レーテー・イストリア

第２章 ディスンの章

３部 - ２「働くか、学ぶか」

「まず、お前はどうして奴隷競りにいた。売られたのか。さらわれたのか」

奴隷競りの様子を見ていて、違和感があった。

他の子どもたちが絶望し、泣き叫んでいる中で、リルテだけが冷静だった。

覚悟の上で、口減らしに売られたのか。

だが、あの知能と機転があれば、家に置いて働かせる方がよほど役に立つ。

では、容姿を狙われ、さらわれたのか。

だとすれば、あれほど落ち着いていられる理由が分からない。

自力で逃げ出す算段があったのかもしれない。

しかし、競りが始まり、買い手がついてからでは遅すぎる。

どの推測も、リルテの様子とは噛み合わなかった。

リルテが口を開いた。

「僕が、奴隷商の檻に入ってしまったのです」

「なに……」

ディスンは絶句した。

さすがに想定外の答えだった。

「自分からか？」

「はい。でも、奴隷になるつもりではありませんでした」

「どういうことだ」

「働き手を探しているところへ、仕事を探している人を紹介していると言われました。僕にも仕事を紹介してくれると」

「知っていた相手か」

「いいえ。初めて会いました」

「どんな仕事をすると聞いた」

「着いてから聞くものだと思っていました」

ディスンは黙った。

「……疑わなかったのか」

「はい。仕事を紹介する人だと言われたので、そうなのだと思いました。奴隷が何かも知りませんでした。檻に入ってから、人を売る商売なのだと分かりました」

「人を売る商売だと分かった後も、逃げなかったのか。お前は競りの時、錠を外していたな」

「逃げる機会は、ありました」

「なぜ逃げなかった」

リルテは口を結び、卓へ落とした視線を、再びディスンへ向けた。

「僕が逃げれば、困る人がいると思いました」

「誰かを盾《たて》に取られたのか」

「……それは答えられません」

ディスンは短く息を吸った。

「分かった。それでいい。……食べながらでいいぞ」

リルテは匙《さじ》に少なめにスープを掬《すく》って、口に入れた。

湯気はとっくに消えていた。

ディスンは顎に手を当てた。

「次の質問に移ろう。どこから来た？」

「フルオスの山の西側です」

フルオスの山の西。国の西北に近い、痩せた山地だ。

――『西と北は――悲惨ね』

アンバーの声が蘇った。

報告書に並んでいた飢饉《ききん》、干ばつ、空になった倉の記述が、頭の中でつながる。

ディスンは、リルテの身の上を想像した。

「仕事を探していたと言ったな。親は一緒に来なかったのか」

「はい。ひとりで来ました」

「リルテ、お前は今、何歳だ」

「十二歳になりました」

身長はあるが、痩せている。

顔立ちもやや幼い。

見た目だけなら、十くらいにも見えた。

だが、高度な数式を書き、受け答えがしっかりしているせいで歳が分からなかった。

十二歳か。

十二歳であれば働き先は見つかるだろう。

だが、この程度の年の子どもを受け入れる働き先は、ほとんどがまともではない。

「親に言われて出稼《でかせ》ぎに来たわけではないのだな」

「出稼ぎ？」

リルテは考える顔をした。

「いいえ」

「違うのか」

「出稼ぎとは、お金を稼いで家に持ち帰ることですよね。違います。街で暮らします。村には帰りません」

「家がないのか」

「いいえ、あります」

「親はいるのか」

「……います」

「――家出をしたのか」

リルテの視線が泳いだ。

そのまま視線は卓に落ちる。

しかし、瞬きをひとつして、ディスンを見た。

「違います。でも、帰らないのです」

まっすぐに向けられた銀色の瞳の奥を探った。

約束は破っていないようだった。

「分かった。答えなくていいと言ったのは俺だ。今の質問は、お前を家に帰せるか。それを確かめたかった」

リルテの目は少し潤んでいた。

ディスンが水を飲んでいる隙に、リルテは手の甲《こう》でこすって、顔を上げた。

「続けるぞ」

「はい」

「行くあてはなかったんだな」

「はい」

「お前は奴隷にならなかった。自由にしていいと言われたら、この後、働く先が見つかるまでは、どうするつもりだ。金は持ってきたのか」

「銀貨を四枚持っていましたが、持っていたものは、みんな取り上げられてしまったので、持っていません」

「銀貨四枚……あっても、何も買えないな」

「菜単表にあった一・五ソラスは、銀貨何枚分ですか？」

「一ソラスは銀貨十枚だ」

「ここでは、銀貨ではスープも買えないんですね」

しょんぼりと眉を下げて、はたと気が付いたように、リルテは目の前のスープを掬った。

ディスンは冷めてもスープを美味しそうに飲む様子を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

「そうだな。寝床のことは考えたか」

リルテは、一口飲んだだけで匙を置いた。

「邪魔にならないところを探して、野宿をします」

「野宿？　この街でか」

ディスンは思わず眉を上げた。

「はい。ミダスにも川はあったと記憶しています。……もしかして、身体を洗うだけの水量はないですか？」

「水量は問題じゃない。始終人通りがある。裸になって水浴びをしていたら、警邏局《けいらきょく》の人間が飛んでくる」

「では、水源を遡《さかのぼ》って人のいないところで……」

「いや、身体を洗う話でもない。そもそも、子どもが路上で寝ていて、朝まで無事でいられると思っているのか」

「ここは街です。獣に食べられる心配はありません」

「獣はいない。だが、人がいる」

リルテは目を瞬かせた。

「眠っている間に金を奪われる。連れ去られる。そうは考えなかったのか」

「眠っている間に……？」

「一人でいる子どもだと分かれば、それだけで手を出す人間もいる」

「村では、よく星を見ながら眠りました。獣の気配にさえ気を付ければ、誰も……」

「リルテ。ここは、街だ。たくさんの人がいる」

「……分かりました。街では、野宿はできないのですね」

そう言ったリルテの視線が、宙を彷徨った。

顔から血の気が引き、やがてその視線が卓の隅へ落ちた。

宿にも入れない。外でも眠れない。

それがどういうことか、ようやく気づいたらしい。

ディスンは指で顎をさすりながらリルテを見つめた。

ゆっくりと瞬きをしながら、息を吐く。

（……さて、どうするか）

ディスンはうつむく銀色の頭を見つめた。

家がなく、仕事のあてもない子どもなら、本来は統治局に身柄を預ける。

奴隷競りに出された他の子どもと同じく保護させ、しかるべき先へ繋ぐ。

手続きとしては、それが正しい。

競りの場で素顔を晒《さら》された。

そして、ルクスに高い価値を付けられた。

それだけであれば、ここまで迷わなかっただろう。

水に沈めれば紫の目が現れると喧伝《けんでん》されたことが、ディスンの判断を難しくしていた。

ミダスの統治局は、アヴァンティアの管轄だ。

ディスンは、紫の瞳の子どもを探しているのが、自分だけではないと、疑っていた。

そして、酷い最期を辿《たど》った幾人《いくにん》かの子どものことが、頭を過ぎった。

――やはり、統治局には、預けられない。

　鐘の音が鳴って、扉が開いた。

客が二人出て行って、残っているのはディスンとリルテだけになった。

ディスンは腕を組んで、椅子に背を預けた。

「リルテ。この先のことは、働きながら考えると言ったな。お前は何になりたいと思っている」

うつむいていた頭が上がって、ディスンをまっすぐに見た。

「立派な人間になりたいです」

「……。立派な人間とはなんだ」

「誰かが困っている時に、助けられる人です」

「昨夜、お前の隣の檻の子どもを助けた女は、盗賊だ」

「！」

リルテは目を丸くした。

「盗賊になりたいか」

「……いいえ」

「盗賊だから、あの女は立派な人間じゃないか」

リルテは強く首を振った。

「いいえ。あの人は立派な人だと思います」

「お前は、俺に助けられたんだったな。俺は盗賊ではない。だが、立派な人間でもない」

リルテは、もう一度首を振った。

「いいえ。立派な人だと思います。今だって、僕のことを考えてくれています」

「いいや。立派な人間ではない」

リルテは唇を噛んで眉を下げた。

「気が付かないか」

「？」

「立派かどうかは、誰かが下す評価だ。人からでも、自分からでもな」

「！」

「お前がその評価が欲しいのか？」

リルテはかぶりを振った。

「いいえ」

「俺には、次に言ったことが、お前のなりたいものに聞こえた」

「次……」

あ、と言って、リルテの眉間がぱっと開いた。

「誰かが困っている時、助けられる人になりたいです」

ディスンはうなずいた。

「そうなるために、お前には何が足りない」

「……何もかも足りません」

「本当に？」

「僕は、誰のことも助けられませんでした」

リルテの肩が、小さく震えた。

指先に震えが移り、リルテはそれを止めようとするように、胸の前で固く握りしめた。

昨夜もリルテは涙を滲ませていた。

顎を指で撫でながら、ディスンはリルテの様子を注意深く見た。

過去が透けて見えるわけではない。

だが、ディスンは「八十秒ありました」と言ったリルテの顔を覚えていた。

リルテは助けようとしていた。計算し、状況を見て、手を伸ばしていた。

それを、自分のためだけに使ってきた子どもだとは思えなかった。

「今まで一度も、人に何かをして、感謝されたことはなかったか」

「感謝……あります。みんなが優しかったから」

「リルテ。人が優しかったことと、お前が何かをしたことは、別だ」

銀色の瞳が揺れた。

ディスンは、卓に腕を置いて、リルテをまっすぐに見た。

「確かに、お前には足りないところがある。だが、そればかりを見るな」

リルテは浅く呼吸をしていた。

ディスンはリルテの顔から目を離さなかった。

「何もかも足りないことはない。リルテ、お前も持っているものがある」

「僕も？」

「そうだ。自分で捨てるな」

「僕は何を持っていますか？」

「それは、自分で見つけろ。見つけて、選べ」

リルテがゆっくりと手をほどいた。

銀色の瞳が、ぴたりとディスンを見返し、うなずいた。

この子どもを見守るのは、本来、自分の役目ではない。

だが――。

（……いや）

ディスンは、自分の中に理由を見つけようとするのをやめた。

考えは、まとまっていた。

「リルテ、お前に足りないのは、知識だけじゃない。人の中で生きる方法を学べ」

「人の、中……」

「学校へ行け」