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マンションから十分も歩かない場所に、小さな公園がある。

平日の夕方ということもあり、人影はまばらだった。滑り台の上では鳩が羽を休め、風に揺れる木々の音だけが静かに響いている。

その中で、一人の少年がしゃがみ込んでいた。

年は六歳くらいだろうか。

黒髪で、幼い顔立ちには似合わない鋭い目をしている。

何かをじっと見つめたまま動かない姿が気になり、俺は自然と足を向けていた。

少年の隣まで行き、視線を地面へ落とす。

そこには一匹のハムスターが倒れていた。

腹には鋭いもので裂かれたような傷があり、小さな身体を震わせながら苦しそうに呼吸を繰り返している。もう長くは持たないだろう。そんなことは一目で分かった。

俺は少年を見下ろした。

「お前がやったのか？」

少年は黙って首を横に振る。

「見つけただけ」

そう言うと、両手でそっとハムスターを抱き上げた。

「野生のハムスターをどうするつもりだ？」

少年は少し不思議そうな顔をして、俺を見上げる。

「野生のハムスターなんていないよ」

その言葉に、俺は思わず口を閉ざした。

確かに、その通りだ。誰かが飼っていたものが逃げたか、捨てられたか。そのどちらかだろう。

「地面に埋めるのか？まだ生きてるぞ」

「違うよ！」

少年は抱きかかえたハムスターを見つめながら、強い口調で言った。

「じいちゃんのとこに連れて行くの！」

そう言い残すと、少年は勢いよく駆け出した。

俺はその小さな背中を見送りながら眉をひそめる。

「じいちゃん…」

この近くに動物病院なんてものはない。

だとすれば…。

「……あいつの孫か？」

独り言を漏らし、俺は少年の後を追い始めた。