた、口の端から八重歯を覗かせた。

「後でちょっともらおうと思ってたのに。全部渡すから、こういうことになるんだぜ！」

少年はポケットに再び銀貨を突っ込むと、ぽかんとしているリルテを嗤《わら》った。

そして、リルテの手が届かない位置まで飛び退る。

リルテは慌てた。

「これで、宿に泊まれる？」

「はぁ？　泊まれるかよ。乞食は乞食らしく道端で寝てろ！」

「こ、困るよ。身体を洗いたいんだ」

「ふぅん。じゃあ、交換条件だ」

少年はすっと目を細めた。

「さっきの水晶、何処で盗んだ？」

「盗んでない！　山で採ったんだよ」

「交渉決裂。また何か盗ったら、換金するのを手伝ってやってもいいぜ。じゃあな！　のろま！」

そう言うと、少年は踵を返して笑い声を残し、風のように駆け去った。

すばしっこい動きで、人ごみに背中が紛れる。

リルテは、宙に伸ばした手を虚しく掻いて、見送るしかなかった。

「僕は物の価値を知らない……」

リルテは手のひらに残された五枚の銀貨を握りしめた。

――知らなくては。

闇店の前に出ている売り物の値札を盗み見た。

人気がないところを選んで、窓から商品の値段を確認した。

街の人の冷たい視線に身を縮めて歩きながら、視界に入る値札の数字を、片っ端から頭に叩き込んだ。

　日が落ちたころ、宵に姿を溶かしながら、鳴り出した腹を宥《なだ》めるために、露店の台に銀を一枚置いた。

――これで、一皿、羊のスープが買えるはずだった。

女主人が、視線を落としたままのリルテの前に陶器の皿を置いた。

小さな肉が一切れ入っているきりだった。

「これだけ？」

「お前に出せるのは、それだけだよ」

嫌そうな顔をしていた。

手で追い払われないだけ、ましだった。

リルテは店の迷惑にならないよう、積みあがった荷箱の陰に隠れてスープをすすった。

強い塩気と肉の甘い味が、口の中いっぱいに広がる。

……マリソルの味付けは、いつも優しかった。

そして、いつも一匙多く、リルテにスープをよそってくれた。

――村を出て、もう一週間以上が過ぎていた。

胸が詰まった。

スープがゆらゆら揺れた。

頭上に瞬き始めた星を見るのが怖かった。

俯いてスープを飲み干す。

さっきよりも味がなくなってしまった。

このくらいの量で、ちょうどよかった。

　すっかり夜になってから、リルテは、少年が買ってくれた衣服の包みを抱えて、湖のほうへ歩いた。

この暗さならば、湖に入っても、誰かに見咎《みとが》められることはないだろう。

水でも、浸かって擦れば、ずいぶんましになるはずだ。

隠れないで、ちゃんと売り物の価格や、街のことについて知りたい。

決まりもあるだろう。

寝るところを見つけて、ご飯を食べられるだけのお金を稼がなくてはならない。

そして、これからのことを考えなくてはならない。

どこか、あまり人目につかない湖畔で――

と、男の怒鳴り声が耳を貫いた。

また追い払われるのか。

リルテは身をすくめて、恐る恐る声のした方を見た。

大声をあげている男はリルテを見ていなかった。

行商だろうか。

「もっと、しっかり引かねぇか。びくとも動いてねぇだろうが！」

「引いてます！　でも」

「るせぇ！　口答えする間があったら、もっとちゃんと引け！」

荷車の幌に掛けたロープを、男三人がかりで引いている。

だが、男の言う通りびくとも動いていない。

馬が、息も絶え絶えになっていた。

リルテは、溝に落ちた片輪のせいで地面すれすれまで傾いた荷車と、そのすぐそばでうんうん唸っている男たちを見た。

ロープは彼らの足元でとぐろを巻いている。

ロープの角度。

車輪の沈み込み。

溝の深さ。

荷車と馬の重さ。

リルテは、もう一度ロープを引いている男たちを見た。

肩幅が広く、腕も太い。

だが、一人は息が上がっている。

……もっと離れなくては。

「引く場所が荷馬車と近すぎます。もっとロープを伸ばして、荷馬車のまっすぐ前で引いてください」

「！」

ぎりぎりとロープを引いていた男が、ぎょっとした顔で振り返った。

「なんだ、てめぇ」

「が、ガキ！？」

リルテはロープの余りを見た。

地面に膝をつく。

がりがりと砂地に式を書いた。

「出ました。そこから三メートル後ろ。位置は……ここです」

水脈を探すときのように、歩幅で距離を測って、リルテは計算した場所に立った。

「馬が、苦しそうですから、皆さん急いで……」

呆気にとられ、不審そうな顔を見合わせるロープを握った男たちの後ろから、さっき怒鳴り散らしていた男がのしのしと歩いてきた。

「おい、お前。そこで起こせなかったらどうする」

「皆さんの力を強く考えすぎたということなので、もう一度計算します」

「なんだと！？」

「……てめぇら、引いてみろ」

色めき立つ男たちは、怒鳴り散らしていた男にひと睨みされ、ロープを握り直した。

そして、リルテの示した場所で腰を落とす。

その途端、荷馬車がぎぎっと軋んだ。

「引け」

傾いた荷車が、持ち上がった。

さっきまで腰を落とそうが、千切れそうなほど腕に力を入れようが、全く動かなかったのに。

「起きた……！」

信じられない面持ちで、ロープを握った男たちが起きた荷馬車を見つめていた。

リルテは立ち上がり、急いで馬のほうに駆けた。

脚は、折れていないようだ。

ほっと息を吐くと、背中に声がかかった。

「大したもんじゃねぇか。こいつは息子が目ぇかけてるやつだ」

男が背を叩いた馬がぶるぶると鳴いた。

「何より大事な商売道具でな。最近はヴルカンも雨が降らねぇってんで、馬が値上がりしてやがる。商売あがったりになるところだった」

「怪我もしていないみたいで、よかったです」

馬は、つぶらな目を閉じて、リルテに鼻面を寄せた。

「いくらだ」

「いくら？」

「駄賃が欲しいんだろうが。吹っ掛けたらただじゃおかねぇが、明日の飯代くらいならやってもいい」

「い、いえ僕は」

リルテは言い淀《よど》んだ。

ただ、馬の悲鳴を聞いていられなかったし、困っているようだったから計算をしただけだ。

そう言って、この男は分かってくれるだろうか。

「早く言え。それとも……何か企《たくら》んでやがるのか？」

黙っていると、男の気配が段々尖ってきた。

慌てて首を横に振る。

「明日のご飯代は、あります。でも、もし何かいただけるのでしたら、僕でも働ける場所を教えてもらえませんか？」

「あ？　乞食が働く……」

男は、言いかけた言葉を切って、飲み込んだ。

ギラリと光った目が、リルテを値踏みしていた。

「見ねぇ顔だと思ったが、仕事を探してここに来たのか？」

そういうつもりではなかったが、また山に戻って鉱石を採取し、換金し続けるのは難しいと思ったのだ。

「歩いているときに、働き手を募集している紙を見たのです。でも、年齢が足りない。僕は、働いてお金を稼ぎたい。だから、僕の歳でも働けるところを教えていただけませんか？」

男の眼は赤かった。それが、リルテの銀の瞳を注意深く、鋭く探っていた。

「残念だが、そもそも、この街はよそ者を受け入れない」

「！」

「店にも、闇店にも、そう言ってある。乞食に飯を食わせるな。寝床を貸すな。雇うな。拾えば、あとで面倒になるからな」

「そんな……」

リルテはがっくりと肩を落とした。

この街にいられないということは、別の街を目指さなくてはいけない。

しかし、準備ができない。

「だが、別のところなら、年なんて関係なく、いくらでも働き手を探している奴らを知っている」

「本当ですか」

「ああ。本当だとも。お前は幸運さ。俺はそういうやつらに人間を斡旋する仕事をしている。連れて行ってやるよ」

そういう商売があるのか。

働き手を探している人に、人を紹介する。

村では誰かが困っているとき、総出で助けに行ったが、街では商売にできるほどの需要があるのかもしれない。

大きな荷車を引いているし、男たちは屈強だ。

何か重たい物資を運ぶ仕事かと思っていた。――体力や腕力を求められるような。

世の中にはいろいろな仕事がある。

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

「明日の朝には出発する。載せていってやるが……」

男は顔をしかめ、フンと鼻を鳴らした。

「身体は洗ってこい。おい、お前が付いていけ。――必ず連れて戻れ」

男は、ロープを引いていた男の一人を呼びつけると、顎で湖のほうを差した。

「なに。何処で生きようが、今以上悪くはならねぇさ。乞食のガキ」

「行ってきます」と頭を下げて湖に向かったリルテに、男のつぶやきは聞こえなかった。

　この辺りで入れ、と言われた木の陰で、リルテは着ていた服を脱いだ。

何せ、ずっと着たままだったから、リルテの身体の形に繊維が縮んでいて、とても一人では脱げず、一緒についてきた男に手伝ってもらった。

リルテは水辺に立った。

足先を伸ばして浸す。

冷たい。

しゃがみ込み、水の中をのぞき込むと、細い葉がゆらゆらと漂っているのが見えた。

苔草だ。

手を入れ、引き抜く。

それを丸めて、再び水に浸した。

腕をこする。

はがれた泥が、白く水面を汚す。

続いて足。そして、胴。

ゆらゆらと揺れる暗い水面に、白い道が細く伸びていく。

きりがない。

リルテは湖に入って身体を水の中に沈めた。

川のような冷たさではない。

入っているうちに慣れる。

とにかく苔草と手でこすって、汚れを落とした。

頭も洗った。

立ち上がり、ぶるぶると振って水を飛ばす。

身体が軽くなった気がした。

ふと顔をあげて、リルテは星々の中に立っていることに気付いた。

ひゅうっと、喉が鳴った。

いつからだろう。

天候を観測し、沢の位置を計算する以外で、星を見ることをやめていた。

村を出て三日経ち、四日経ち。

日が落ちて歩くのを止めたとき、どうしても考えずにいられなかった。

美しい煌めきの中に、よっつ、愛おしい星があったら、どうしよう。

面影を見てしまったら。楽しそうにさざめいていたら――。

リルテは水をかき抱いた。

星は逃げ、冷たさだけが腕に残る。

もう一度水に手を伸ばす。

星が粉々に砕けた。

「いかないで！」

ばしゃばしゃと水が跳ねる。

リルテは、全身で星の中に飛び込んだ。

その途端、腕を掴んで引き上げられた。

「驚いた。どうしたらこんな浅いところで溺《おぼ》れられるんだ」

木陰でリルテを待っていた男が、息を切らせながら咳き込み、口に入った水を吐きだした。

「さっきは急に何か地面に書き出して、荷馬車を軽くしちまうし。と思ったら、水浴びもろくにできないだと。ったく、変なやつ……」

言葉が途切れた。

男は口をあんぐりと開けて、リルテを凝視した。

土と砂を落とした髪は、月光を弾くような銀色だった。

男は息を呑んだ。

「瞳の、色……」

服を脱がしているときは鈍い銀色にしか見えなかったはずだ。

だが、水を滴らせながら草の上に立つリルテの瞳は、薄紫色に輝いていた。

男は口を開けたまま、しばらく目を逸らさなかった。

「あ、洗い終わったなら、ふ、ふ、服を着ろ！」

男は、まごつきながら木の下に駆け戻り、リルテが抱えていた包みを乱暴に押し付けた。

「ありがとう、ございます」

リルテは両の手の甲で顔を拭うと、包みを開いて服を着た。

乾いていない体に、薄い布地が張り付いた。

気持ち良くはなかったが、仕方がない。

急に距離を取るようになった男に首をかしげながら、戻りましょう、と言葉をかける。

もう、湖面を見なかったし、空も仰がなかった。

無事を信じ、祈る気持ちは、星々が伸ばす手が届かないところに、隠しておきたかった。

　馬車があった場所へ戻ると、蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

人が増えているうえ、揃いもそろって逞《たくま》しい。

大人たちが、遠巻きにリルテを囲んだ。

リルテは、泥だらけの服を抱いて、どきどきと騒ぐ胸の上に押し付けた。

「なんて上玉だよ。なぁ？」

その輪を割って、男が近づいてきた。

リルテを働ける場所に斡旋してくれると言った男だ。

街の決まりも、彼が作っていると言っていた。

街長か、まとめ役なのだろう――

「！」

急に鼻が触れそうなほど顔を寄せられて、リルテは思わず後ずさりした。

向きを変え、角度を変えながら、男は構わず、リルテの瞳をのぞき込んだ。

「銀色だな……本当に紫だったのか？」

「嘘じゃないです！　見たことねぇほど光って、俺はたまげたんだ！」

水辺まで付いてきた男が喚く。

男はしばらく唸り、ふん、と鼻から息を吐きだすと、身体を起こした。

「まぁいい。紫なんて目玉、この国じゃ見たことがねぇからな。添え書きに、水に沈めたら紫に光ったとでも書いとけ。あいつらはそれだけで値を釣り上げて飛びついてくる。何より、上玉だってことに変わりはねぇ。よし。てめぇら、ミダスに戻るぞ！」

その声に、輪になっていた男たちがどよめく。

「ミダスに働けるところがあるのですか？」

「お前、本当に鈍いガキだな。まぁ、乞食ならそんなもんか」

男はリルテにもう一度顔を寄せて、舌なめずりをした。

「農園じゃ安い。お前の顔は金になる。だから競りに出す」

「競り……？」

首をかしげたリルテを、男は蔑んだ目で見た。

「そこで、仕事をもらえるんですか？」

「知るか。お前を買ったお貴族様に直接訊け」

「貴族……」

「今回は枢機院が絡んでるらしいからな。少なくとも乞食よりはいい暮らしだろうよ」

「親父！」

リルテを囲んでいる輪の中から、叫ぶような声が上がった。

「ヴルペ。遅い。何をやっていた」

「聞いたぞ。荷馬車を起こしたやつを奴隷市に出すって」

逞しい男たちをかき分けて出てきた少年の姿に、リルテは息を飲んだ。

「市には出さん。ちょっと頭がありそうだから、直接売ろうと思ったが、見ろ。こいつは競りだ」

男が笑い出しそうな声で言った。

少年が男の示す先に首を巡らせた。

首を傾げ、頭からつま先まで視線が往復し、リルテが着ている服に釘付けになった。

「お前……」

「なんだ。知ってるのか？」

「…………知らねぇ」

少年は、視線を剥がし、男に向き直った。

「知らねぇけど、今日、街で見た。掏った水晶、鉱物商に売りつけててな。目利きだぜ」

「手癖がいいのか。なるほどな。そりゃ昼飯代はいらねぇな」

「なぁ親父。助けてくれたやつだろ？　奴隷は勘弁してやれよ。うちで使ってやればいいじゃねぇか」

「あ？」

上機嫌だった男の顔が、曇る。

「なんだ、てめぇ。肩持つじゃねぇか」

「別にそんなんじゃねぇよ。親切を仇《あだ》で返すのは、いつか自分に返ってくるって、母さんが……」

「――じゃあ、てめぇが代わるか？」

少年が、凍り付いた。

男は、どろりと濁った眼で少年をねめつけた。

「いい加減、変な天気のせいで手取りが減ってんだ。うちに口を増やす余裕はねぇ。コソ泥は一人いれば十分だ。てめぇが売り物になるか？」

「……！」

「まぁ、てめぇじゃ市に並べて二束三文がせいぜいだろうがな」

少年はぶるぶると小刻みに手足を震わせ、俯くと、男たちの輪の向こうへ再び駆け去った。

「生意気なガキが。俺に意見するんじゃねぇ」

ぴんと張り詰めた人垣から視線をそらして頭を掻くと、男はもう一度リルテを見た。

「お前が働けるところに連れて行ってやる。それは嘘じゃねぇ。だがうちは奴隷商だ。俺のやり方で連れて行く」

奴隷商。

初めて聞く言葉だった。

師の本棚まで走っていけない以上、想像で補うしかない。

商人ということは、売買をする。

市。競り。これは、売買の形態だ。

人が集まって売買をする。

男は「市に並べて」と言っていた。

少年は、それを聞いて表情を変えた。

――てめぇが売り物になるか？

「そういう巡りあわせだったと諦めろ」

男が指示すると、先ほど起こした荷車の幌が開かれた。

内から、大きな檻が現れた。

リルテは息をのみ、一歩後退した。

「ここに、入るのですか？」

「そうだ。いつもは隙間もないが、ちょうど全部下ろしたところだ。仕入れはまた次でいい。一人で運ばれるのはお前が初めてだぞ。良かったな」

ぎいいと不快な音を立てて軋みながら、鉄格子の入口が開いた。

右。

左。

後ろ。

屈強な男たちが、隙間なく立って、こちらを見ている。

顎で示されるまま、リルテは檻の中に入るしかなかった。

再びぎいいと鳴って、扉が閉められ、鍵がかかる。

「なに、俺は仕事に誠実でな。商品に傷はつけねぇ。その腕と足の傷に塗る薬も分けてやる。ミダスまでおとなしく寝ていればいい」

檻の周りの幌が、目隠しをするように下ろされた。

闇に閉ざされたそこで、どうすることもできず、リルテは檻を背にしてずるずると座り込んだ。