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次の日の朝。

拓真はケージの前にしゃがみ込み、小さく手を振る。

「ハムタ、また来るからね！」

ハムタは鼻をひくひくと動かし、ケージの中を歩き回っている。

その姿を見て安心した拓真は、玄関に向かい、靴をはいた。

「学校に行かなきゃ。また放課後に来るね！」

そう言い残し、玄関から出ていった。

静かになった部屋で、俺は深く息を吐く。

結局、一睡もできなかった。

頭から離れないのは雨音の存在だ。

鍵のかかった部屋に平然と入り込んできても、不思議ではない。

あの女なら、夜中に忍び込み、ハムタや拓真に危害を加える可能性すらある。

考えすぎだと言われれば、それまでだ。

だが、殺し屋として生きてきた勘は、何度も俺の命を救ってきた。

俺はケージの前にしゃがみ込み、餌を入れた。

ハムタは昨日とは違い、餌へ一直線に駆け寄る。

小さな前足で器を押さえながら、夢中になって食べ始めた。

「……食べるようになったか」

ようやく胸のつかえが少しだけ下りる。

そのときだった。

――ドンッ。

隣の部屋から、何か重いものが床へ倒れたような音が響いた。

俺は反射的に顔を上げる。

「……まさか」

雨音が倒れたのか。

いや。

また芝居かもしれない。

俺を部屋へ誘い込むための罠という可能性もある。

助けを求めるふりをして近づき、隙を突く。

そんな手口はいくらでも見てきた。

俺はしばらくその場に立ち尽くした。

行くべきか。

放っておくべきか。

心の中で何度も天秤が揺れる。

やがて俺は、小さく舌打ちした。

「……くそ」

放っておいて、本当に倒れていたら寝覚めが悪い。

俺は部屋を出ると、隣の部屋の前まで歩いた。

コン、コン。

玄関を叩く。

「おい」

返事はない。

もう一度叩く。

それでも反応は返ってこなかった。

俺はゆっくりとドアノブへ手をかける。

回してみると、抵抗もなく扉が開いた。

鍵はかかっていない。

嫌な予感が胸をよぎる。

俺は周囲を警戒しながら、静かに部屋の中へ足を踏み入れた。

隣室のリビングへ足を踏み入れると、雨音が床に倒れていた。

「おい、大丈夫か？」

俺はすぐに駆け寄り、肩を揺する。

すると雨音はゆっくりと目を開き、口元を緩めた。

「……やっぱり来てくれた」

その笑みは、いたずらが成功した子どものようだった。

俺は眉間に皺を寄せる。

「お前のようなイカれた女は他にいない」

雨音はくすりと笑う。

「他にいないってことは、私って特別な存在？」

そう言うと、雨音は不意に俺との距離を縮め、軽く唇を重ねた。

俺は反射的に身を引こうとした。

だが、その瞬間、強烈な眠気が意識を襲う。

「……っ」

視界が揺れる。

頭が鉛のように重い。

昨夜は一睡もしていない。

雨音への警戒で神経を張り詰め続けた代償が、一気に押し寄せてきた。

俺は額を押さえ、その場に膝をつく。

「どうしたの？」

雨音が覗き込む。

「寝不足だ……」

それだけ言うのが精一杯だった。

雨音は少し驚いたような顔をしたあと、静かに俺の左腕を肩へ回した。

「歩ける？」

返事をする前に身体から力が抜ける。

雨音は俺を支えながら寝室まで連れて行き、ベッドへ横たえた。

少し硬い布団が背中を包む。

「少し眠りなさい」

雨音はベッドの縁に腰掛けると、子どもを寝かしつけるように、ゆっくりと俺の頭を撫で始めた。

その手つきは意外なほど優しかった。

「……可愛い人」

雨音が言った。

子守歌が、耳元で聞こえる。

眠ってはいけない。

そう思うのに、まぶたは鉛のように重い。

意識がゆっくりと沈んでいく。

最後に見えたのは、どこか寂しげに微笑む雨音の横顔だった。

そして俺は、抗うことなく深い眠りへ落ちていった。