八百万ライフ＊わたしたちの日常＊ 第１巻「里山の巻」

第６話 「あの日の道」

翌朝、力也はすでに支度を済ませていた。

　いつもの着物ではなく、動きやすい作務衣（さむえ）に雪駄（せった）。袖をまくり上げ、今すぐにでも作業に入れるような格好だ。ひかりが目を覚ました時にはもう境内に立ち、鳥居の先の山道をじっと見つめていた。

　昨日の舞の余韻は、まだ辺りに漂っていた。木々の気配が違う。山全体がどこか深く息をしているような、そんな感じがした。力也の神気も、普段より明らかに満ちている。ひかりの舞が、山の精霊たちをしっかりと鼓舞していたようだった。

　そこへ、坂の下から声がした。

「おはよう」

　九兵衛だった。大きな風呂敷を両手で抱えて、ゆっくりと坂を上ってくる。

「おはようございます！九兵衛さん！」

ひかりの返事を聞き、笑みをこぼす九兵衛。

「その風呂敷は？」ひかりが聞く。

風呂敷を広げると、大きなおむすびが八つ。梅干し、おかか、塩昆布。丁寧に握られた、どれも美味しそうなものばかりだ。

「わぁ～、おむすびだ！九兵衛さん、朝からありがとうございます！」

　ひかりが目を輝かせた。

「なあに、朝はたらふく食べんと身が持たんぞ」

九兵衛は照れくさそうに笑った。

「……なかなか旨そうに握ってあるな」

　力也がぼそりと言った。珍しく、その目が少しだけ柔らかかった。

「わ～い！ありがとう、九兵衛！」

　蓬生が声を上げる。昨日よりさらに顔色が良い。

　三柱と一人で、境内の石段に腰を下ろしておむすびを頬張った。朝の神社は静かで、遠くで鳥が鳴いていた。ものの十分で八つ全部がきれいになくなった。

「力也、今日の作業って何をやるの？」

　ひかりが聞いた。

「"本当は"人間がやることなんだが」

力也は立ち上がりながら言った。

「誰も来やしないから、俺が"道を直す"」

「道なんて直せるの？」

蓬生が眉をひそめた。

「いくら神とは言え、力也一人でここ全部は無理だよ。ここから里の入口まで二里はあるんだよ」

　確かにそうだ、とひかりも思った。山道が崩れたまま放置されているのはここだけではない。二里（約８キロ）にわたる道を、一人でどうにかするのは——

神であっても——さすがに無理がある。

「だから木々の精霊を鼓舞してもらった」

　力也はそう言って、鳥居の真正面に立った。

　道の方を向き、背筋を伸ばし、静かに息を整える。そして、ゆっくりと声を出した。

「木々の精霊たちよ、どうか……私にお力添えをいただきたい」

　三拝。三拍手。一拝。

　その瞬間だった。

　穏やかだった木々のざわめきが、一気に強い風に変わった。葉が激しく揺れ、参道の砂が舞い上がる。ひかりは思わず目を細めた。

　力也を見ると——凄まじいオーラだ。

　神気が、みちみちていた。まるで見えない壁のように、力也の周囲に満ちている。ひかりでさえ、一歩踏み出すことができなかった。

　力也はそのまま、祝詞（のりと）を口ずさみながら崩れた道の方へ歩き出した。

　その時、

　地響きが鳴った。

　土砂が崩れていた場所から、流木や岩がまるで弾き出されるように脇へはけていく。むき出しになった地面に、土砂の中から小さな石が次々と現れ、隙間なく敷き詰められていく。石と石の間を、土砂から滲み出た土が流れ込み、固めていく。

　あっという間だった。

　気がつくと、道が通っていた。

　苔むし、草が生い茂り、土砂に飲まれていた山道が——きれいに、整然と、里へと続いている。

「すごい……」

　ひかりは呆然と呟いた。

　さすがは"力の神"だ。

　蓬生と九兵衛は、声も出なかった。ただ、その目に涙が浮かんでいた。

　目の前に通っているのは、あの頃の道だ。子どもだった九兵衛が駆け回った道。蓬生が参拝者の足音を聞いていた道。"あの日の道"が、そこにはあった。

　ひかりは呆気にとられながらも、ふと力也の方を見た。

　力也も立ち尽くしていた。

　だが——何かがおかしい。

「力也っ！！」

　ひかりが叫んだ。

　力也から神気が消えていた。いや、消えているどころではない。その姿が——しおれていた。肌の色が失われ、体の輪郭がどこかぼやけている。まるで、乾ききった何かのように。

「大丈夫！？」

「あぁ、なんとか……」

　なんとか、というレベルではなかった。神気を使い果たした神がどうなるか——ひかりは知っていた。人間で言えば重度の脱水症状。いや、それどころではない。このまま放置すれば、存在が薄れていく。

「これはまずい」

　蓬生の声が変わった。さっきまでの子どもっぽさが消えて、静かで鋭い声になった。医療と医薬の神の、本来の顔だ。

「すぐに生薬と御神酒が必要だ！！」

　力也をその場に座らせ、蓬生は素早く状態を確かめる。しかし、次の瞬間、その顔が曇った。

　生薬がない。御神酒もない。

　当然だ。何十年も参拝が途絶えていたこの神社に、それらがあるはずがない。

「どうしよう」蓬生が焦る。

「わしが里へ行って持ってこよう」

九兵衛が立ち上がった。

「でも……」蓬生が言いよどんだ。「神が重症って言っても、信じてくれる人間なんているの？」

「それは……」

　九兵衛も黙った。確かに、そうだ。神が倒れた、と言って薬草を持ってきてくれる人間が、今の里にいるかどうか。

「とりあえず、これ使って」

　ひかりが懐から小さな瓶を取り出した。

「これは？！」

「非常時携帯御神酒」

　蓬生は一瞬ぽかんとしたが、すぐに受け取った。

「ありがとう！これがあれば"延命処置"はできる！」

　力也の口元へ、ほんの少しだけ御神酒を注ぐ。その場しのぎにはなる。しかし、回復するには全然足りなかった。

　御神酒はともかく、生薬となる薬草が無い。蓬生が眉をひそめ、九兵衛が頭を抱え、ひかりが唇を噛んだ。

　その時だった——

　「そこの"神々"よ―――これを、使え」

　！？

―――第７話へ続く。