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第５話「九兵衛」

祭りを復活させると言っても、まず最初の壁は道だった。

　山道が崩れている。それどころか土砂崩れがそのままになっている場所もある。あの状態では、里の人間が神社まで辿り着くことすらできない。

「どうにかする」

　力也がぽつりと言った。

「どうにかするって」ひかりは眉をひそめた。

「これは力也でも時間がかかり過ぎるよ。一人じゃ無理だって」

　力也は黙った。それはそうだ、と内心では思っていた。

　しばらく考えてから、力也はひかりを見た。

「うずめ、神具持ってるよな」

「持ってるよ」

「広げてくれ」

　ひかりは風呂敷包みを下ろし、境内の地面に神具を並べ始めた。出てくる出てくる。神楽鈴、扇、舞を舞うときに纏（まと）う衣装、かんざし、細かな装飾品の数々――躍りの神らしく、実にたくさんだ。蓬生が目を丸くして見ていた。

「これで」力也が言った。「この山にまだいる精霊や地の神、神社の眷属の力を鼓舞する舞を舞ってくれないか。ついでに俺の力も鼓舞してくれ」

「えぇ！？」ひかりが顔を上げた。「そんな急に言われても……」

　一拍置いて。

「いいよ」

　蓬生は心の中で叫んだ。えぇ！？急に言われてできるの！？

　しかし、さすがは芸能と躍りの神だ。ひかりはそんな蓬生の心配をよそに、黙々と準備を進め始めた。衣装を確かめ、鈴を鳴らし、扇の具合を確かめる。その手際は迷いがない。

「蓬生、本殿の中、使っていい？」

　蓬生は少し困った顔をした。

「いいよ。……汚いけど」

「ありがとう！」

　本殿の前に立ったひかりは、足を止めた。

「……うっ」

「大丈夫！？」蓬生が声を上げた。

　ひかりは眉をぎゅっと寄せて、それでも前を向いた。

「平気……なんとか、舞ってみる……」

　神は"汚れ"が苦手だ。何故なら汚れは「穢れ（けがれ）」そのものだからだ。蓬生自身、もう何年も本殿に入れていない。汚れが本殿への入口を塞いでいる。神は汚れに触れることができない。だから掃除もできない。本来ならば、神職や地域の人々が毎日掃き清め、雑巾がけをして、初めて汚れという名の「穢れ」が消える。綺麗に保たれた本殿にだけ、神は入ることができる。

　長年誰も来なかったこの神社の本殿は、その穢れが幾重にも積み重なっていた。

　ひかりの顔から血の気が引いていく。このままでは舞う以前に、ひかり自身の神気が削られていく。

「無理するな」力也が低い声で言った。「出来そうにないなら、俺が神気を最大限出して道を回復させるだけだ」

「それこそ無茶だよ」ひかりが力也を振り返った。「力也が消えちゃう」

　神の"消える"とは、力が尽きることだけではない。存在そのものが消えるということだ。功績も神気も、そして名前も。この数十年の間に、どれだけの神がそうして消えていったか。誰も数えていない。数えられなかった。

　重い沈黙が、境内に落ちた。

　力也が静かに神気を出し始めたその時だった。

「大丈夫か？旅の者よ」

　声がした。

　鳥居の方を見ると、一人の人影が立っていた。

　里のお爺さんだった。

「おじいさん、どうしてこちらに？」

　ひかりが驚いて尋ねると、お爺さんは少し照れくさそうに頭をかいた。

「神社の話を聞いてな、久しぶりに来てみようと思って。それで、そこの子は……」

　お爺さんの目が、蓬生に向いた。そこで止まった。

　ひかりは内心、焦った。ひかりは人間と話せるように人の気を纏っている。しかし蓬生は違う。そもそも人の気を纏えるほどの神気が残っていない。人間の目には見えないはずだった。

「この子はその……たまたま……」

　ひかりがどうにか誤魔化そうとした、その時。

「もしかして、九兵衛くん！？」

　蓬生が立ち上がった。

「やっぱり、蓬生くんか！？」

「久しぶりだぁ！何年、いや何十年ぶりかな！？」

「蓬生くんこそ……会えて良かった……」

　お爺さん――九兵衛（きゅうべえ）は、涙を流した。蓬生も泣いていた。神と人だから直接触れ合うことはできない。それでも確かに、抱き合った。

　ひかりは目を丸くしたまま、その様子を見ていた。

「知り合いか？」力也が言った。

「そう、そうだよ！いつも神社に遊びに来てくれて、お掃除もしてくれてたんだ！」

　蓬生は今まで見たことがないくらい目を輝かせていた。力こそ弱々しかったが、その眼差しにはまさに「少名毘古那神」の神気が宿っていた。

「そこの男も旅人か？」

　九兵衛が力也を見た。

　力也が、珍しくびくりとした。

　ひかりは笑った。力也が頬をわずかに赤らめる。力也もまた人の気を纏っていなかった。見えるはずがない。なのに九兵衛には見えていた。

「昔からな、色々見えとるんじゃ」九兵衛は静かに言った。「そのせいで周りからはからかわれた。友人と呼べる友人もいなくてな。だからいつもここに来ていた」

　しばらく誰も口を開かなかった。

「そうか、じいさん」力也が言った。「悪いが本殿の中、掃除できるか」

「九兵衛だって！」

　蓬生が少し咎（とが）めるように言った。久しく会えなかった"友人"にじいさん呼ばわりが気に食わなかったらしい。

　そのやり取りを見て、ひかりは胸の奥が少しほぐれた。

出会った頃は消えかけていたのに。

「あぁ、九兵衛、すまなかった」力也は珍しく素直に謝った。「それじゃあ九兵衛。改めて、本殿を掃除できるか？」

「あぁ、できるとも。ぜひやらせてくれ」九兵衛は境内の隅を指差した。「実はあそこに物置がある。掃除道具が入っていたはずじゃが、使えるかどうかは分からん」

　見ると、本殿から少し離れたところに小屋があった。長年の風雨にさらされた引戸は、もはやほぼ朽ちかけている。

　ひかりは思いっきり引いた。

　バキッ。

　引戸が外れた。壊れた。

　ひかりは申し訳なさそうな顔で振り返った。

「ごめんなさい！」

「いいんじゃ、いいんじゃ」九兵衛が笑った。「むしろ開いてよかった」

　中には古びた竹箒（たけぼうき）、雑巾、草を刈る鎌など、たくさんの掃除道具が詰まっていた。

「使えそうじゃのう。雑巾がけはちと大変だから、まずは箒で本殿の中を掃くとしよう」

「お願いします！埃がなくなれば雑巾がけは何とかできますから」続けて言った。「"私たち"でやりますね」

　力也が小さく首をかしげた。

（私たち？）

「僕も手伝うよ！あのときみたいに」

　蓬生が立ち上がった。

　こうして、九兵衛と蓬生とひかり、そして力也で本殿の中を掃除した。

「こういうのは普通、人間がやるものだろ」

　力也が言った。

「まあまあ、いいじゃない。たまには」

「そうだよ」

　埃が舞い、竹箒の音が本殿中に響いた。何十年も積もった汚れが、少しずつ、確かに落ちていく。

　やがて、本殿の中が見違えるほど綺麗になった。

「よし！これで舞えるぞ！」

　ひかりが両手を合わせた。

「おう、周りの鼓舞を頼む」

　力也が静かに言った。

　数十年ぶりに清められた本殿の中で、ひかりは舞い始めた。

　天鈿女命の神気を帯びた舞は、最初は静かだった。鈴の音が本殿に響き、扇がゆっくりと弧を描く。しかし次第に、その動きは大きくなっていった。

　さっきまで静まり返っていた木々が、ざわざわと揺れ始めた。精霊たちが顔を出し、山の気配が動き始める。

「さすがだな」力也がぽつりと言った。「神気が上がってきた」

　まるで神秘的な巫女のような、美しい舞だった。

　蓬生の神気が、みるみるうちに上がっていく。顔に色が戻り、細い手足にわずかな力が満ちていく。

　舞が終わった。

「ありがとう！うずめさん！　ありがとう九兵衛！　……ついでに力也もありがとう！」

　間があった。

「…………！！」

　力也の眉がぴくりと動いた。

「さん、だろ。しかも"ついで"か」

　ひかりが声を上げて笑った。

　こうして蓬生は力を取り戻した。といっても、すべての力が戻ったわけではない。蓬生が今出せる最大限の神気をひかりが鼓舞して、ようやく引き出せた分だけだ。

「無理はしちゃダメだよ」ひかりが蓬生に言った。「無理したら、あとで大変なことになるからね」

「はーい」

　二つの声が重なった。力也も一緒に答えていた。

「……力也まで」

「なんだ」

「いや、なんでもない」

　ひかりは九兵衛の方を向いた。

「九兵衛さんもありがとうございます。お祭り、絶対復活させましょうね！」

「そうだねぇ」九兵衛は境内を見回した。綺麗になった本殿、揺れる木々、その奥の山道。「わしも、もうひと踏ん張りするかのう。でも道はどうするか」

「それは俺に任せろ」

　力也が静かに、しかし迷いなく言った。

　境内に夕暮れの光が差し込んでいた。長い一日だったが、神社はたしかに、来たときより少しだけ明るく見えた。

ただ、神気が回復するにはまだまだ時間がかかりそうだ。

ーーー第６話へ続く。