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３部 - ３「この国のすべての本」

リルテは面食らったようにぽかんと口を開けた。

何度も瞬きをして、戸惑ったように眉を下げる。

「学校？　……僕は働かないと」

「働く一番の理由は、金だな」

「はい」

「金はある」

「？」

「昨日、お前を競り落とした男が舞台に投げた金だ。主催者は受け取らずに逃げた。いったん統治局へ提出するが、競りにかけられた子どもたちで等分するよう提案する。許可が下りれば、お前にも六分の一が入る。学校へ通うには十分だ。だが、元はお前に付けられた値《ね》だ。異論があるなら聞く」

リルテは、即座に首を振った。

「分けてください。みんな、帰りたいって泣いていました。お家が貧しいから売られたのだって。……お金があったらきっと帰れる」

「いや、そんなに簡単にはいかないだろうな」

「なぜですか」

「家が貧しいから売られた子どもを、金だけ持たせて帰せば、その後は、どうなる」

リルテは目を伏せ、じっと卓の一点を見つめていた。

だが、時を置いても答えられなかった。

「その先を考えられるようになれ。学校で学べ」

「学校へ行けば分かるようになるのですか？」

ディスンは、目を閉じてひとつ呼吸をした。

首を傾げるリルテに、問い返す。

「村に、学校はなかったのか？」

「はい」

「どうやって計算ができるようになったんだ」

「教会にいる師《せんせい》に、勉強を教えてもらいました。師の本棚にはたくさん本があったので、分からないときはそれを読んで調べました」

「なるほど」

ようやく、リルテが年齢のわりに大人びて見える理由の一つが分かった。

同年代と机を並べるのではなく、大人の師から直接教えを受けてきたのだ。

それにしても、リルテはかなり高度な知識を持っている。

教会にいた師は、よほど博識だったに違いない。

分からないことがあれば、本を読んで調べる。

その学び方に、ディスンは妙な懐かしさを覚えた。

――答えを訊く前に、まず本を読め。

十年以上聞いていない、厳しい声が耳の奥に蘇った。

「何を学ぶかは、自分次第だ。一人で本を読むのだって、そうだろう。だが、学校には大勢の他人がいる。人の中で過ごすことは、本から知識を得るのとは違う学びになる」

大きな目をぱちぱちと瞬かせ、リルテはようやく「わかりました」と答えた。

「学校には、いつから行くのでしょう。明日からですか？」

「十三歳になる年から通うんだ。冬に試験がある。それに受からなくては入学できない」

「……試験……」

未知の壁に怯んだ様子だが、ディスンは、リルテの学力ならば試験自体は心配はいらないと思っていた。

まだ、夏が来ていない。

何か学んでいない科目があっても、今から準備をすれば、間に合うだろう。

「リルテ、お前は本が好きだろう」

「はい」

「王立学校の学生証を持っていれば、王立図書館の開架区画へ入れるようになる」

「王立図書館……？」

「そうだ。この国のすべての蔵書が集まる書庫。パンビオロンだ」

「パンビオロン……」

みるみるうちに、リルテの目が輝いた。

卓に身体を乗り出す。

「開架区画というのは、本棚の本を、自分で手に取って読んでもいいところですか」

「そうだ」

「行きたいです！　本を、読みたい」

「試験まで学べる場所に、心当たりがある。そこへ預けよう」

「はい！　ありがとうございます」

「あのう、空になったお皿、お下げしてもよろしいですか」

ぶっきらぼうな声が聞こえた。

店員が嫌な顔をしてリルテの後ろに立っていた。

すっかり長居をしてしまった。

ディスンは頷いて、蕎麦が入っていた皿を示した。

リルテは、すっかり冷めてしまったスープを、ごくごくと飲み干した。

「ごちそうさまでした。あの、とても美味しかったです」

深くお辞儀をすると、リルテは、皿を捧げるようにして差し出した。

店員は瞬きをして、相好を崩した。

「ありがとうございます。また来てくださいね」

皿を両手に持った店員が、軽い足取りで奥に戻って行った。

ディスンは、リルテを促して立ち上がった。

　表へ出る。

日は中天《ちゅうてん》近くまで上がっていて、人の往来は増していた。

「わ、待って。待ってください。えっと、ディン！」

来た時のように辺りを見回すどころか、前後左右からやってくる人に翻弄《ほんろう》され、挟まれて、リルテが声を上げた。

腕を引いて人波から引っこ抜いてやると、リルテは息を吐いた。

「あ、ありがとうございます」

「もう敬語はいらない。普通に話せ」

大きな目が丸くなった。

少し戸惑ったように目を瞬かせて、リルテは頷いた。

それを見て、再び歩き出す。

今度はリルテを置いていかないよう、歩調を合わせた。

「あの、ディン」

「なんだ」

「僕は稼げるようになるまで、お金をどうしたらいい？」

「俺が決めたことだ。金が支給されるまでは、俺が出す。必要なものがあったら言え」

リルテは納得がいっていないようだった。

さっきまで金の相場も分かっていなかったくせに、誰かに負担をかけることには妙に敏《さと》い。

アンバーだったら、喜んで奢《おご》られるだろうに。

「そうだな。どうしても支払いたかったら、お前が本当に立派になった時、支払ってくれ」

「それは、誰の評価で？」

「誰もかれもだ」

「……」

少し考えてから、ディスンには支払わせる気がないことに気づいたのか、リルテが頬を膨《ふく》らませた。

こういう子どもらしい顔もするのか。

口元が緩むと、リルテの頬が一層膨らんだ。

「いつか」

「ん？」

「いつかきっと支払うから」

「そうか」

ディスンはリルテから視線をほどいて、遠く広がる空を見た。

「楽しみにしていよう」

白壁の家の屋根から、一羽の鳥が飛び立った。

遅れて、もう一羽がその後を追った。

喧騒《けんそう》の満ちる繁華街を抜け、二人は宿へ戻った。

荷物をまとめたディスンは、リルテを連れて首都の門へ向かった。